El legendario Vancouver Asahi, el equipo de béisbol nikkei más fuerte antes de la Segunda Guerra Mundial, era poco conocido en Japón. Sin embargo, las noticias sobre su incorporación en 2003 y 2005 se convirtieron en un tema candente en Japón. Yuya Ishii dirigió una película en japonés, The Vancouver Asahi en 2014, en el centenario de su formación. La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Vancouver de 2014 y recibió el premio People's Choice.
En febrero de 2011, tres años antes del estreno de la película, hubo una exposición sobre la inmigración a América del Norte en la ciudad de Hikone, Shiga, de donde eran muchos jugadores de Asahi. En la exposición se mostró una fotografía grupal del Vancouver Asahi. Uno de los visitantes reconoció inmediatamente a uno de los miembros etiquetados como “Desconocido” como Yozaemon Kondo. Es la hija de Yozaemon, Sadako Kondo. Visitó la exposición con su hijo, Masayoshi Kondo.
En 2014, Masayoshi vio el avance de la película Vancouver Asahi en la televisión, que mostraba la misma foto que él y su madre vieron en la exposición 3 años antes. Buscó en Internet pero no pudo encontrar información sobre su abuelo y el equipo de Asahi.
Por casualidad, leyó un artículo de periódico que decía que otro pariente de Asahi, Satoshi Matsumiya, estaba buscando a familiares de Asahi, por lo que contactó a Satoshi de inmediato. Como Satoshi Matsumiya era nieto de Sotojiro Matsumiya, el primer presidente de Vancouver Asahi, ha buscado a las familias Asahi conmigo.
Masayoshi Kondo me contó la historia familiar de Yozaemon Kondo (1898-1963).
Yozaemon Kondo nació en la ciudad de Hikone como el hijo mayor de 4 hermanos. Su bisabuelo Mohei ya estaba en Canadá y llamó a su familia. Yozaemon emigró a Vancouver con su familia en 1911 después de graduarse de la escuela primaria. Jugó en el equipo Asahi de 1915 a 1916. En aquella época trabajaba en un aserradero. Por cierto, Masayoshi nunca había oído hablar del Vancouver Asahi de su abuelo, Yozaemon.
En 1922 se casó con Hana Hayashi (1902 - 1990), una novia de retrato de un lugar cercano a Hikone. El primer hijo de la pareja (Fumiko) falleció a los tres años en un accidente. Su segundo hijo, Sadako, nació en 1929 (falleció en 2014). El hijo de Sadako es Masayoshi, que nació en el Japón de la posguerra.
En ese momento, Yozaemon se dedicaba a la pesca de salmón en Inverness Cannery, BC, lo cual era un trabajo duro. A su gerente le gustó su trabajo; Yozaemon finalmente fue dueño de un barco como capitán y trabajó con varios pescadores.
En 1932, la familia de tres miembros fue a visitar Japón. El día antes de su regreso programado a Vancouver, Yozaemon enfermó de insuficiencia cardíaca. Permanecieron en Japón para que Yozaemon se recuperara. Por esa época, Sadako perdió la audición.
A los 3 años, Sadako tuvo un accidente al caer del segundo piso mientras Hana preparaba la comida para alimentar a los pescadores. Aunque se rompió el tímpano, Yozaemon y Hana pensaron que no era grave. Cuando Sadako fue examinada en el hospital de la Universidad de Osaka, descubrieron que este accidente era la causa de su pérdida auditiva. El médico les dijo que no recuperaría la audición. Renunciaron a regresar a Canadá y decidieron quedarse en Japón para siempre. Vendió su casa y sus barcos en Canadá.
Los Kondo se mudaron de Hikone a Osaka en 1935 para que Sadako pudiera ir a una escuela para sordos. Yozaemon pidió dinero prestado a su tío y abrió una tienda de bizcochos japoneses cerca de la escuela de Sadako en Osaka. Su negocio tuvo éxito y pudo devolverle el dinero a su tío, a pesar de que éste dudaba de que pudiera pagar la deuda. Como era una persona muy amable y astuta, más tarde fue elegido presidente de la asociación empresarial.
En 1943-1944, sin embargo, la familia tuvo que evacuar a Hikone para evitar los bombardeos de guerra en Osaka. Durante la ocupación de Japón, Yozaemon trabajó como intérprete para el GHQ (Cuartel General) de las Fuerzas Aliadas. Cuando terminó la ocupación de posguerra, regresó a Osaka para reconstruir su negocio. Además de pan, Yozaemon empezó a fabricar pasteles y vender dulces. Su negocio volvió a prosperar.
En 1950, Sadako se casó con Ryotaro (1930 – 1966), el segundo hijo de su tío, y posteriormente tuvo dos hijos: Masayoshi (nacido en 1952) y su hermano menor, Yoshiji, (1955-2006).
En sus últimos años, Yozaemon disfrutaba viendo programas de cocina en la televisión y preparando una variedad de platos con esas recetas para su familia.
Por cierto, la hermana mayor de Yozaemon, Ito Kondo, se casó con Kanshiro Ohashi, también de la ciudad de Hikone, que tenía una exitosa granja en Alberta. Tuvieron cinco hijos (3 hijos y 2 hijas) que viven activamente en Canadá. Según el artículo de New Canadian del 1 de septiembre de 1989, el Sr. y la Sra. Kanshiro Ohashi tenían 15 nietos y 6 bisnietos. El hijo mayor se dedicaba a la agricultura y también era concejal. El segundo hijo era un granjero exitoso. El tercer hijo era maestro. Todos los admiraban como una familia nikkei ideal.
Me comuniqué con el Salón de la Fama del Deporte de BC para compartir la información de Yozaemon. En ese momento, el equipo Shin Asahi planeaba realizar una gira por Japón. Un miembro de Shin Asahi entregó directamente la medalla de incorporación a Masayoshi, el nieto de Yozaemon, en su visita a la ciudad de Hikone en marzo de 2015 durante su gira. El equipo Shin Asahi se creó en 2014 en el centenario de la formación del Vancouver Asahi original para suceder el glorioso legado del equipo.
La familia Kondo en Japón y la familia Ohashi en Canadá siguen conectadas como parientes sobre el Océano Pacífico.
Gracias a la fama histórica de los Asahi de Vancouver, tengo la suerte de poder conocer a los descendientes de Yozaemon, más de 100 años después de la fundación del equipo.
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