LONG BEACH – Eunice N. Sato, la primera mujer asiático-estadounidense en ocupar el cargo de alcaldesa de una importante ciudad estadounidense, falleció de un paro cardiopulmonar el 12 de febrero de 2021. Tenía 99 años.
Sato fue alcaldesa de Long Beach durante dos años a principios de la década de 1980, la primera mujer en dirigir la ciudad, guiándola a través de un período de agitación económica. También fue miembro del Concejo Municipal de Long Beach, en representación del Distrito 7, de 1975 a 1986. Después de dejar el cargo, continuó activa en la comunidad durante muchos años.
Durante su mandato, Long Beach pasó por un período de reconstrucción del centro de la ciudad para convertirlo en una zona vibrante con hoteles de alta gama y otros desarrollos. Sato se sintió orgulloso de ver a Kajima Construction Company invertir en el World Trade Center en la costa de la ciudad.
En 1996, el gobierno japonés otorgó a Sato la Orden del Tesoro Sagrado, Rayos de Oro con Roseta por su trabajo en el avance de las relaciones entre Estados Unidos y Japón.
En una entrevista de 2011 con The Long Beach Press Telegram en su cumpleaños número 90, Sato recordó su época al frente de la ciudad y dijo: "Creo que Long Beach está donde está hoy gracias al trabajo preliminar que sentamos hace 20 años".
Sato nació el 8 de junio de 1921, uno de los seis hijos que crecieron en una granja en el pequeño pueblo de Livingston, cerca de Modesto. Después de que el presidente Franklin Roosevelt firmara la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942, la familia evacuó voluntariamente a Colorado. Sus hermanos Joe y Art sirvieron en Italia con el famoso Equipo de Combate del 442.º Regimiento y ella guardó las cartas que escribieron desde el frente de batalla.
Sato permaneció eternamente agradecida al gobernador Ralph Carr de Colorado, quien dio la bienvenida a los estadounidenses de origen japonés a su estado, donde se graduó de la Universidad del Norte de Colorado con una licenciatura y una credencial de enseñanza. Obtuvo su maestría en el Teachers College de la Universidad de Columbia en Nueva York.
En un ensayo escrito durante su estancia en Columbia, Sato reflexionó sobre ser hija de inmigrantes japoneses.
"No es necesario ni requerido que revele mis antecedentes (Nisei), pero lo hago porque no me avergüenzo de ello ni tengo miedo de enfrentar obstáculos o discriminación como resultado", escribió. “Estoy convencido de que si una comunidad es demasiado estrecha y tiene prejuicios para aceptarme debido a mi origen cultural, habrá otra en algún lugar que crea en la verdadera democracia y desee verla tanto en acción como en palabras”.
En 1991, Sato donó silenciosamente la totalidad de su pago de reparación al JACL Legacy Fund para la educación del público sobre la Orden Ejecutiva 9066 y los peligros de la discriminación.
Ella escribió en su autobiografía: “Me criticaron por decir que la compensación monetaria no era apropiada; creo que fue degradante pensar que nuestro país podría usar dólares para compensar su conducta ilegal. Despojar la propia libertad no se puede comprar. Creí que era fundamental poner mi dinero en lo que decía”.
En 1948, Sato viajó a Yokohama para enseñar en una escuela privada para mujeres jóvenes. Conoció a su futuro esposo, Thomas Sato, quien estaba sirviendo en la ocupación estadounidense de Japón bajo el mando del general Douglas MacArthur. La pareja tuvo tres hijos, Charlotte, Daniel y Douglas. La familia regresó a California en 1956 y Sato comenzó su trabajo voluntario para la PTA y su iglesia. También se convirtió en presidenta del Consejo de Iglesias de Long Beach.
Debido a su amplia participación comunitaria, se le pidió a Sato que se postulara para un puesto en el Concejo Municipal de Long Beach, que ganó en 1975.
Sato medía sólo 4'10”, pero para sus muchos admiradores, ella era una dinamo con energía ilimitada para ofrecerse como voluntaria y ayudar a los demás.
En un álbum de recortes de la década de 1930, Sato guardaba dos recortes amarillentos, titulados “Regla para la vida” y “No es el mundo, eres tú”. Estas odas al pensamiento positivo fueron piedras de toque para Sato a lo largo de su vida.
Beth Fujishige dijo que Sato fue una mentora que se mantuvo firme en su apoyo a los jóvenes, su fe cristiana y la política republicana. Conoció a Sato por primera vez a través de JARS (Republicanos Japonés-Americanos).
“Eunice fue un titán entre los grandes líderes de su generación”, dijo Fujishige. “Incansable como voluntaria, firme en defender sus creencias políticas y dedicada a los jóvenes de la comunidad. Como amiga, nunca estaba demasiado ocupada para llamar o enviar una nota. Sus fiestas de Oshogatsu eran legendarias”.
Aunque sobrevivió al cáncer y fue víctima de robo al menos tres veces en Long Beach y Los Ángeles, Sato no se dejó intimidar por estos incidentes. Sus experiencias personales la llevaron a enfatizar los aspectos de rendición de cuentas y responsabilidad de la definición de autoestima que proporcionó la base del informe del Grupo de Trabajo sobre Autoestima en 1990.
Nombrada por el gobernador George Deukmejian, fue una de los 26 miembros de ese grupo de trabajo estatal. Sato también fue nombrado miembro del Consejo Asesor Nacional sobre Investigación Educativa en 1991 por el presidente George HW Bush.
En 2015, el Distrito Escolar Unificado de Long Beach honró a Sato con el nombre de la Academia Sato de Matemáticas y Ciencias, la primera escuela del distrito que lleva el nombre de un asiático-americano.
El actual alcalde de Long Beach, Robert García, cerró la reunión del consejo el martes en su honor.
Sato hizo “contribuciones asombrosas e innovadoras a la comunidad”, dijo García, “especialmente para las mujeres y los estadounidenses de origen asiático”.
A Sato le sobreviven su hija, Charlotte Sato, y sus hijos Douglas y Daniel Sato. No está previsto ningún funeral en este momento.
*Este artículo se publicó originalmente en Rafu Shimpo el 20 de febrero de 2021 .
© 2021 Gwen Muranaka / Rafu Shimpo
