Este es el segundo artículo de una serie de entrevistas de dos partes. La primera parte fue con Ruthann Kurose (edición del 11 de septiembre de The North American Post ). Hoy continuamos con la hija de Ruthann, Mika Kurose Rothman.
Conocí a una Mika muy joven a través de su madre. Mika conoció desde temprana edad los ejemplos de servicio comunitario y activismo dados por sus abuelos, Aki y “Junx” (Junelow) Kurose, y sus seis hijos (Hugo, Guy, Ruthann, Roland, Paul y Marie).
Además del sólido ejemplo de activismo de Ruthann, Mika también tuvo la suerte de contar con la tutoría de la “tía” Ruth Woo y el “tío” Bob Santos, dos amados líderes fallecidos en nuestra comunidad local de Seattle. Vieron el potencial de la joven Mika, de su hermano Mori y de muchos otros jóvenes como nuestros futuros líderes. Para no decepcionar, a lo largo de los años, Mika ha crecido hasta convertirse en una defensora de la justicia social y racial, y representa lo mejor de la generación actual de jóvenes líderes.
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¿Cómo te ha impactado el activismo comunitario de tu familia y de tu madre mientras crecías y cómo ha seguido influyendo en el trabajo de tu vida?
Al crecer, observé y escuché a personas que centraban el trabajo de su vida en torno a los esfuerzos por promover la justicia y la igualdad de oportunidades para todas las personas. Mi mamá nos expuso a mi hermano Mori y a mí al activismo político a edades tempranas, lo que nos llevó a organizar reuniones, eventos comunitarios y mítines. La idea de centrar su trabajo en torno a la justicia social y racial me proporcionó un modelo para mi futuro.
A través de estas experiencias, fuimos influenciados por los ejemplos de las “tías” y “tíos” de nuestra comunidad. Recuerdo el compromiso incansable del tío Bob Santos de servir a las comunidades marginadas. Cuando dirigía la oficina de Seattle del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, decidió abrir el edificio de oficinas federales por la noche para albergar a hombres y mujeres sin hogar. La tía Ruth Woo dio el ejemplo como defensora incansable de los jóvenes de color en la política y el servicio público. Lanzó innumerables carreras políticas y nunca dudó en recordar a sus beneficiarios su deber de ayudar a la próxima generación de jóvenes.
¿Qué recuerdas de tu abuela, Aki Kurose?
Cuando era niña, sabía que mi abuela Aki no era sólo mi abuela, también era la señora Kurose, una maestra de escuela primaria. De vez en cuando, la abuela Aki nos llevaba a Mori y a mí a su salón de clases en la escuela primaria Laurelhurst. Todavía puedo ver el gran mapa del mundo pintado en el suelo. La abuela Aki usó el mapa para enseñar sobre las culturas globales y enfatizar nuestra humanidad compartida. Más tarde comprendí que su enfoque de la enseñanza era compartir su pasión por la paz y la no violencia con sus alumnos, con la esperanza de que esta pasión se extendiera mucho más allá de su salón de clases.
La abuela Aki también amaba la ciencia y la naturaleza y tenía algunos insectos bastón como “mascota” en terrarios en su casa. Nos desafiaba a encontrar los insectos entre la maraña de ramitas y luego colocaba con cuidado los delicados insectos en nuestras palmas. Su lección subrepticia sobre la capacidad natural de este pequeño insecto para camuflarse de los depredadores continúa recordándome que debo respetar a todos los seres vivos.
Cuando era adolescente, asumió trabajos de servicio público y organización política. ¿Cómo te involucraste y cómo fue?
El activismo de mi madre sentó las bases de mi interés por el servicio público. Lo vi como una forma de perseguir los tipos de cambio social en los que creía y pensaba que eran importantes. Durante mi tercer año de escuela secundaria, participé en un programa de un año de duración con The Service Board, o “tSB”, un programa de liderazgo juvenil en Rainier Valley. Cada semana, me reunía con otros jóvenes del área de Seattle para discutir temas de justicia social en nuestras comunidades y planificar proyectos de servicio para abordar esos temas. Recuerdo preparar y servir comidas en refugios para personas sin hogar y reparar estructuras de juego para niños en parques comunitarios. tSB me dio la oportunidad de colaborar con pares para tomar medidas significativas en nuestras comunidades.
Un año después, la tía Ruth Woo abrió la puerta a una pasantía en la oficina de la senadora Maria Cantwell en Washington, DC. Mientras observaba una audiencia del comité, escuché al entonces senador Barack Obama hablar sobre el valor de la diplomacia para sofocar conflictos internacionales y promover la paz. Sus palabras resonaron en mí porque se alineaban con las enseñanzas de paz y no violencia de la abuela Aki. En 2007, cuando el senador Obama lanzó su campaña presidencial, supe que quería contribuir en todo lo que pudiera.
Después de mi primer año en la Universidad de Nueva York, pasé el verano en Iowa trabajando para la campaña de Obama. En ese momento, el senador Obama iba a la zaga en las encuestas que medían quién tenía más probabilidades de ganar el importantísimo caucus de Iowa. Recuerdo haber pasado día y noche con otros jóvenes trabajadores de campaña para conseguir apoyo para Barack Obama haciendo llamadas a los habitantes de Iowa, repartiendo literatura de campaña en eventos comunitarios y recorriendo vecindarios para hablar con la gente en sus porches sobre los planes de Barack Obama para mejorar sus vidas. El trabajo fue interminable, pero nuestra búsqueda compartida de elegir un presidente que pudiera generar un cambio transformador nos dio energía e inspiración.
Cuando regresé a la escuela en el otoño, creé NYU Students para Barack Obama y encontré un grupo de compañeros con ideas afines para impulsar la organización en el campus. A mediados de septiembre, la campaña nos asignó nuestra primera tarea: distribuir mil entradas de estudiantes para un mitin con Barack Obama en Washington Square Park. Tantos estudiantes querían ver hablar al senador Obama que las entradas se nos escaparon de las manos.
Durante mis vacaciones de invierno, regresé a Iowa con dos de mis amigos de la Universidad de Nueva York para trabajar en el impulso final de la campaña hasta la noche del caucus. El senador Obama ganó el caucus de Iowa, pero todavía quedaba mucho trabajo por hacer. A lo largo del invierno y la primavera, recorrimos los dormitorios y registramos a los estudiantes para votar, llamamos a los votantes en los estados primarios y realizamos viajes por carretera los fines de semana para trabajar con la campaña en los estados primarios a lo largo de la costa este.
Después de que el senador Obama consiguió la nominación, tomé una licencia de la escuela y regresé a Seattle para trabajar en la campaña durante las elecciones generales. Algunos de mis recuerdos más preciados incluyen ver multitudes de estudiantes muy jóvenes en nuestra oficina ofreciéndose como voluntarios con entusiasmo para la campaña, inscribiendo a personas para votar en eventos y celebraciones comunitarias y repartiendo volantes de campaña con amigos y familiares renunciando a los carteles de “AAPI para Obama” en el Desfile de la feria marítima del distrito internacional de Chinatown.
Cada una de estas experiencias me confirmó que la acción colectiva es la base para lograr cambios. Y cada experiencia me dio las herramientas y la inspiración para continuar el trabajo y avanzar en las causas en las que creo.
Como japonés americano de cuarta generación y “Hapa”, ¿cómo se relaciona el trabajo que ha realizado con su compromiso con el servicio comunitario y el cambio social?
Desde que era niña, aprendí sobre el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Mi mamá me ayudó a establecer conexiones entre la injusticia que nuestra familia experimentó durante el encarcelamiento y las injusticias que otras comunidades han enfrentado a lo largo de la historia de nuestro país. Llegué a darme cuenta de cómo la ley podía usarse tanto para el bien como para el mal, tanto para defender las libertades como para privar a las personas de ellas. A medida que crecí, pensé en cómo podría equiparme con las herramientas para ser un firme defensor del cambio social. Mi experiencia en el servicio público me guió para convertirme en abogado.
Trabajé en la Oficina del Asesor Jurídico de la Casa Blanca, que se ocupaba de asuntos legales en la Casa Blanca y en toda la administración. Trabajé junto a abogados con quienes compartía un propósito común: utilizar las palancas del gobierno federal para promover una sociedad verdaderamente igualitaria y justa.
Nuestra oficina garantizó que las iniciativas políticas del presidente Obama sobrevivieran al escrutinio legal y al sabotaje por parte del Congreso controlado por los republicanos. Un ejemplo es DACA, Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, que permite a los inmigrantes traídos a Estados Unidos cuando eran niños permanecer en el único país que conocen. Un segundo ejemplo es la Ley de Atención Médica Asequible, también conocida como “Obamacare”, que ha hecho que la atención médica de calidad sea más accesible.
También trabajé estrechamente con abogados en la iniciativa del presidente Obama de conmutar las sentencias de personas en prisiones federales que cumplen sentencias de prisión injustamente largas por delitos relacionados con las drogas. Mientras los republicanos en el Congreso obstaculizaban cualquier intento de promulgar una reforma de la justicia penal, el presidente Obama buscó vías no legislativas para reparar los daños causados por leyes penales federales arcaicas y demasiado punitivas. Más de mil personas que se encontraban en prisiones federales recibieron conmutaciones a través de esta iniciativa y pudieron regresar a sus comunidades. Estoy extremadamente orgulloso de haber contribuido a este trabajo, pero sé que las conmutaciones representan sólo un pequeño paso hacia la reforma de nuestro sistema de justicia penal y el fin del encarcelamiento masivo.
Se necesita el trabajo colectivo de muchas personas para reparar los daños, desmantelar sistemas antiguos y reconstruir otros nuevos basados en valores de justicia y equidad.
Trabajar junto a abogados en la Casa Blanca me dio una idea de cómo el conocimiento de la ley podría ayudarme a defender con fuerza causas en las que creo. Hoy, como abogado de derechos civiles, trabajo para mantener la promesa de igualdad de protección ante la ley.
Tu hermano Mori y tus primos también están realizando importantes servicios comunitarios.
Mori es periodista y productora de PBS Weekend NewsHour en Nueva York. Desarrolla noticias sobre una variedad de temas, incluida la falta de acceso a la atención médica en áreas rurales, los efectos del cambio climático en los pequeños países insulares y los derechos de las mujeres en Arabia Saudita. Mori ha utilizado el periodismo para dar voz a perspectivas pasadas por alto y arrojar luz sobre cuestiones urgentes.
Mi primo, Kenji Kurose, es un estudiante universitario que se prepara para convertirse en profesor de matemáticas. Kenji ha trabajado como tutor de matemáticas en una escuela secundaria que atiende predominantemente a estudiantes de bajos ingresos. Ha sido testigo de cómo nuestro sistema educativo perjudica a los estudiantes al no realizar inversiones adecuadas para ayudarlos a tener éxito en la escuela y en la vida. Él conoce la importancia de enseñar a los estudiantes que han sido mal atendidos por el sistema educativo. También participa activamente en iniciativas dirigidas por estudiantes para sostener el activismo antirracista en el campus.
Mi primaMiya Woo, también estudiante universitaria, ha asistido a muchas de las protestas y manifestaciones de Black Lives Matter. Se siente atraída por el movimiento por su defensa de la transformación radical de nuestra sociedad y su rechazo a reformas simples destinadas a apaciguar. Pone un énfasis importante en la interseccionalidad, prestando atención a las formas en que el racismo, el sexismo, el capacitismo, la homofobia y otros prejuicios se superponen y someten a las personas a múltiples capas de discriminación y opresión. Miya anima a sus compañeros y a las redes sociales a alzar y apoyar las voces de las comunidades opuestas.
¿Cómo ve el activismo racial y por la justicia social de su generación y el movimiento Black Lives Matter (BLM)?
El momento que vivimos ha dejado al descubierto el hecho de que el racismo sigue arraigado en nuestras instituciones. Los jóvenes activistas del movimiento Black Lives Matter lo están enfrentando con demandas urgentes y sin remordimientos para reimaginar y reestructurar nuestras instituciones. Este activismo ha reunido coaliciones diversas e intergeneracionales en todo el país. Los jóvenes activistas están impulsando debates sobre soluciones a estos insidiosos problemas, como la vigilancia y la brutalidad policial y el desproporcionado exceso de encarcelamiento de personas negras y morenas. Estoy de acuerdo con el movimiento BLM en que es posible reimaginar la seguridad pública desinvirtiendo fondos de la policía y reinvirtiéndolos estratégicamente para apoyar las verdaderas necesidades de las comunidades que la policía ha brutalizado regularmente. Es posible reestructurar nuestro sistema de justicia penal para que menos personas se encuentren en cárceles peligrosas y superpobladas y, en cambio, tengan la oportunidad de vivir libremente y contribuir a sus comunidades. Podemos erradicar las culturas y prácticas corruptas de nuestro sistema de justicia penal que dan como resultado que una persona pobre e inocente reciba un castigo más severo que un rico culpable.
Este activismo audaz nos ayudará a acercarnos a reparar el daño infligido a las comunidades de color y a hacer que las instituciones sirvan y apoyen por igual a todas las personas.
¿Tiene esperanza para el futuro?
Es difícil tener esperanzas en este momento. Nuestras comunidades están sufriendo por la pandemia, la pobreza, la injusticia racial, la crisis climática y más. Nuestro actual presidente y sus seguidores utilizan el racismo, la desinformación y la codicia para profundizar la división y silenciar la disidencia. Quienes corren el riesgo de perder el poder están comprometidos a manipular el proceso saboteando importantes servicios gubernamentales y promoviendo una flagrante supresión de votantes.
Al mismo tiempo, tengo esperanzas porque creo en el poder innegable de la acción y la presión colectivas para generar cambios. Como he aprendido de tres generaciones de activistas en mi familia, todos pueden contribuir a la causa. Al entrar en las últimas semanas antes de las elecciones, es importante que todos trabajemos para lograr una fuerte participación electoral. Todos podemos asegurarnos de que nuestros amigos y familiares no sólo estén registrados para votar, sino que también hayan planificado cómo votarán. Y debido a que muchas de las leyes que afectan nuestra vida diaria se promulgan a nivel estatal y local, todos debemos informarnos sobre todas las contiendas e iniciativas en nuestras boletas.
Elegir un nuevo presidente y un nuevo Congreso es un primer paso necesario y urgente en el largo y complejo camino hacia un futuro en el que todas las personas tengan las mismas oportunidades de prosperar. Todos debemos recordar que cuando se avanza siempre hay retroceso. Después de las elecciones, siga defendiendo las causas en las que cree. Únase a mí para hacer todo lo que pueda, por pequeño que sea, para nutrir a la próxima generación de activistas y crear una sociedad basada en valores de equidad, justicia y dignidad.
*Este artículo se publicó originalmente en el North American Post el 26 de septiembre de 2020.
© 2020 Elaine Ikoma Ko / The North American Post
