Tom Okubo ha tenido una vida larga y exitosa.

Este hombre de 95 años de Sacramento muestra poca amargura por su experiencia como ex recluso de un campo de concentración que lo encarceló únicamente por su ascendencia. Luego ayudó en el establecimiento de un Monumento Histórico Estatal en el sitio para ayudar a preservar la historia.

Así que esperemos que no caiga en el olvido.

Okubo recordó el momento en que, siendo adolescente durante la Segunda Guerra Mundial, fue encarcelado en el campamento de la Autoridad de Reubicación de Guerra de Tule Lake en el condado de Siskiyou, en una parte remota del noreste de California, cerca de la frontera con Oregón.

El campo era una prisión vigilada rodeada de alambre de púas.

"Sabía en ese momento que lo que ellos (el gobierno de Estados Unidos) estaban haciendo estaba mal, pero no tenía otra opción", dijo Okubo.

El Monumento Histórico Estatal de Tule Lake finalmente se realizó gracias a años de trabajo de patrocinadores dedicados para que la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos (JACL) y el Departamento de Parques y Recreación de California instalaran una placa conmemorativa en el sitio.

Posteriormente se agregó al sitio una designación de Sitio Histórico Nacional.

Ahora el sitio enfrenta una nueva amenaza, el desarrollo de funcionarios del condado de Modoc que quieren instalar una sección de cerca de tres millas de ocho pies de alto usando dinero de una subvención de la Administración Federal de Aviación (FAA) cerca de una pista de aterrizaje rural utilizada principalmente por aviones fumigadores. .

La pista de aterrizaje ya ocupa dos tercios de lo que fue el antiguo emplazamiento del campo de concentración del lago Tule. Los activistas dicen que la instalación de la valla mancillará aún más la memoria del lugar, destruirá la sensación de las familias que visitan a los ex prisioneros y del público que intenta recordar o enterarse de lo que sucedió aquí.

Los opositores, incluido el Comité del Lago Tule, una organización sin fines de lucro de preservación histórica con sede en San Francisco, han estado luchando contra la valla en los tribunales durante seis años. Sus miembros también se oponen a la adquisición del sitio de la pista de aterrizaje por parte de una tribu nativa americana en Oklahoma.

El desarrollador de la cerca está elaborando un informe de impacto ambiental (EIR) y el Comité del Lago Tule está planificando una apelación en el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de California (San Francisco), impugnando la desestimación anterior de una demanda por parte del tribunal.

Okubo resta importancia al robo de un año y medio de su vida por parte del gobierno de Estados Unidos diciendo en voz baja: "No fue tan malo".

En 1942, el gobierno de Estados Unidos decidió encerrar a 120.000 estadounidenses, en su mayoría japoneses, que vivían a lo largo de la costa oeste a pesar de que eran ciudadanos estadounidenses, privándolos de sus propiedades, empleos y libertad. Fueron conducidos en manada a una docena o más de campamentos ubicados en zonas remotas del suroeste dirigidos por la recién creada Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA).

Otros campos con poblaciones de prisioneros generalmente más pequeñas fueron administrados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ).

Los antepasados ​​de Okubo habían vivido en el área de Kochi en Japón, una región montañosa y boscosa en la isla de Shikoku, al sur de Tokio. Sus padres emigraron a los EE. UU., donde se dedicaron a la agricultura en el área de Stockton y el condado de Yolo.

“Tenía 17 años, sólo me faltaban 25 créditos para obtener mi diploma de escuela secundaria (Sacramento High School) cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial”, dijo Okubo.

El padre de Okubo, Yasukichi Okubo, se había separado de su madre, Tamai, y había regresado a Japón donde permanecería. Eso dejó a Okubo, su madre y su hermana menor Miyoko encarceladas en el lago Tule. Pasó un año y medio como prisionero.

En Tule Lake, a los reclusos se les presentó un cuestionario confuso y torpe en el que se les pedía que expresaran por escrito su lealtad a los Estados Unidos. A aquellos que no lograron complacer lo suficiente a sus captores con el cuestionario, o debido a su actitud, se les negó la liberación; aquellos que complacían a los funcionarios podían ser liberados si tenían otro lugar a donde ir, a menudo al Medio Oeste, incluido Chicago, donde tal vez tenían familiares o un trabajo en espera.

Los prisioneros de otros campos que no aprobaron el cuestionario o protestaron por su encarcelamiento fueron llevados a Tule Lake. La prisión se ganó la reputación de ser un lugar de detención para los alborotadores.

“Me mudé”, dijo Okubo. “Tenía unos amigos en el campamento que dijeron vámonos a Minneapolis (Minnesota) y me dejaron ir. Conseguí un trabajo en una empresa de neumáticos en Minneapolis por un salario mínimo”.

Luego Okubo, que había cumplido 18 años, fue reclutado.

“Regresé a California”, dijo. “Esto fue en 1943. Recibí un entrenamiento básico y luego me enviaron a Europa en el ejército de los EE. UU., donde me convertí en sargento de suministros”.
Okubo dijo que debido a que era de ascendencia japonesa, algunos de los soldados de su compañía lo trataron mal. Sin embargo, tenía un primer teniente en el equipo al que le agradaba.
“Él (el teniente) me tomó bajo su protección”, recordó Okubo.

Okubo permaneció en Alemania durante un año limpiando registros de suministros y luego fue dado de baja al final de la guerra. Se unió a las reservas. En 1951, durante la Guerra de Corea, fue reactivado por el ejército estadounidense y enviado a Japón, donde volvió a trabajar en el suministro.

Posteriormente regresó a casa porque su madre estaba enferma y fue dada de alta.

Durante un tiempo trabajó como empleado de correo para el estado de California y luego asistió a una universidad donde obtuvo un título en contabilidad. Aceptó un trabajo de contabilidad en la Junta de Impuestos de Franquicias y más tarde en el Departamento de Parques y Recreación, trabajando en la sección de auditoría.

Se jubiló en los años 1990.

Okubo había sido miembro del Capítulo de la JACL del Norte de California y se involucró en un proyecto para instalar un monumento conmemorativo estatal y una placa en el sitio del Campamento Tule Lake. Fue a ayudar a explorar dónde podría ubicarse el monumento.
"Lo analizamos", dijo Okubo. “No fue posible colocarlo (el monumento) dentro del campamento, pero las Carreteras de California (CALTRANS) tenían un área al lado del campamento (Carretera Estatal de California 139)”.

Okubo le dio crédito a los funcionarios de carreteras por ayudar a elegir el sitio.

El monumento y la placa estatal fueron diseñados, construidos e instalados en 1979. El arquitecto de Sacramento, Alan Oshima, diseñó el monumento. La JACL de Sacramento y el Distrito de la JACL del Norte de California proporcionaron fondos para el marcador.

Okubo dijo que más tarde se llevó a cabo un rediseño después de que se descubrió que no se había proporcionado un drenaje de agua adecuado y que la acumulación de hielo durante los gélidos inviernos de la zona comenzó a agrietar el monumento.

En 2006, el sitio recibió la designación de Monumento Histórico Nacional, el reconocimiento más alto que el país otorga a un sitio histórico. Esto fue descrito por sus defensores como un gran logro.

En 2008, el sitio del lago Tule se incluyó en el Monumento Nacional Valor de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, uno de los nueve sitios (el único entre 48 estados de EE. UU.) que rinden homenaje a los principales acontecimientos ocurridos durante la Segunda Guerra Mundial. Es administrado por el Servicio de Parques Nacionales.

Durante años, la palabra que se ha utilizado para describir el encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés ha sido "internamiento". Esa palabra casi hace que el encarcelamiento parezca legítimo, lo cual no lo era. Además, los opositores a la palabra “internamiento” dijeron que el encarcelamiento que privaba a toda una comunidad de su libertad se basaba en la raza, no en la ciudadanía. Aproximadamente dos tercios de los prisioneros eran ciudadanos estadounidenses.

Por esa razón, la WRA operaba campos de concentración, no campos de internamiento, dijeron los críticos.

Patty Wada, directora regional de JACL para el Distrito Pacífico de California y Nevada Occidental de la organización, dijo que la redacción en la placa del monumento, que describe el lago Tule como un campo de concentración en 1979, estaba muy adelantada a su tiempo.

Okubo estaría de acuerdo.

“En aquel entonces (Segunda Guerra Mundial) lo llamaban centro de reubicación”, dijo, “pero pensé que era más bien un campo de concentración”.

© John Sammon / Nikkei West