Como parte de mi investigación para Discover Nikkei , especialmente durante la época de COVID, dedico mucho tiempo a examinar bases de datos y colecciones digitalizadas disponibles en línea, como Densho, la Biblioteca del Congreso o la Biblioteca Bancroft de la Universidad de California en Berkeley. A medida que cambian las restricciones de distanciamiento social, ocasionalmente tengo la oportunidad de visitar los archivos de la universidad para ver los documentos reales. Si bien los archivos en línea proporcionan escaneos que se pueden descargar fácilmente como archivos de computadora, la sensación de ver cajas de papel y sostener documentos históricos infunde una clara sensación de asombro que se ha vuelto rara durante la pandemia.

Recientemente, tuve la oportunidad de visitar las Colecciones Especiales de la Universidad de California en Davis para examinar los documentos de William Koda, uno de los propietarios de la granja de arroz más antigua de California, Koda Farms. Fundada por el padre de William, Keisaburo Koda, en Dos Palos, California, en 1928, Koda Farms todavía es conocida como uno de los principales productores de arroz de California.

Cuando solicité inicialmente los documentos de la familia Koda, no sabía muy bien qué esperar. En su sitio web, las Colecciones Especiales de UC Davis habían incluido una breve descripción de las cajas que contenían cartas y fotografías pertenecientes a William Koda. Ordené los documentos y esperé ansiosamente a ver qué sacaría el archivero del almacén. Una caja contenía cientos de diapositivas y negativos de películas Kodachrome de la década de 1950. Luego encontré otra caja. Este contenía cajas de hojalata que albergaban innumerables carretes de película, que lamentablemente no podía ver sin un proyector.

Finalmente, encontré un verdadero hallazgo: un álbum de fotografías que conservaba William Koda durante sus años universitarios. Como estudiante en UC Davis (entonces conocida como Facultad de Agricultura) de 1934 a 1938, William Koda había guardado un álbum que lo mostraba a él y a sus amigos manejando tractores, viajando al Rose Bowl y Yosemite y asistiendo a varias cenas de estudiantes en el campus. Algunas de las fotografías mostraban operaciones diarias en las granjas de Koda, como la construcción de un deshidratador de arroz, el llenado de sacos de arroz con un conducto para granos y la reparación de tractores. Una foto del gato de William Koda sentado encima de una mesa me robó el espectáculo. Ver estas fotografías de la vida íntima y las actividades cotidianas en la granja parecía como abrir una ventana al mundo distante de la vida de antes de la guerra en las granjas de Koda.

Foto cortesía del autor. Con permiso de las Colecciones Especiales de UC Davis.

"Construcción de deshidratador de arroz. Verano de 1937". Foto cortesía del autor. Con permiso de Colecciones Especiales de UC Davis.

Después de revisar el cuadro con las fotos, solicité el siguiente cuadro, que estaba etiquetado como “correspondencia”. Esta caja estaba llena de correspondencia, telegramas, cuadernos y periódicos. Estaba ansioso por ver si proporcionaban más detalles sobre las operaciones agrícolas. En cambio, me sorprendió ver que cada archivo de la caja estaba lleno de documentos relacionados con la muerte de William Koda y sus consecuencias.

William Koda murió el 6 de septiembre de 1961, sucumbiendo a una insuficiencia renal a la edad de 43 años. Su repentina muerte provocó conmoción en toda la comunidad japonesa americana de la costa oeste y en la ciudad de Dos Palos. William Koda se había distinguido como administrador del condado de Merced y era tan activo en la política de la ciudad que los residentes de la ciudad a menudo lo llamaban el "alcalde interino" de Dos Palos.

Foto cortesía del autor. Con permiso de las Colecciones Especiales de UC Davis.

Hojeando una docena de carpetas en la caja, sentí la importancia de William para la gente. Cartas en japonés e inglés dirigidas tanto a los padres de William como a su esposa Jean llegaron desde organizaciones como el Kashu Mainichi , el Nichi Bei Times y el Tokyo Bank of California. El famoso fotógrafo Joe Rosenthal, conocido por capturar el izamiento de la bandera estadounidense sobre el monte Suribachi en Iwo Jima, envió sus condolencias a la familia Koda en nombre de Press y Union League Club. Un cuaderno que acompañaba a las cartas enumeraba los nombres de cientos de familias y líderes comunitarios de todo California que habían escrito a la familia.

Sin embargo, una carta que me llamó la atención fue la de Leslie Gillen, una abogada que representa a la familia Koda. La carta incluía un mensaje enviado por el Comisionado del Tribunal de Reclamaciones de Estados Unidos, C. Murray Bernhardt. Además de sus condolencias a la familia Koda, Bernhardt compartió su preocupación acerca de que la muerte pueda afectar el estado del reclamo de la familia. La razón de esto fue que en el momento de la muerte de William Koda, la familia Koda estaba en medio de presentar un reclamo por las pérdidas financieras sufridas como resultado de su encarcelamiento en el campo de concentración de Amache.

Tras la aprobación de la Ley de Reclamaciones de Evacuación de 1948, el gobierno permitió a las familias japonesas estadounidenses presentar reclamaciones ante el Departamento de Justicia, como una forma de restitución por las pérdidas de propiedad causadas por su encarcelamiento en tiempos de guerra. La reclamación de la familia Koda, por la pérdida de sus granjas y equipos de arroz y cerdos, fue la reclamación más grande jamás presentada en virtud de la ley, ascendiendo a 1 millón de dólares en pérdidas de propiedad y 1,4 millones de dólares en lucro cesante. Casi cuatro años después de la muerte de William Koda, en octubre de 1965, el gobierno de Estados Unidos finalmente concedió a la familia Koda una reclamación de 362.500 dólares. Como informó Los Angeles Times , la familia Koda recibió el último reclamo del gobierno por daños y perjuicios por el encarcelamiento. La historia de su reclamo será el tema de un artículo futuro .

Al mirar la caja de cartas, sentí tanto la magnitud de la influencia de William Koda como su adoración por parte de la comunidad. Aunque las fotografías y las cartas sólo cuentan una parte de la historia de vida de un individuo, dejan tras de sí una representación de la vida de uno y de cómo ellos, u otros, quieren que sean recordados. Si bien el legado de William Koda perdura naturalmente a través de su familia y con Koda Farms, abrir esas cajas en el archivo también me abrió una puerta a su agitada vida.

© 2021 Jonathan van Harmelen