Una amplia selección de mujeres Nisei dejaron su huella como artistas en diversas épocas y áreas del mundo del espectáculo: danza, salas de conciertos, ópera, teatro y cine. Podría decirse que la primera estrella femenina, y seguramente la más misteriosa, fue la talentosa Marion Saki (a veces conocida como Marian Saki), una bailarina convertida en estrella de la danza y la canción de Broadway de la década de 1920, que se reinventó como cantante de clubes y conciertos en la década de 1930.
Cuando se trata de los orígenes y antecedentes de Saki, nada está del todo claro. Lo que parece más seguro es que su padre, George Saki, nació en Japón alrededor de 1873 y llegó a los Estados Unidos en la década de 1890. Se casó con Anna Olson en Brooklyn en 1900 y murió en septiembre de 1920. El censo de 1910 indica que la familia Saki vivía en Lakewood, Nueva Jersey, donde trabajaban como sirvientes en la casa de una familia blanca y con dos hijos, Marion. y su hermano menor Archie. Un censo estatal de Nueva Jersey de 1915 enumera a Marion Saki como nacida en 1903 y viviendo en Lakewood. El censo de 1920 indica que la familia (toda identificada como blanca) vive en la ciudad de Nueva York. En el censo de 1930, se describe a Marion Saki como de 23 años y que vive sola con su madre Annette Olson, viuda de padres suecos y canadienses.
En su declaración de viaje a Europa en 1926-27, Saki afirmó que su fecha de nacimiento era el 27 de enero de 1905. Cuando Saki realizó un crucero por el Caribe en 1938, afirmó tener 25 años. Las propias declaraciones de Marion Saki sobre su vida eran tan contradictorias y cuestionables como los formularios de su censo. En múltiples entrevistas, Saki afirmó haber nacido en Japón como Hatsuyo o Hatsuko Sakakibara, hija mestiza del bailarín japonés Gitsuo Sakakibara, y haber llegado a Estados Unidos con cuatro años.
Cualquiera que sea la disputa sobre sus orígenes, las fuentes coinciden en que la gran oportunidad de Saki llegó cuando era adolescente, cuando fue invitada a estudiar ballet en una escuela de danza gratuita organizada en el Hipódromo de Nueva York por la legendaria bailarina Anna Pavlova. Un artículo periodístico afirmó que Saki, “una pequeña niña japonesa del 605 de la calle 181 oeste”, era hija de un hombre que había sido un bailarín famoso en Japón, y por esa razón fue la primera candidata seleccionada para la escuela. Un artículo sobre Saki en la edición de abril de 1918 de la revista Green Book se refiere a ella como la alumna favorita de Pavlova y una bailarina importante en el ballet "Cheer Up".
El primer registro de la actuación de danza de Saki data de diciembre de 1916, cuando hizo un baile japonés con los dedos de los pies en una función benéfica en el Hotel Biltmore de Nueva York. Unos meses más tarde, en abril de 1917, bailó un “canto del cisne” (el baile característico de su maestra Pavlova) en un evento benéfico en Lakewood, Nueva Jersey. En octubre de 1917, fue incluida en “La tierra de la libertad”, un cuadro del Día de la Raza producido por Charles Dillingham en el Hippodrome, con música del legendario compositor de la banda John Philip Sousa. El New York Sun comentó que la inclusión de Saki en el cuadro "se hizo con la esperanza de convencer aún más a la misión de la tierra de Japón de la actitud amistosa de este país hacia el suyo".
En agosto de 1918, Saki hizo su gran debut profesional en el Hipódromo, cuando actuó como bailarina japonesa en Everything (1918-9). Este gigantesco espectáculo musical, dirigido por RH Burnside, contó con música de Sousa e Irving Berlin, entre otros, y apariciones de artistas como Harry Houdini y DeWolf Hopper. El programa duró 10 meses. En octubre de 1918, la revista Billboard informó que el vizconde Kikujiro Ishii, embajador de Japón en Estados Unidos, asistió al espectáculo con un director del Teatro Imperial de Tokio, quien elogió la actuación de Saki y la invitó a bailar en su teatro.
Después de que Everything cerró, Saki siguió adelante rápidamente y se unió a la gira por el Medio Oeste de un musical de Victor Herbert, The Velvet Lady . A principios de 1920, Saki se mudó al vodevil y realizó una gira por el circuito Keith-Albee en una "revista musical sensacionalista" con Wellington Cross, en la que realizó un baile de patadas altas. A mediados de 1920, Saki consiguió su primer papel importante, como Peggy en la compañía de gira del musical The Sweetheart Shop . Se unió a la producción en Chicago en el verano de 1920 y realizó una gira con ella por todo el Oeste y el Medio Oeste durante el año siguiente.
A principios de 1922, Saki consiguió otra oportunidad profesional cuando fue contratada por el incomparable showman George M. Cohan. Cohan la puso de gira con el musical de Otto Harbach The O'Brien Girl , que él produjo, luego la trajo de regreso a Broadway en el papel de Marie Langford en el musical Little Nellie Kelly, con libro, música y letra de Cohan. El musical fue un gran éxito. Después de su carrera en Broadway, realizó una gira con él durante el año siguiente, con actuaciones en Washington, Chicago y otros lugares.
A través de estas obras, Saki se hizo conocida como intérprete. El Daily News se refirió a ella como una “ bailarina japonesa-estadounidense picante y talentosa”. El Brooklyn Times Union se refirió a ella como "esa delicada muñeca china de Dresde que cantaba y bailaba hasta alcanzar la popularidad". Con tanta popularidad, podría conseguir papeles más importantes. Su siguiente papel notable fue como Ruth Kingsley en el musical Plain Jane de 1924. Cuando fue a Washington en una gira de prueba, el columnista del Washington Star, Wood Soanes, hizo una broma amistosa sobre su nombre:
“En el reparto de Plain Jane hay una chica que es una cuarta parte japonesa y está orgullosa de ello. Originalmente se hacía llamar Marion Saki pero ahora se nos informa que está usando su nombre completo Marion Sakytonato (sic). Esto establecerá definitivamente su linaje como samurái y al mismo tiempo cumplirá con la Decimoctava Enmienda [es decir, la Prohibición] sobre el transporte de licores…”
Plain Jane se estrenó en Nueva York en mayo de 1924. Se presentó en Broadway durante varios meses y luego salió de gira, recorriendo Chicago y el Medio Oeste durante 1924-5. Después de que cerró, Saki regresó al Vaudeville y tocó en el famoso Palace Theatre de Nueva York, como parte de un acto con el equipo de Nelson Snow y Charles Columbus. El clima agitado del vodevil le resultó difícil y en julio quedó temporalmente fuera de juego por una costilla rota.
En el otoño de 1925 apareció en un espectáculo de corta duración, Some Day , que se presentó en Brooklyn. Poco después de su cierre, Saki fue elegida para su primer y único papel protagónico en Broadway, en un espectáculo llamado Sweetheart Time . Se inauguró en enero de 1926 y estuvo en funcionamiento cinco meses. Luego se unió a una producción en gira de otro musical, Honey Girl . Wood Soanes se quejó de que su papel en Honey Girl era demasiado pequeño: "Marion Saki, que puede cantar, bailar y llenar la vista, no lo hace con suficiente frecuencia".
A finales de 1926, Saki fue reclutada para viajar a Londres y protagonizar Happy Go Lucky , una adaptación del musical estadounidense de 1925 When You Smile. Dos de los bailes que hizo Saki en el programa con su coprotagonista Billy Taylor fueron grabados en una película muda por British Pathé y proyectados en los cines. A su regreso a los Estados Unidos, Saki regresó al Palace Theatre para otro compromiso con el equipo de Nelson Snow y Charles Columbus.
En 1927, Saki logró su mayor éxito. Firmó como suplente de Louise Groody, la protagonista del musical Hit the Deck del compositor Vincent Youmans (que luego se transformaría en un musical de pantalla de MGM) . Youmans rápidamente formó una compañía de giras por América del Norte, con Saki como cabeza de cartel. Ella estuvo furiosa durante un año y medio con el programa. Cuando el espectáculo se inauguró en Winnipeg en noviembre de 1928, The Jewish Post se regocijó por Saki como: “Una hermosa joven que puede cantar, bailar y actuar de tal manera que mantuvo cautivas a Nueva York y Londres en esta misma comedia musical durante un tiempo. año cada uno”.
Fue por esta época, en agosto de 1928, cuando Saki sufrió un grave revés en su carrera. Según informes periodísticos, estaba contratada para desempeñar un papel secundario en la comedia de los hermanos Marx Animal Crackers . Sin embargo, Saki parece haber abandonado el espectáculo durante su ejecución fuera de la ciudad o haber sido despedida, ya que no estaba entre el elenco final de Broadway. La obra tendría una larga presentación teatral antes de transformarse en una película clásica con la mayor parte del elenco original. En cambio, Saki fue elegida para un papel secundario de Sue en el musical de corta duración Polly (1929), que contó con el futuro comediante de radio Fred Allen (durante su carrera fuera de la ciudad, el elenco también contó con Archie Leach, la futura estrella de cine). Cary Grant).
Después de la desaparición de Polly , Saki enfrentó una encrucijada profesional. Con la llegada de las películas sonoras y la Gran Depresión, el vodevil y el musical de Broadway estaban en declive. Por esta época, comenzó a estudiar canto en serio, con la esperanza de pasar a la ópera; Saki dijo que soñaba con cantar en Madama Butterfly . Saki tuvo un compromiso de cabaret en 1930 en el International Club, luego cantó durante varias semanas en 1930-31 en el Hollywood Cabaret de Nueva York. En 1932, hizo una grabación número 78 de la canción "Morning and Evening Comes my Love for You".
A finales de 1932, fue contratada para interpretar el papel secundario de Mi en una producción de la opereta de Franz Léhar El país de las sonrisas , protagonizada por Charles Hackett. La producción no fue un éxito y nunca llegó a Broadway. Sin embargo, Saki recibió críticas entusiastas del New York Times , cuyo crítico señaló que había provocado que el público aplaudiera porque “aportó un toque ligero y un espíritu animado a una actuación [de grupo] demasiado solemne”.
En la primavera de 1933, después del cierre de The Land of Smiles , contrataron a Saki para hacer un programa de canto semanal en la radio WMCA. El espectáculo duró tres meses y luego fue cancelado. Después de la desaparición de su programa de radio, cayó en una relativa oscuridad: sus sombrías perspectivas quedaron subrayadas por una serie de anuncios que colocó en un periódico local para estudiantes de canto o danza. En 1934, resultó gravemente herida en un accidente de autobús Greyhound y pasó un tiempo en el hospital. En agosto de 1935 tenía un compromiso de canto en Filadelfia en el Café Marguery. Dos años más tarde, realizó un compromiso en el Hotel Summit en Uniontown, Pensilvania.
En mayo de 1942, en tiempos de hostilidad antijaponesa en tiempos de guerra, Saki actuó en un concierto benéfico en Nueva York bajo el nombre de "Marion (Saki) Huntington" (un apellido previamente asumido por su hermano Archer S. Huntington). Fue su última aparición pública registrada. El resto de su vida no está claro.
La intrigante carrera teatral de Marion Saki ayuda a complicar nuestra comprensión de las imágenes públicas de los estadounidenses de origen japonés a principios del siglo XX . Saki comenzó como una "Pavlova japonesa" haciendo ballet "japonés" y, a lo largo de su carrera, fue identificada (y se identificó a sí misma) como japonesa americana. Su carácter japonés incluso formaba parte de su mística, ya que afirmaba (dudosamente) haber nacido en Japón. Sin embargo, pudo interpretar papeles no asiáticos en los escenarios de Broadway y en compañías de gira a nivel nacional sin generar controversia, y aunque fue descrita como una “muñeca china de Dresde”, no fue exotizada como lo eran los artistas más “orientales”.
Aunque Saki asumió su identidad japonesa y usó su nombre real, se mantuvo alejada de las comunidades étnicas. Su nombre casi nunca fue citado en la prensa nisei de la costa oeste y no actuó dentro de la comunidad (en 1917 apareció un informe en el New York Times de que el Nippon Club planeaba albergar una exhibición de danza de Saki y el famoso bailarín moderno Michio Ito). pero se desconoce si tal evento alguna vez tuvo lugar). Sólo cuando empezó su carrera de concertista, con la esperanza de cantar el papel principal en Madama Butterfly , fue elegida para un papel asiático en The Land of Smiles. No se sabe si la etnia japonesa de Saki le impidió tener una carrera en Hollywood, pero poder mostrar sus dotes para la actuación, el canto y la danza en el escenario de Broadway debe considerarse un logro importante para una mujer de esa época.
© 2021 Greg Robinson
