“Lo que hagamos por dinero nos sustentará,
Lo que hagamos gratis nos definirá".-Mía Yamamoto
Mia Yamamoto es una abogada transgénero japonesa-estadounidense que se ha enfrentado a la adversidad a lo largo de su vida, pero nunca se ha echado atrás. Su compromiso de toda la vida con la igualdad y los derechos civiles la ha convertido en una líder en el campo del derecho y la justicia social. En una época en la que había muy pocos abogados japoneses-estadounidenses trabajando dentro del sistema de justicia penal, ella defendió a los japoneses-estadounidenses y a todas las minorías, para unirlos y amplificar sus voces dentro de sus comunidades, en su búsqueda de la igualdad en la justicia social.
La vida de Mia Yamamoto comenzó en 1943, cuando nació en el Poston War Relocation Center en Arizona. Yamamoto es de la generación Sansei, y aunque no recuerda nada de su paso por el campo de concentración, fue testigo de la opresión que enfrentó su familia durante el encarcelamiento y aprendió desde muy joven sobre las desigualdades que ha experimentado la comunidad Nikkei.
Cuando comenzó el encarcelamiento, el padre de Yamamoto fue uno de los pocos que habló sobre las injusticias a las que fueron sometidos los japoneses estadounidenses durante este período. En ese momento, no había mucho que la comunidad japonesa americana pudiera hacer para luchar contra el encarcelamiento inconstitucional, pero ver que su padre era una de las pocas personas que se alzó contra la injusticia la dejó impactada. Su coraje para mantenerse solo, junto con la pasión que mostró (que continuó incluso después del encarcelamiento) se convirtió en un momento decisivo para ella y su búsqueda de la igualdad y la justicia.
Crecer en una comunidad diversa también ayudó a moldear sus puntos de vista sobre la igualdad racial. Como muchos estadounidenses de origen japonés, después del encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial, ella y su familia se mudaron al condado de Orange y luego al área del este de Los Ángeles. En el este de Los Ángeles, Yamamoto creció en un vecindario formado por muchas familias mexicoamericanas y afroamericanas, lo que fue una parte influyente de su educación. De hecho, su madre estaba fuertemente influenciada por la cultura mexicoamericana e incluso hablaba español con fluidez. Además, su hermano mayor era parte de una pandilla local mexicano-estadounidense. A través de la participación de su hermano, Yamamoto vio cómo la comunidad mexicoamericana defendía a quienes eran tratados injustamente y confrontaba a personas que perpetraban violencia o injusticia. A una edad temprana, esto era algo que ella admiraba, porque no había muchos grupos u organizaciones que pudieran abordar, confrontar o proteger a las personas que estaban sujetas a injusticias raciales.
Coincidiendo con eso estuvo la experiencia de Yamamoto de crecer con muchos amigos afroamericanos. Uno de sus mejores amigos era su compañero de vestuario afroamericano, Columbus, y los dos amigos hacían todo juntos. Como las experiencias de vida y los individuos pueden influir en la perspectiva de la vida, un día, una conversación informal con Colón sobre sus orígenes étnicos cambió su perspectiva sobre las libertades individuales en Estados Unidos.
Yamamoto preguntó a Colón por qué los negros, a diferencia de los estadounidenses de origen japonés, a menudo “empiezan a cantar” y bailan por las calles, como en los musicales de MGM de esa época. Columbus respondió diciendo: “Sabes, Yamamoto, cuando eres negro, todos te criticarán. Podrías ser la mejor persona y ellos te criticarán, podrías ser una persona terrible y ellos te criticarán, así que puedes hacer lo que quieras porque la gente te criticará de todos modos, entonces, ¿por qué no? baila y canta por la calle”. Habiendo escuchado esto, Yamamoto se dio cuenta de que la libertad no era la utopía ideal prometida a todos, y que cuando se trataba de libertad individual, había diferencias que debían abordarse. Yamamoto me lo explicó así: "Eres libre porque no eres libre, eres libre porque todos te odiarán de todos modos". Habiendo obtenido esta nueva perspectiva sobre la libertad y las libertades civiles, aspiraba a cambiar las cosas para aquellos que sienten que son tratados de manera diferente, y dedicó su carrera a defender la igualdad y la justicia social para todos.
Cuando llegó el momento de asistir a la universidad, Yamamoto se matriculó por primera vez en Los Angeles City College. En su primer año en LACC, Yamamoto terminó su primer y segundo semestre con todas F y fue expulsada de la escuela. Sin embargo, un año después, LACC la admitió en período de prueba académica, pero necesitaba recibir todas las A para poder salir de ella. Con esta segunda oportunidad, Yamamoto estaba decidido a hacer lo que fuera necesario para salir del período de prueba académica. Durante ese tiempo, se rodeó de estudiantes que tomaban en serio su educación y comenzó a estudiar con ellos. Gracias a su arduo trabajo y dedicación, pudo regresar y recibió todas las A.
A partir de entonces, Yamamoto continuó sobresaliendo académicamente, lo que la llevó a asistir a la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. En Cal State LA, muchos de sus profesores fueron brillantes y creativos y, en última instancia, la ayudaron a repensar su perspectiva sobre la justicia social. Yamamoto había tomado muchas clases de inglés y ciencias políticas donde la animaron a desafiar las normas de la sociedad. Ella luchó por desafiar esas normas, porque el camino hacia la igualdad racial no era fácil. Sin embargo, mientras estaba en la universidad, todavía experimentaba una falta de sensibilidad hacia los grupos minoritarios. Yamamoto explicó que muchos de sus profesores no entendían cómo sus pensamientos y palabras podían herir a quienes los rodeaban.
Yamamoto recordó cómo, el día en que Malcolm X fue asesinado en 1965, uno de sus profesores se burló de la forma en que había muerto, y en ese momento Yamamoto y sus compañeros quedaron congelados en shock por la insensibilidad de este comentario. Yamamoto sintió una oleada de malestar, lo que le hizo difícil no decir nada, y recordó haber mirado a su profesor y haber reconocido la falta de atención o comprensión que su profesor tenía hacia los afroamericanos. Una vez más, Yamamoto fue testigo de otro ejemplo de racismo, lo que la motivó aún más a hacer más para abordar la justicia social.
Sus experiencias de vida y su búsqueda de la igualdad la llevaron a dedicarse a la carrera de derecho. Cuando Yamamoto se unió al ejército después de la universidad en 1966, para servir en la guerra de Vietnam, la desigualdad racial que experimentó fue aún peor. Le impactó la burocracia, la falta de igualdad y la preferencia blanca que impregnaba las filas del ejército. El racismo contra los negros creó una clara división dentro del ejército y Yamamoto anhelaba irse. Ella creía que el ejército, de hecho, no era un lugar para la liberación y había dañado al país de Vietnam de muchas maneras. La guerra dejó heridas tanto en Vietnam del Norte como en Vietnam del Sur que aún no han sanado hasta el día de hoy. Durante nuestra entrevista, Yamamoto se propuso disculparse por su participación en el ejército y expresó que se habían producido muchas muertes innecesarias tanto de estadounidenses como de vietnamitas, y que había otras formas de promover la paz y el entendimiento.
Después de que Yamamoto terminó su tiempo en el ejército, inmediatamente se matriculó en la facultad de derecho de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). En ese momento, había una gran falta de estudiantes asiáticos en la escuela, por lo que cofundó la Asociación de Estudiantes de Derecho de las Islas del Pacífico Asiático. Esta fue la primera asociación de estudiantes de derecho asiático-americanos en UCLA.
Recuerda que cuando se graduó, había alrededor de nueve estudiantes asiáticos en toda la escuela. Esta falta de estudiantes asiáticos fue paralela a la falta de representación asiática en la comunidad, por lo que ella y algunos otros estudiantes preocupados marcharon hacia la oficina del decano y exigieron que se hicieran más lugares disponibles para estudiantes asiáticos. Después de una conversación con el decano, pudieron conseguir dos plazas más para que estudiantes asiáticos asistieran a la facultad de derecho.
Los esfuerzos de la Sra. Yamamoto no sólo fortalecieron la voz asiático-americana en el entorno académico, sino que también unieron a todos los estudiantes por una causa común. De sus esfuerzos por lograr una mayor representación de los asiáticos surgió el mayor logro de todos: la unidad entre todos los estudiantes minoritarios de la escuela. Mientras luchaba por una mayor representación asiática, Yamamoto colaboró con la Asociación Chicana de Estudiantes de Derecho y la Asociación de Estudiantes de Derecho Negros y generó solidaridad trabajando con ellos en cuestiones de diversidad. Ambos grupos estaban dispuestos a ofrecer sus propios lugares en la escuela, para que en el futuro otros estudiantes asiáticos tuvieran la oportunidad de estudiar derecho en UCLA. Esto era algo que iba más allá de la comunidad asiático-americana y defendía el principio fundamental de igualdad y solidaridad entre los grupos étnicos. Aunque la admisión de dos estudiantes asiáticos más fue una pequeña victoria, fue un paso monumental hacia la creación de igualdad de oportunidades para todas las minorías. Yamamoto dio muchos pasos importantes en la facultad de derecho y su impulso continuó en su carrera en derecho penal.
*Este es uno de los proyectos completados cada verano por los pasantes del Programa de Pasantías Comunitarias Nikkei (NCI) , que la Asociación de Abogados Japonés-Estadounidense y el Museo Nacional Japonés-Estadounidense han copatrocinado.
© 2020 Matthew Saito
