El 7 de abril de 2020 me enteré de que falleció Irene Hirano Inouye, miembro de Delta Phi Kappa a mediados de los años 60. Me entristeció su fallecimiento porque fue una persona que tuvo un gran impacto en mi vida. Pensé en compartir mi historia sobre cómo nuestras vidas se han cruzado a lo largo de los años.
Conocí a Irene Yasutake por primera vez en el verano de 1970. Yo era una torpe y marimacho de 14 años que, sin querer, fue obligada a ser dama de honor en la boda de mi hermana Susan. Mi madre y mi hermana hablaban a mi alrededor de que yo era demasiado mayor para ser florista y demasiado joven para ser dama de honor. Por supuesto, nadie se molestó en preguntarme qué quería hacer.
Durante los años que mi hermana pasó en la Universidad del Sur de California (USC), de 1965 a 1969, pude verla deslizarse sin esfuerzo a lo largo de sus años universitarios. Susan se unió a los Deltas en el otoño de 1965. Cuando tenía 10 años, pensé que era como Cenicienta flotando con vestidos blancos, vestidos negros y bonitos vestidos de fiesta. Susan solía traer a casa pompones cardenales y dorados después de los partidos de fútbol de la USC y luego regresaba corriendo para ir a la siguiente fiesta. Susan conoció a Irene en el otoño de 1966 a través de los Deltas y se hicieron amigas.
Así fue como Irene se convirtió en dama de honor en la boda de mi hermana. Ambas terminamos usando los mismos vestidos amarillos hinchados y los mismos zapatos amarillos incómodos.
Avancemos rápidamente hasta finales de los años 70, cuando comencé a participar activamente en la comunidad utilizando mis habilidades cinematográficas para documentar la historia japonesa-estadounidense. Me invitaron a una reunión en THE Clinic donde Irene, ahora Irene Hirano, era directora de una pequeña clínica sin fines de lucro no muy lejos del campus de la USC que brindaba atención médica de bajo costo principalmente a mujeres afroamericanas y latinas. La reunión versó sobre la Red de Mujeres de Asia Pacífico, que Irene acababa de fundar. Sonaba interesante, pero todavía estaba en la escuela de posgrado y estaba involucrado en Visual Communications, una organización asiática-estadounidense de artes mediáticas, y mi agenda estaba repleta de trabajo.
A mediados de los años 80, Irene y yo nos volvimos a encontrar cuando ella fue nombrada presidenta y directora ejecutiva del Museo Nacional Japonés Americano/JANM. En ese momento, yo era el Director de Producción de Video en Transamerica Insurance Company. Me ofrecí como voluntaria para hacer un vídeo de marketing para JANM y poco después me contrataron para trabajar para Irene y su equipo como autónomo en el museo. Durante las siguientes dos décadas, produje videos para ayudar a recaudar fondos para JANM y pude presenciar de primera mano las habilidades de liderazgo de Irene.
A lo largo de los años, entrevisté a Irene para videos que documentaban su dedicación a JANM. Irene siempre vestía impecablemente y trabajaba incansablemente con una actitud positiva. También fue decidida y fácil de trabajar con y para ella. Irene tenía esa extraña habilidad de recordar cientos de nombres y rostros. Como madre soltera durante una buena parte de su vida, me sorprendió todo lo que tuvo que hacer desde viajes extensos hasta la contratación de personal y el trabajo con la ciudad, arquitectos e ingenieros en la construcción del museo. A pesar de todo esto, Irene siguió siendo una persona muy reservada, por lo que yo sabía poco de su vida hogareña. Como hábil líder y negociadora, Irene pudo recaudar millones para el museo. Como la primera mujer japonesa americana que conocí que demostró que las mujeres asiáticas americanas pueden ser poderosas y efectivas, me dejó una impresión duradera.
Cuando dejó Los Ángeles para casarse con el senador estadounidense Daniel Inouye en 2008, supe que seguiría haciendo grandes cosas. Como presidenta y directora ejecutiva del Consejo Estados Unidos-Japón, fue un actor clave en la creación de un vínculo internacional entre los dos países. Nos mantuvimos en contacto periódicamente porque tuve la suerte de que ella siempre respondiera a los correos electrónicos, por triviales que fueran. Irene vino en mi ayuda cuando estaba organizando la proyección de uno de mis documentales en Washington, DC en 2015. Irónicamente, mi hermana Susan no siguió el ritmo de ninguno de sus viejos amigos de Delta, incluida Irene, pero tuve suerte de que, como Ingenua niña de 14 años, pude conocer a una mujer increíble. Sé que Irene haría todo lo posible para ayudarnos en la formación de nuestra Asociación de Antiguos Alumnos Delta Phi Kappa si todavía estuviera viva hoy porque creía en el poder de las mujeres asiático-americanas. Murió demasiado joven y demasiado pronto.
* Este artículo se publicó originalmente en la revista de la Asociación de Alumnas Delta Phi Kappa de la USC.
© 2020 Janice D. Tanaka
