Los residentes de toda la vida le dirán que el Pequeño Tokio de Los Ángeles casi muere en la década de 1990. Quedaban cicatrices físicas y psicológicas duraderas del encarcelamiento injusto durante la Segunda Guerra Mundial , y la expansión planificada del Centro Cívico de la ciudad amenazaba con disolver aún más la confianza y el control de los residentes en el vecindario histórico. Enfrentados a una larga e incómoda historia de políticas y reurbanización lideradas por extranjeros , muchos residentes japoneses-estadounidenses habían sido obligados a abandonar Little Tokyo y no regresaban.
La crisis del COVID-19 amenaza con devastar una vez más el barrio. Sus restaurantes, boutiques y pequeñas empresas están luchando por mantenerse a flote en medio de un panorama de pequeñas empresas desafiante sin precedentes , y enfrentan mayores dificultades debido al creciente racismo antiasiático que se ha extendido junto con el virus mortal. Para una comunidad que ha enfrentado una buena cantidad de batallas, para algunos, ésta parece la más grande hasta ahora .
Pero Little Tokyo está equipada con un activo fundamental en esta última crisis: una rica historia de lucha no sólo por su supervivencia, sino también por el control y la propiedad de los residentes sobre el proceso. Los efectos a largo plazo del COVID-19 aún están por verse, pero en Little Tokyo Service Center (LTSC) , nuestras décadas de experiencia trabajando con residentes de Little Tokyo nos dicen que las artes y la cultura desempeñarán un papel vital para garantizar el control comunitario sobre la recuperación. y reconstrucción. Incluso mientras giramos para abordar las necesidades inmediatas de alimentación, seguridad y seguridad financiera, sabemos que en los próximos meses, nuestros esfuerzos deben centrar los bienes culturales de la comunidad y utilizar las artes para preservar, apoyar y fortalecer la propiedad comunitaria sobre su recuperación. . El Pequeño Tokio ha pasado por muchas luchas antes y, en este momento incierto, debemos prestar atención a cómo las ha superado en el pasado.
Preservar los bienes culturales y artísticos para retener el control comunitario.
La COVID-19 ha introducido nuevos desafíos para Little Tokyo, pero también ha aumentado preocupaciones de larga data contra las que la comunidad ha estado luchando durante décadas. Detrás del bullicio prepandémico de hace apenas unos meses, se escondían profundas disparidades socioeconómicas a plena vista. La mayoría de los residentes de Little Tokyo viven por debajo del umbral federal de pobreza y las pequeñas empresas del barrio enfrentan presiones de desarrollo, aumento de los alquileres y amenazas de desplazamiento .
Las “comunidades étnicas” adyacentes enfrentan problemas similares. La vecina Boyle Heights fue noticia a nivel nacional por su lucha contra la gentrificación y el “ lavado de arte ”, cuando instituciones de arte de precio medio y alto siguen a los artistas de bajos ingresos hacia una comunidad de color de clase trabajadora, elevando los precios y desplazando a los residentes de larga data. Y los lugares históricos y culturalmente ricos de la ciudad corren el riesgo de perder su carácter único y por el que tanto se ha luchado .
En medio de este paisaje, los residentes, empresas, activistas y organizaciones sin fines de lucro de Little Tokyo han estado luchando para garantizar que las fortalezas culturales y artísticas únicas del vecindario se preserven bajo el control de la comunidad. Consideramos que este esfuerzo es fundamental no solo para honrar las cualidades físicas de la comunidad, sino también para resaltar su carácter, su gente y su historia multicultural como una forma de combatir el desplazamiento y cambiar las dinámicas vecinales.
Un ejemplo de este enfoque es el programa +LAB Artists in Residence (+LAB AIR) de LTSC, diseñado para ayudar a los residentes locales y las pequeñas empresas a aprovechar las artes para abordar las presiones de desplazamiento en Little Tokyo. El impulso detrás del proyecto surgió de otra amenaza al carácter del vecindario: en 2013, los defensores de Little Tokyo se enteraron de varios terrenos de propiedad pública programados para reurbanización, incluido el histórico bloque First Street North . Esto fue casi al mismo tiempo que el Metro de la ciudad reveló planes para rehacer la parada adyacente de Little Tokyo en el segundo centro de tránsito más transitado de Los Ángeles. Estos nuevos desarrollos generaron grandes preocupaciones sobre la interrupción de las pequeñas empresas locales y la destrucción de los activos históricos del vecindario, lo que llevó a los defensores a organizarse para el control comunitario sobre el bloque.
Lanzamos el programa +LAB AIR para aprovechar la energía creativa de los artistas para preservar el control comunitario sobre terrenos de propiedad pública en Little Tokyo, incluido el bloque First Street North. Como un verdadero esfuerzo comunitario, el programa fue una asociación entre LTSC, el Centro Comunitario y Cultural Japonés Americano, el Museo Nacional Japonés Americano, Visual Communications, Sustainable Little Tokyo y artistas locales independientes, y fue supervisado por un comité para garantizar que la residencia fuera apoyada. las necesidades de la comunidad. Se pidió a los artistas que se sumergieran en el vecindario viviendo en First Street North en el modesto y céntrico hotel Daimaru durante tres meses, donde compartieron espacio y tiempo con residentes de larga data.
Los artistas residentes crearon un espacio de trabajo colectivo a partir de una tienda en la planta baja que entonces estaba vacía y utilizaron el espacio para involucrar a la comunidad a través de talleres públicos gratuitos y presentaciones sobre temas como el desplazamiento, la falta de vivienda y el fortalecimiento de los lazos vecinales. El objetivo era reforzar los activos que ya existían en la comunidad y utilizar el arte para involucrar a los residentes en los desafíos socioeconómicos más amplios que enfrenta el vecindario. Si bien todavía estamos luchando por recuperar el control sobre el bloque histórico, los resultados más importantes del programa fueron fortalecer la organización colaborativa en todo el vecindario, crear una red de artistas proactivos y comprometidos con la comunidad que ven a Little Tokyo como un hogar e identificar proyectos innovadores. Soluciones basadas en la cultura para desafíos socioeconómicos complejos. Este es un recurso colectivo al que estamos recurriendo mientras respondemos a la crisis de COVID-19.
Si bien los desafíos del desplazamiento pueden parecer no relacionados con los de una pandemia, están más conectados de lo que uno podría pensar, ya que las crisis y las recuperaciones desiguales devastan de manera desproporcionada a comunidades que ya están bajo asedio. Aunque todavía estamos en las primeras etapas de planificación de una recuperación, Little Tokyo está buscando enfoques basados en las artes como +LAB AIR para garantizar una resiliencia a largo plazo liderada por la comunidad.
A partir de esfuerzos pasados para construir poder y visión colectivos
Con el cierre de COVID-19 aún vigente en Los Ángeles, nuestras prioridades actuales son apoyar a los residentes y pequeñas empresas de Little Tokyo abordando la salud y la seguridad, las finanzas, la inseguridad alimentaria y el aislamiento social. En esta última cuestión, que amenaza el tejido social de nuestra comunidad, es donde el trabajo artístico y cultural será más integral, incluso en medio de una separación física sin precedentes.
Aprendiendo de nuestros proyectos anteriores basados en las artes, nos estamos enfocando en construir relaciones más sólidas con segmentos específicos de la comunidad, particularmente para apoyar y desarrollar el liderazgo de los artistas y residentes de la comunidad de bajos ingresos. Si bien todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones, al continuar integrando las artes y la cultura en el desarrollo comunitario y priorizando los intereses y el liderazgo de los residentes de color de bajos ingresos, esperamos recuperar y reconstruir un vecindario más fuerte capaz de responder a cualquier desafío con su propio poder y visión colectivos. Al hacerlo, construiremos sobre un largo legado de organización liderada por la comunidad, una que considera que las artes y la cultura son esenciales para garantizar la salud y el bienestar de la comunidad.
* Este artículo se publicó originalmente en brookings.edu el 19 de mayo de 2020.
© 2020 Kenji Liu
