Poco después de mudarse a Japón, Tak encontró trabajo en las fuerzas de ocupación estadounidenses. Si bien incluía alojamiento y comida, el salario en sí era bastante bajo y estaba congelado por ley en aproximadamente 1500 yenes por mes, de los cuales solo se le permitía retirar 500 yenes por mes mientras el resto se guardaba en el banco. Sin embargo, pudo enviar algo de dinero cada mes para mantener a sus padres y hermanos. Oficialmente, su trabajo principal era mantener registros estadísticos del personal y la carga que entraban y salían de Japón. Él recuerda,
Me pusieron a prueba mi capacidad de mecanografía, la cual aprobé con altas calificaciones y me asignaron a la Base Aérea de Haneda. Aunque me contrataron como mecanógrafo, nunca mecanografiaba, pero mis responsabilidades eran las de estadístico, manteniendo un registro de los pasajeros y la carga que llegaban y salían de la base. No me importaba qué tipo de trabajo me dieran, simplemente estaba feliz de que me contrataran. En una época en la que la comida y la vivienda escaseaban en Japón, mi trabajo consistía en una cama en un dormitorio y podía comer tres comidas al día en el comedor de la Fuerza Aérea, por lo que podía enviar una gran parte de mis ganancias a mis padres en Wakayama para apoyarlos a ellos y a mis hermanos que estaban en la escuela.
Tak también fue utilizado frecuentemente como intérprete.
No estaba capacitado para ser intérprete, pero en aquellos días había tan pocos que sabían interpretar que incluso alguien como yo con un conocimiento limitado del idioma japonés era útil. Siempre hice lo mejor que pude para ayudar y disfruté ayudando, pero hubo un caso en el que me pidieron que fuera intérprete en un consejo de guerra. A medida que avanzaban las cosas, el fiscal me pedía que le hiciera una pregunta al acusado. Me dijeron que respondiera en primera persona. En otras palabras, acusaba al acusado de un delito y cuando el acusado respondía, yo tenía que decir: 'Sí, lo hice' o 'No, no lo hice'. Eso no me gustaba nada. Me sentí como si yo fuera la persona en juicio. Esa fue una de las raras ocasiones en que no disfruté ayudar.
Tenía una tía que era maestra de escuela en el área de Haneda y una vez uno de sus antiguos alumnos fue arrestado por la policía y quedó bajo custodia en la comisaría. Solía acompañar a la Policía Militar de Estados Unidos a la estación cuando soldados estadounidenses y civiles japoneses estaban involucrados en un caso de crimen y yo era una figura familiar en la zona. Se corrió la voz a mi tía para que me pidiera ayuda para conseguir la liberación del exalumno. No hice nada para ayudar, pero por alguna razón, el estudiante fue liberado y los matones del pueblo pensaron que yo había ayudado. Después de eso, cada vez que caminaba por el pueblo, jóvenes matones se me acercaban y me daban las gracias. Eso fue incómodo para mí porque, en primer lugar, no tenía nada que ver con la liberación y, en segundo lugar, todavía era un joven ingenuo y tenía miedo de hablar con los matones, incluso si tenían buenas intenciones.
Algunas otras situaciones incómodas ocurrieron cuando la Policía Militar necesitó los servicios de interpretación de Tak y le pidió que los acompañara en redadas nocturnas contra los vendedores negros.
Era después de mi horario laboral y fui a la Comisaría de la Policía Militar donde me entregaron una pistola. Se lo devolví rápidamente y les dije que nunca había manejado armas y que sería muy peligroso con una. Durante los días de ocupación, los talleres de reparación y venta de relojes vendían pedernales para encendedores. Los pedernales se importaban y tenían tanta demanda que existía un rentable mercado negro. Esa noche fui con la patrulla al pueblo cercano y asaltamos una tienda de relojes. Abrimos la puerta y subimos las escaleras donde dormían el propietario y su esposa. El propietario sabía cuál era su delito menor y se resignó al hecho (de su arresto), pero su esposa tenía miedo de ser despertada por un grupo de soldados estadounidenses y temblaba de miedo. Realmente sentí pena por ella.
En otra ocasión, me llamaron para realizar una incursión en una base cercana de una unidad de ingeniería del ejército estadounidense. Esta era una unidad de soldados exclusivamente de color y estaban introduciendo prostitutas de contrabando en sus cuarteles. Arrestamos a varios soldados y mujeres y al día siguiente tuve que ir a ayudar con las investigaciones donde supervisé a una de las mujeres escribir un relato de lo que había sucedido. No era muy bueno escribiendo japonés, pero la mujer tenía muy poca educación debido a la guerra, así que a veces tenía que corregir sus kanji. El oficial a cargo me vio hacerlo y pensó que la estaba ayudando a escribir el relato, mientras que solo la estaba ayudando con algunos caracteres kanji. Me empezaron a pedir con frecuencia que ayudara a la Policía Militar, así que finalmente mi oficial al mando tuvo que decirles que pararan. Sintió que no era justo que me quitaran tanto tiempo de mi trabajo habitual.
A través de su trabajo, Tak pudo desarrollar relaciones significativas con miembros de las fuerzas de ocupación.
Mi trabajo principal era llevar registros del movimiento de tropas y cargamentos, pero era mi naturaleza no decir que no cuando me pedían ayuda en otra parte e hice muchos amigos entre los oficiales. En un momento, un oficial vino a mi oficina y charlamos y en el curso de nuestra conversación, me preguntó cuál era el tamaño de mi cuello. Me pareció extraño que me preguntara el tamaño de mi cuello, y ahora no lo recuerdo, pero en ese momento, probablemente pensé que habría exceso de uniformes y que me iba a comprar una camisa. Resultó que, en época navideña, vino a mi oficina con un paquete enorme que era un regalo para mí. Me sorprendió mucho y lo abrí y encontré una camisa, un suéter y un cárdigan. En aquellos días, la ropa decente era escasa y el oficial y mis amigos habían hecho pedidos por catálogo para mí. No hace falta decir que lo aprecié mucho.
Asimismo, sus crecientes habilidades como intérprete y su voluntad de ayudar a cualquiera lo convirtieron en un valioso asistente para los miembros japoneses estadounidenses de las fuerzas de ocupación, así como para los soldados blancos con conocimientos limitados de inglés.
Había soldados japoneses americanos en la base. Tenían conocimientos muy limitados del idioma japonés, por lo que muy a menudo, cuando sus parientes japoneses los visitaban, me pedían que los acompañara para ayudarlos con el idioma. Al principio yo era sólo un intérprete, pero después de algunas reuniones las familias a menudo me conocían mejor que los parientes con quienes se encontraban. Con una familia, me hice muy amigo y no estaba seguro de si venían a visitar a su pariente o a visitarme.
Otra experiencia fue con un amigo soldado estadounidense blanco que era del sur de Estados Unidos. Para mi gran sorpresa, me pidió que le escribiera una carta a su madre. Me dijo muy poco sobre qué escribir, así que tuve que hacerle preguntas y sacarle información antes de poder escribir una carta. Yo mecanografiaba bastante rápido, así que podía escribirle las cartas y tuve la sensación de que tenía muy poca educación y no sabía escribir.
Durante este tiempo, Tak perdió a su hermano menor Gabby. Después de que Tak se mudó a Tokio en 1946 y encontró empleo allí con las fuerzas de ocupación estadounidenses, Gabby comenzó a trabajar en 1947 en una base de las Fuerzas de Ocupación en Osaka. Al igual que Tak, también desarrolló buenas amistades con miembros del ejército estadounidense. Sin embargo, más tarde enfermó de meningitis espinal. Durante su enfermedad, algunos miembros de la Policía Militar que se habían hecho amigos suyos le dieron medicamentos que al parecer habían confiscado en el mercado negro. Desafortunadamente, sin embargo, Gabby no se recuperó y falleció en 1949. Tak recuerda con nostalgia: “Gabby era una buena estudiante y se destacó en los estudios y los deportes. Era un nadador bastante bueno, sabía dibujar bien y tallaba algo. Odio admitirlo, pero me ganó por todos lados. En mi carrera empresarial, muchas veces deseé que no hubiera muerto tan pronto. Habría sido un buen socio. Era el más talentoso de todos nosotros”.
* Esta serie es una versión abreviada de un artículo titulado “ Un exiliado adolescente canadiense japonés: la historia de vida de Takeshi (Tak) Matsuba ”, publicado en Language and Culture: The Journal of the Institute for Language and Culture , Konan University, marzo. 2020.
© 2020 Stanley Kirk
