Para un laico, imaginarse un llamado al ministerio puede parecer una voz desde lo alto, que literalmente llama a alguien a su servicio.
No fue así para la Reverenda Karen Yokota Love, pastora de Yonsei que sirve en la Iglesia Metodista Unida Blaine Memorial en Seattle, Washington. En 2019 fue nombrada la primera mujer pastora principal de la iglesia en sus 116 años de historia.
“Para mí, [entrar en el ministerio] también implicaba hacer trabajo de justicia”, dice ahora la Reverenda Karen. “Si pensamos en Martin Luther King [Jr],…Él era un pastor, un ministro, ¿verdad? Y básicamente se trataba de derechos civiles y trabajo de justicia social y eso también es en gran medida lo que veo como el papel de un ministro. Creo que cuando la gente piensa en pastores, piensa en un predicador al frente de la iglesia, [alguien] sólo dentro de la iglesia... No sé si la gente piensa que el pastor tiene voz fuera de la iglesia y estar en las calles y trabajar con las comunidades y la gente y ese es el tipo de ministerio que me esfuerzo por hacer”.
La reverenda Karen Yokota Love creció en el barrio japonés de San José en California, uno de los tres barrios japoneses que quedan en los Estados Unidos continentales. Aunque su iglesia era predominantemente japonesa americana, también amaba la naturaleza multiétnica del vecindario y sus alrededores. “Hicimos mucho con el templo budista”, recuerda, “que está al final de la calle [de la Iglesia Metodista Unida]. Hicimos mucho con el Barrio Japonés de San José, como el Nikkei Matsuri, que es para toda la zona, el barrio. Cocinar comida japonesa. Venta de artesanía japonesa. Abriendo, realmente, las puertas a toda la comunidad. Y eso era como un espacio donde podía observar, donde personas que no se parecían a mí vendrían a aprender más sobre la cultura. Y fue a través de muchas de esas ofertas que aprendí sobre las interacciones interculturales y cómo podemos estar cerca de nuestras identidades o conocerlas: de dónde venimos y luego compartirlo con otras personas que también están interesadas”. Su iglesia multigeneracional conservó su fuerte sentido de identidad y raíces japonés-estadounidenses, incluso cuando muchos de sus miembros no hablaban japonés debido a las presiones de asimilación.
La reverenda Karen ahora cita a su abuela, su madre y a la reverenda Mariellen Sawada Yoshino como varias mujeres japonesas estadounidenses que la inspiraron a trabajar en la comunidad. Su difunta abuela, Shizue Yoshina, fundadora del Asian American Curriculum Project , fue una inspiración especial para ella a la hora de trabajar en el mundo. “Ella había querido ser médica, pero no pudo, porque entonces no permitían que las mujeres fueran médicas. Ella era la mayor de su familia”, recuerda la reverenda Karen. “Ella me había dicho que podía hacer cualquier cosa, más o menos lo que quisiera hacer, por lo que nuestros antepasados... ellos nos sentaron las bases. Ella no podía hacer estas cosas pero luego dijo, puedes salir y hacerlas. Ese fue su último mensaje para mí”.
A pesar de haber crecido en una iglesia japonesa americana, el camino de la Rev. Karen no la llevó directamente al ministerio. En la escuela secundaria, la Reverenda Mariellen Sawada Yoshino le preguntó si consideraría el ministerio, pero en ese momento ella no estaba interesada. De San José fue a UC Berkeley, donde estudió periodismo y finalmente trabajó con JK Yamamoto en Hokubei Mainichi . Comenzó a aprender más sobre el encarcelamiento masivo de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, que “no era algo de lo que [su] familia hablara mientras crecía”, dice. Pasó por varias carreras antes de regresar a la Iglesia y a sus raíces allí.
Fue aprendiendo sobre la historia comunitaria de la Rev. Karen, llegando a sus raíces, lo que la llevó al ministerio. Ella pensó: “Me encantaría hacer este tipo de trabajo: salir, trabajar con la gente, ser una voz para aquellos que están marginados, o trabajar más con ellos, [con] la comunidad japonesa americana. Y a medida que crecí, cuando tenía 20 años, pasé mucho tiempo volviendo a mis raíces, haciéndome preguntas como, ¿de dónde vengo? ¿Y por qué no hablo japonés? Finalmente asistió a la escuela de posgrado en la Escuela de Teología de Claremont en el sur de California, donde recibió su Maestría en Teología. “Gran parte de mi llamado se refería realmente a querer servir a la comunidad japonesa estadounidense”, dice.
En 2013, la Rev. Karen llegó al estado de Washington y sirvió en dos parroquias metodistas unidas en el área de Seattle: la Iglesia Metodista Unida Whitney Memorial y la Iglesia Metodista Unida Milton. Whitney Memorial fue una congregación históricamente japonesa-estadounidense, fundada originalmente en Tacoma, Washington. Poco después de mudarse, conoció a su marido, Jesse Love.
Luego se mudó a la cercana Puyallup, donde sirvió en la Iglesia Metodista Unida de Puyallup como pastora asociada mientras ministraba en la congregación de la antigua UMC Whitney Memorial, que se había reducido a 16 miembros y cerró en 2016. “Creo que la bendición de servir a diferentes congregaciones [como Milton, Puyallup y Mason UMC en Tacoma] que no eran japoneses americanos es que estuve expuesto a diferentes ideales, diferentes culturas... Si bien no me gustaron algunas de las cosas que se dijeron o creyeron, también pensé Encontrar una manera de conocer a la gente, de amarla de todos modos. Tener conversaciones realmente difíciles sobre raza, cultura, política, religión, fragilidad de los blancos, privilegios de los blancos”.
Mientras estuvo en Puyallup, ayudó a organizar el servicio de adoración de apertura en la Conferencia Anual del Noroeste del Pacífico de la Iglesia Metodista Unida. Por primera vez, en 2014, la Conferencia se celebró en el recinto ferial del estado de Washington en Puyallup, pero pocos sabían sobre la conexión del lugar con el encarcelamiento en tiempos de guerra. Decidió centrar el servicio en la historia del recinto ferial y en el “Camp Harmony” como “centro de reunión” durante la Segunda Guerra Mundial.
Proveniente de una familia de educadores, dice: "Si tengo la oportunidad de enseñar sobre el encarcelamiento, la aprovecharé".
La Rev. Karen trabajó con los pastores del área, la Reverenda Katie Klosterman y Lara Bolger, para centrar el servicio en la historia y la cultura del encarcelamiento japonés-estadounidense. El ex obispo residente Grant Hagiya y el reverendo Derek Nakano predicaron y dieron contextos históricos y personales para el encarcelamiento. Sonaron tambores taiko. Tocó la Minidoka Swing Band y, aunque algunos se habrán preguntado cuál podría haber sido la conexión entre la música swing y el campamento, esta fue una oportunidad para hacer preguntas y comprender. Los supervivientes Cho Shimizu y Suma Yagi leen sus escritos; ambos están ahora en su congregación de Blaine. Y conectó las tres iglesias metodistas unidas históricamente japonesas-estadounidenses en el estado de Washington: Highland Park en Spokane, Blaine Memorial en Seattle y Whitney Memorial en Tacoma/Puyallup. Cada congregación dobló mil grullas: las 3.000 en total combinadas sirvieron de telón de fondo para el servicio de apertura.
Actualmente, en Blaine Memorial UMC en Seattle, la Rev. Karen se ha convertido recientemente en la primera mujer pastora principal de la iglesia. Es una iglesia conocida en la región como uno de los pilares de la historia y la vida comunitaria y espiritual japonés-estadounidense. ¿Cómo se siente?
"¿Hasta ahora? Hasta ahora se siente genial”, dice. “Se siente como volver a casa. ¡La comida! La comida por sí sola es increíble. Pero estar de regreso en la comunidad y servir en esta capacidad es al mismo tiempo una gran lección de humildad. La iglesia ha tenido muchas pastoras asociadas. Pienso en las generaciones y los roles y trato de definir cómo es el liderazgo... Entonces, navegar por ese [tipo de] cosas. Pero en general ha sido muy bueno. Tengo un buen personal. La gente es cariñosa. Son amables. Son generosos. Yo diría que en esa iglesia todo gira en torno a la comida, ¡lo cual es maravilloso! Lo suyo es la hospitalidad radical”.
Al mirar hacia el futuro, tiene ideas y planes para servir a esta congregación y comunidad históricamente venerada. “Me gustaría ver a Blaine utilizar su voz aún más de lo que lo hace actualmente”, dice, “porque son una plataforma, como iglesia, para la comunidad japonesa y asiático-americana. Quiero ver cómo pueden apoyar no sólo a la comunidad asiático-estadounidense sino también a la comunidad de ese vecindario; quiero ver cómo se ve estar completamente integrado en el vecindario. Totalmente integrado en las escuelas. Trabajamos mucho con las escuelas pero siempre hay más potencial. Asociarnos más con organizaciones sin fines de lucro en el área [aledaña] de Beacon Hill/Mount Baker. Y trabajar con nuestra asociación con ACRS [Servicio Asiático de Recursos de Consejería]. ¿Cómo sería profundizar en esa relación y cómo sería apoyar al Atlantic Street Center [una agencia de servicios sociales para jóvenes y familias], junto con muchas otras organizaciones locales sin fines de lucro en la comunidad?
Como pastora que se considera aliada de las comunidades LGBTQI, la Rev. Karen también tiene una brújula interior para navegar en algunas de las difíciles conversaciones que la Iglesia Metodista Unida está teniendo actualmente sobre la sexualidad humana. "Creo que estas difíciles conversaciones son parte de nuestro linaje", dice. “Porque siento que los japoneses americanos siempre han tenido que superar lo que significa tener prejuicios contra ti, ¿verdad? ¿Cómo es tomar algo difícil y convertirlo en algo fructífero? Siento que eso es parte del ADN que se ha tejido a partir de mi propia ascendencia.
“Pero lo último que quiero hacer ahora”, concluye, “es dejar de fumar. Porque creo que aquí es cuando se pone interesante”.
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La Iglesia Metodista Unida Blaine Memorial (3001 24th Ave South, Seattle, WA) invita a todos en el área de Seattle a su evento anual de recaudación de fondos Sukiyaki el 7 de marzo de 2020. Continúe consultando el sitio para obtener la información más actualizada sobre el evento. Una parte de las ganancias se destinará al Banco de Alimentos de Rainier Valley.
© 2020 Tamiko Nimura
