El viaje artístico de Michelle Kumata, nativa de Seattle, la ha llevado por todo el país, hasta Nueva York, y por todo el hemisferio, hasta Brasil, no sólo para descubrir su identidad y legado, sino también para expresarlos a través de su trabajo. Al explorar las raíces japonés-brasileñas (JB) de su familia, comparte su historia de cómo, a través de historias orales y arte visual, ha establecido un legado para las generaciones futuras de su familia.
Michelle, hija única y tímida, se ha convertido en una artista consumada cuyo trabajo se ha exhibido en The Seattle Times y en centros culturales, museos y galerías a nivel local y en todo el país. De hecho, ella demuestra que puedes expresar tu identidad y transmitir mensajes contundentes para impactar a los demás a través de todo tipo de esfuerzos creativos. El North American Post entrevistó a Kumata por correo electrónico, como se muestra a continuación.
¿Cómo y cuándo descubriste tu interés y talentos en el arte?
Crecí como hija única y era tranquila e introvertida, pero tenía una imaginación muy viva. El arte era una forma de entretenerme, donde podía crear mi propio mundo. No fui un prodigio, pero tuve pasión por el arte desde muy temprana edad.
Mi padre es un artista talentoso y me introdujo al arte. Él dibujaba conmigo cuando era pequeña. Tengo buenos recuerdos de los dibujos que él creaba en mis bolsas de papel para el almuerzo y estaba muy orgulloso de traerlos a la escuela. Cuando visité la casa de mi abuela, noté varias pinturas de aspecto profesional en sus paredes. Le pregunté quién los hizo y me dijo que mi padre los pintó cuando era adolescente cuando estaba en Franklin High School.
Mis abuelos maternos Issei (primera generación) me cuidaban en los apartamentos Keene, que administraban, frente a la fábrica Wonder Bread en el área central; todavía puedo oler el pan horneado. Mi abuela también alimentó mis intereses artísticos al dejarme pintar con los restos del jugo de remolacha. Eran pobres pero ingeniosos y encarnaban el espíritu “ mottainai ” de no desperdiciar nada.
Incluso hoy en día, todavía hay algo mágico en el arte y el acto de crear, especialmente cuando empiezas a dibujar y pierdes la noción del tiempo y el espacio, y te pierdes en tu trabajo.
¿Qué dio forma a las identidades japonesas americanas de tus padres?
Mi madre es Nisei (segunda generación) y sus padres emigraron de Kajika, Mie-ken, Japón. Mi padre es Sansei (tercera generación) ya que sus padres nacieron en Estados Unidos y sus abuelos eran de Hiroshima. Mis padres nacieron en el campo de encarcelamiento de Minidoka durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que no tienen ningún recuerdo vívido de la experiencia del campo.
Mi mamá dijo que sus padres nunca hablaban de los campos de encarcelamiento; era raro que Issei y Nisei hablaran sobre los campos, especialmente en los años 1970 y principios de los 80. Para muchos, había un sentimiento de vergüenza, ira y resentimiento, y también un deseo de dejarlo atrás.
La familia de mi madre regresó a Seattle después de su encarcelamiento. Sus padres administraban hoteles “flop-house” (hotel/pensión baratos) en el área del centro/Pioneer Square.
Hubo mucha propaganda que animaba a los japoneses americanos (JA) a alejarse de la costa del Pacífico después de la guerra. La familia de mi padre se mudó a Cleveland, Ohio, y luego regresaron al área de Seattle en la década de 1960.
Mi madre creció en un hogar donde principalmente se hablaba japonés, pero solo me hablaba unas pocas palabras y frases. Mi padre creció bajo el cuidado de su abuela Issei, por lo que el japonés era su primer idioma, pero a medida que crecía, el inglés era el idioma principal que se hablaba en su casa. Parece que para encajar y asimilarse, para volverse más americanos, el idioma se perdió a través de sus generaciones. Tomé clases de japonés en la escuela secundaria pero no era una prioridad para mí en ese momento, así que lamento no haber aprovechado esa oportunidad para aprender el idioma.
Viniendo de Seattle, ¿cómo llegaste a Nueva York cuando eras joven y cómo fue?
Tuve la suerte de contar con una mentora, Miyo Endo, una artista japonesa-estadounidense (JA) y amiga de la familia, quien me sugirió que estudiara el programa de ilustración de la Escuela de Artes Visuales de la ciudad de Nueva York (NYC). Presenté mi solicitud sin decírselo a mis padres y, para mi sorpresa, me aceptaron.
¡Nueva York fue una educación en sí misma! El ritmo intenso, diversas culturas, museos y galerías, y más. El primer día que salí del dormitorio, los peatones pasaban tan rápido que me dio vueltas la cabeza. Pero había mucho que descubrir y aprender allí; la ciudad me fascinaba. Cada día era una aventura: ¡nunca sabías lo que presenciarías o experimentarías!
Cuando era más joven, podía tolerar viviendas más pequeñas y arreglármelas con lo mínimo. La verdad es que los artistas son sobrevivientes: son creativos, ingeniosos, resilientes y adaptables, y pueden hacer algo sorprendente a partir de la nada. Como artista, siento que estoy llevando el espíritu de mis ancestros inmigrantes.
¿Cómo llegó a la comunidad local de Asia Pacífico Americana (APA) y JA?
Después de asistir a las Escuelas Públicas de Seattle durante diez años, asistí a una pequeña escuela privada. Experimenté un choque cultural y estaba tratando de encontrar formas de conectarme con la comunidad APA. Mi madre, profesora de una escuela pública de Seattle, me dijo que visitara su escuela para ver a un grupo de tambores nikkei (descendientes de japoneses) local, “Seattle Taiko”. ¡Los vi actuar y eso fue todo para mí!
Taiko es ruidoso, no se disculpa y rompe los estereotipos nikkei. Sientes taiko en tu corazón: es físico y emocional. Y para mí fue muy enriquecedor jugar, especialmente como una mujer joven e insegura.
Involucrarme en taiko me ayudó a conectarme con la comunidad Nikkei y a construir mi identidad y orgullo. Jeff Hanada y Ken Mochizuki, compañeros practicantes de taiko, me sugirieron que contactara a Ron Chew, entonces editor del International Examiner (IE), para hacer ilustraciones para el periódico. Pasé un mes de mi año de secundaria trabajando en el IE, donde aprendí sobre la historia y los problemas de la APA.
Algún tiempo después de regresar a Seattle desde Nueva York, Ron Chew me reclutó para ayudar con la exhibición de la Orden Ejecutiva 9066 del Museo Wing Luke local (“The Wing”), que se centró en el encarcelamiento de JA. Este fue un momento crucial para mí, ya que no había escuchado historias de primera mano sobre la experiencia del encarcelamiento.
En los últimos años, me he reconectado con mi herencia a través de mi arte. Comencé a pintar cuentos de hadas tradicionales japoneses, luego creé retratos basados en fotografías de nikkei locales durante la década de 1930, una época anterior a la Segunda Guerra Mundial cuando Nihonmachi (Japantown) de Seattle era activa y vibrante. También tuve la oportunidad de hacer un gran mural inspirado en los agricultores nikkei de Bellevue y los efectos del encarcelamiento en las generaciones posteriores.
Hace dos años, dejé mi trabajo de tiempo completo para centrarme en el arte. No estaba seguro de hacia dónde iba, pero quería seguir explorando mi identidad y encontrar mi voz.
Más recientemente, ¿qué te llevó a explorar tus raíces maternas japonesas-brasileñas?
Había visitado a mi familia ancestral en Brasil un par de veces antes, pero nunca exploré realmente la historia de nuestra familia. En 2018 asistí a un taller local para artistas interesados en trabajar en el extranjero. Al final del taller, el facilitador pidió a los asistentes que marcaran un mapa mundial con los lugares que les gustaría visitar para realizar un proyecto de arte y luego les pidió que explicaran por qué. Elegí Brasil porque tenía muchos familiares allí, más que en Japón, y tenía curiosidad por saber cómo terminaron en Sudamérica.
Solicité y recibí una subvención local de 4Culture Art Project para viajar a Brasil, recopilar historias y crear arte. Principalmente me propuse descubrir más sobre nuestra familia JB: cómo mi bisabuela y seis de sus hijos terminaron en Brasil, mientras que mi abuela terminó en Seattle.
¿Por dónde empezaste con el proyecto JB?
Tenía mucha experiencia en la recopilación de historia oral y la gestión de proyectos en The Wing, por lo que me sentí seguro de que podía asumir este proyecto. Me comuniqué con Ricardo Haragutchi, un pariente de JB que vive en Florida e historiador familiar que realiza un seguimiento de nuestro árbol genealógico. Ricardo ha estado recopilando información familiar durante décadas, por lo que fue de gran ayuda para ayudarme a comenzar y coordinar entrevistas y alojamiento en casas de familia para mi visita.
Un par de meses antes de mi viaje, comencé a escuchar un CD en portugués en mi auto. Con una grabadora digital, una computadora portátil, un libro de frases en portugués, regalos omiyage (salmón ahumado, té y copias de mis obras de arte), me fui a mi nueva aventura en Brasil.
¿Qué aprendiste sobre tu familia JB?
Mi familia brasileña me recibió muy calurosamente durante mi visita y me sentí como en casa desde el comienzo de mi viaje. La primera noche dormí en una litera en la que había dormido mi abuela, Kinue, cuando me visitó 50 años antes.
Antes de viajar a Sao Paulo, me enteré de que una serie histórica de escasez de mano de obra en Brasil y una economía en crisis en Japón habían conducido a la inmigración japonesa a Brasil. Desde principios del siglo XVI hasta 1866, Brasil recibió aproximadamente 4,9 millones de esclavos africanos, más que cualquier otro país del mundo. La esclavitud fue abolida en Brasil a finales del siglo XIX. Luego, Brasil reclutó trabajadores europeos, que luego se fueron debido a las malas condiciones laborales. Luego Brasil miró a Asia para llenar el vacío laboral.
A principios del siglo XX, las zonas rurales de Japón se empobrecieron y el gobierno japonés fomentó la emigración, principalmente a Estados Unidos. Luego, en 1924, la Ley de Exclusión de Inmigración de Estados Unidos detuvo la inmigración japonesa y de otros países asiáticos. De 1908 a 1941, 185.473 japoneses emigraron a Brasil. Hoy en día, el país tiene la mayor población de japoneses fuera de Japón, con 1,5 millones en 2018.
Nuestra familia dejó su pobre pueblo de pescadores en Japón para ir a Estados Unidos y Brasil. Mi abuela materna, Kinue Takatsu, se casó con mi abuelo, Kametaro Kawaguchi, y emigró de Kajika, Japón, a Seattle en 1918, cuando ella tenía 18 años. Ella fue la única de la familia Takatsu que vino a Estados Unidos.
La madre de Kinue, Saki Takatsu, y otros seis hermanos originalmente planearon emigrar a los Estados Unidos, pero no pudieron hacerlo debido a la Ley de Exclusión de 1924. Terminaron yendo a Brasil a fines de la década de 1920 y comenzaron a trabajar como jornaleros agrícolas. A diferencia de Estados Unidos, que reclutó a hombres solteros, Brasil reclutó a familias enteras, ya que querían que se establecieran en el país.
Me maravillo del coraje de mi bisabuela Saki. Tenía unos 50 años y era viuda, había dejado su casa para ir a un nuevo país, sin conocer el idioma ni la cultura y sin saber que nunca regresarían a casa.
Posteriormente, la abuela Kinue viajó a Brasil varias veces, trayendo a todos sus hijos, incluida mi madre, para que conocieran a su familia extendida.
Gracias a este proyecto, descubrí una imagen más completa y rica de mi abuela y mi bisabuela. Estoy orgulloso de los riesgos que corrieron al emigrar a nuevos países. Cultivaron y mantuvieron conexiones familiares internacionales. Ese fue su regalo y legado de unirnos.
¿Cuáles son los principales descubrimientos para usted al embarcarse en este innovador proyecto de estudio de su familia JB? Los JB se diferencian de los JA en muchos aspectos, como en el idioma, la cultura y la comida. ¿Encontraste similitudes que te sorprendieron?
Los japoneses tienen una gran presencia y una larga trayectoria en Brasil. Se han asimilado a la cultura brasileña durante el siglo pasado. La mayoría de los JB son multilingües: los jóvenes hablan portugués, a menudo inglés, a veces japonés y otros idiomas. Esto es más prominente en los JB que en los JA, ya que es común que varias generaciones vivan juntas en Brasil.
Noté algunas otras diferencias entre JB y JA, pero no sabía que habría paralelos tan fuertes entre las experiencias de JB y JA en la Segunda Guerra Mundial.
Los JB no fueron encarcelados como los JA durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, fueron expulsados por la fuerza de la costa brasileña en Santos, una ciudad cercana a la metrópoli de Sao Paulo, y enfrentaron discriminación y racismo durante la guerra. Tenían toque de queda, no se les permitía reunirse en grupos ni hablar japonés. Muchos JB fueron arrestados y encarcelados sin motivo alguno.
Mi pintura, “Be Quiet”, rinde homenaje a los JB que vivieron la década de 1940 y aborda el racismo y la opresión que enfrentaron. Las bocas de los padres están tapadas y en silencio. Los padres tapan la boca de sus hijos para protegerlos, continuando a su vez el ciclo de racismo, opresión y vergüenza. Un fenómeno similar también ocurrió en Estados Unidos, cuando los JA que sobrevivieron al encarcelamiento querían que sus hijos se distanciaran de la cultura japonesa y se asimilaran a la vida estadounidense.
Muchos de los descendientes más jóvenes de JB no conocían nuestra historia familiar. Cuando comencé a compartir estas historias y obras de arte con ellos, despertó su interés y se sintieron orgullosos de su ascendencia.
Hoy tenemos una familia numerosa y extendida en Brasil. Durante mi visita me reuní con casi 50 familiares, pero eso es sólo la punta del iceberg. Mi bisabuela Saki tuvo ocho hijos, quienes tuvieron 39 hijos, y así sucesivamente. Los matrimonios mixtos entre nikkei son comunes en Brasil, al igual que en Estados Unidos, especialmente entre las generaciones más jóvenes (Yonsei de cuarta generación y Gosei de quinta generación).
¿Tiene algún mensaje para compartir con las personas que desean generar un impacto social a través de su trabajo artístico?
Aprendí el valor y el poder de las historias personales a través de mi trabajo en The Wing. Después de pasar 12 años memorables ayudando a las comunidades a contar sus historias, quería explorar las historias de mi propia familia.
Estas no son sólo historias y experiencias nikkei. El racismo, el borrado cultural y la opresión continúan afectando a las personas negras, indígenas y de color (BIPOC) en todo el mundo. Aunque mi obra de arte se centra en historias nikkei, existen temas universales que pueden conectar con una audiencia más amplia. Si no somos capaces de abordar estas cuestiones, seguiremos repitiendo la historia.
¿Mi consejo? Sigue tu corazón y tu pasión. Haz lo que amas hacer, lo que tenga significado para ti. Conozca gente, haga preguntas, escuche, sea humilde y esté abierto a seguir aprendiendo.
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Michelle Kumata es una artista local sansei mejor conocida por su trabajo anterior ilustrando para el Seattle Times y ayudando al Museo Wing Luke con sus exhibiciones. Aquí, perfilamos el más reciente “ Proyecto de la diáspora japonés-brasileña ” de Michelle, que explora la historia de inmigración de su familia.
Para ver el arte de Michelle de primera mano, su próxima exposición será Not Your Monolith (del 5 de noviembre al 19 de diciembre de 2020 en el Centro de Arte Contemporáneo [CoCA]), en honor a los agricultores japoneses-estadounidenses de Bellevue. La exposición se suma a las voces de los pueblos negros e indígenas de color (BIPOC), que han estado subrepresentados en las artes.
*Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 23 de octubre de 2020.
© 2020 Elaine Ikoma Ko
