La epidemia de gripe de 1918 arrasó el mundo durante dos años, infectando a 500 millones de personas y matando a aproximadamente 50 millones. El brote infectó primero a los soldados de la Primera Guerra Mundial en el campo de batalla, y la pandemia se produjo cuando los soldados regresaban a casa desde la zona de guerra, propagando el virus por todo el mundo. Canadá no fue una excepción y casi 50.000 canadienses murieron.
Mientras tanto, el racismo contra los inmigrantes japoneses parecía haberse atenuado durante la guerra (1914-1918). Esto se debió en parte a que los buques de guerra japoneses habían protegido la costa oeste canadiense de los buques de guerra alemanes con base en la isla Yap, en cumplimiento del Tratado Anglo-Japón. Después de la guerra, los soldados desmovilizados inundaron el mercado laboral, dejando sin trabajo a los trabajadores japoneses de la industria maderera. En 1923, el Tratado Anglo-Japón fue abolido después de 20 años de alianza, y el gobierno canadiense aprobó una ley que privó al 40% de los pescadores japoneses de sus licencias. Así, la guerra y el racismo siempre crearon sinergias.
Allá por la década de 1890, Alemania inició una campaña racista agitando al público sobre el peligro amarillo, o el miedo a los asiáticos, para evitar la intrusión de Rusia en Occidente y dirigir su atención hacia el Este, justo cuando Japón y China comenzaron a interferir en los asuntos internos de Corea. La tensión en la Península de Corea desencadenó el fuego entre Japón y China, llevándolos a la Guerra Sino-Japonesa en 1894, seguida de la Guerra Ruso-Japonesa en 1904. La victoria del Japón imperial en ambas guerras dejó atónitos a muchos países occidentales. Por primera vez, el poder militar de Japón fue visto como una amenaza, lo que alimentó más racismo antiasiático.
La epidemia de tifus acelera la creación de un hospital japonés
Los inmigrantes japoneses a la Columbia Británica comenzaron a llegar en la década de 1880, primero como trabajadores estacionales. La pesca del salmón en el verano, en particular, atrajo a trabajadores de Wakayama, Japón, a Steveston, Columbia Británica, lo que llevó a los trabajadores japoneses a formar una comunidad allí a principios de la década de 1890. En el lapso de diez años, esa comunidad de inmigrantes creció hasta convertirse en una aldea de alrededor de 3.000 personas. Sin embargo, las condiciones de vida de esos trabajadores eran terribles: insalubres e insalubres. Un brote de tifus se extendió rápidamente e infectó a muchos, pero el Hospital St. Mary de Stevenson se negó a admitir y tratar a pacientes japoneses.
Para hacer frente a esta emergencia, la iglesia japonesa local (que había sido construida por el dentista cristiano Umejiro Yamamura en 1895) se utilizó inmediatamente como sustituto para albergar a los pacientes japoneses.
Mientras tanto, los pescadores japoneses fundaron la Asociación de Pescadores Japoneses del Río Fraser en 1897 y ofrecieron pagar al Hospital St. Mary para atender a los pacientes japoneses, pero su oferta fue rechazada. Entonces la asociación decidió construir su propio hospital y contrató médicos japoneses. Se dice que el Dr. Seinosuke Oishi, un socialista cristiano que había estudiado cirugía en la Universidad de Montreal, trabajó allí durante un breve período. Su puesto fue reemplazado por otro médico cristiano, Akinosuke Ishihara de Kioto, pero tuvo que trabajar con el título de enfermero bajo la supervisión de un médico canadiense, ya que no tenía una licencia médica canadiense. Más tarde, Ishihara se mudó a Japan Town en Vancouver y abrió su propia práctica.
El Hospital de la Asociación de Pescadores Japoneses de Fraser River en Steveston duró más de 40 años. Sin embargo, sus pacientes se limitaban a los miembros de la Asociación y sus familiares. Además, no estaba en una ubicación conveniente, ya que sus miembros estaban dispersos a lo largo de toda la zona de la costa oeste. Por estas razones, a medida que la comunidad japonesa crecía, más personas esperaban que se abriera otro hospital japonés, ubicado en Japan Town de Vancouver.
La pandemia de gripe española de 1918 atacó a Vancouver tres veces: primero en la primavera de 1918 y luego en el otoño del mismo año, lo que fue mucho peor. Luego volvió en 1919, matando a más de 100 personas sólo en la comunidad canadiense japonesa. Cuando la segunda ola de gripe española azotó a Canadá, el Hospital General de Vancouver sufrió escasez de camas. Cuando se acabó el alcohol utilizado para la desinfección, se dijo que los hospitales utilizaban whisky de contrabando como sustituto del desinfectante, a pesar de estar en la época de la prohibición.
En medio de esta crisis, surgieron tres Issei notables: el cónsul de Japón, Goji Ukita, el reverendo Yoshimitsu Akagawa y el Dr. Kozo Shimotakahara. Con la aprobación del Ayuntamiento, utilizaron la Escuela Pública Strathcona en Pender Street, cerca de Japan Town en Vancouver, como hospital temporal durante tres semanas. Las esposas de miembros de la iglesia cristiana se ofrecieron como voluntarias para trabajar como enfermeras bajo la supervisión de varias ex enfermeras de Japón. Trabajaban hasta doce horas al día. Otros médicos voluntarios, como el Dr. Takahashi, el Dr. Kinoshita y el Dr. Ishihara, trabajaban allí, y el Dr. Shimotakahara era el único médico autorizado para emitir recetas legales.
En aquellos días, los dekasegi (trabajadores inmigrantes) constituían la mayoría de la comunidad canadiense japonesa local. A sus ojos, el duro racismo era el precio a pagar para ganar dinero hasta que regresaran a casa. Las enfermedades causadas por un entorno insalubre y las lesiones causadas por trabajos peligrosos eran riesgos que todo trabajador migrante debía correr. El profesor Ken Kawashima de la Universidad de Toronto llamó a este destino de los trabajadores inmigrantes la “Apuesta del Proletariado”.
Después de 1911, cuando la afluencia de novias fotográficas alcanzó su punto máximo, toda la comunidad rápidamente se convirtió en una comunidad más orientada a la familia. Mientras nacían los bebés Nisei, los padres Issei necesitaban un médico atento por el bien de sus hijos. Pero les resultó difícil visitar las clínicas canadienses locales debido a la barrera del idioma.
Sin embargo, en 1916, el primer médico nikkei con licencia completa abrió su clínica en Japan Town, Vancouver. Ese médico fue Kozo Shimotakahara, (1885-1951), una figura legendaria que dedicó su vida a la comunidad nikkei local. Emigró a Canadá desde Kagoshima a la edad de 14 años y estudió en escuelas locales mientras trabajaba como ama de llaves. Logró completar su formación médica en los Estados Unidos en la Universidad de Chicago y regresó a Vancouver con su esposa. Shin (nee Kusama, 1891-1972). Dado que era una enfermera experimentada en los EE. UU., Shin y Yasuno Akagawa, también enfermera calificada de Kioto, hicieron una enorme cantidad de trabajo supervisando al personal voluntario durante la pandemia. A diferencia de la actual pandemia de coronavirus, entre las víctimas de esta gripe se encontraban muchos niños, e incluso enfermeras y voluntarios se contagiaron y algunos murieron.
La comunidad nikkei local descubrió que necesitaban su propio hospital en Japan Town para prepararse para la próxima pandemia. Iniciado por el Dr. Ishihara y el Dr. Takahashi, en la primavera de 1920, se abrió el primer hospital comunitario japonés en Alexander Street.
La siguiente epidemia que se extendió por todo el mundo no fue la gripe sino la tuberculosis (TB). En 1932, cuando el número de casos de tuberculosis se disparaba en Canadá, el reverendo Kosaburo Shimizu, de la Iglesia Unida, tocó la campana de la iglesia, señalando la apertura de una clínica creada para diagnosticar y tratar a los pacientes con tuberculosis. Sin embargo, la clínica pronto se vio inundada de pacientes debido al creciente número de casos, por lo que se decidió trasladar a todos los pacientes japoneses con tuberculosis a la sala de tuberculosis del Hospital St. Joseph Oriental, un centro médico en Vancouver que admitía pacientes asiáticos. El Hospital Oriental St. Joseph fue fundado en 1928 por las Hermanas Misioneras de la Casa Madre de Montreal.
En 1935, alarmado por la pandemia de tuberculosis, el Dr. Shimotakahara reaccionó rápidamente y un filántropo donó una máquina de rayos X, valorada en 3.500 dólares canadienses, al Hospital Oriental St. Joseph. El Dr. Shimotakahara también era conocido por ser generoso con los estudiantes pobres y con los pacientes de bajos ingresos en lo que respecta a sus gastos médicos. Más tarde, cuando los canadienses japoneses fueron tratados como enemigos extranjeros después del ataque de Pearl Harbor y obligados a mudarse de sus residencias, simplemente renunció a cualquier factura acumulada que sus pacientes le debieran. Se dijo que el monto total de las cuentas por cobrar ascendía a más de 150.000 dólares. El Dr. Shimotakahara permaneció en Kaslo, un campamento en una ciudad fantasma, donde trabajó arduamente para la población local, japonesa o no japonesa, y continuó allí después de la guerra, hasta que murió de un ataque cardíaco repentino en 1951.
Mirando hacia atrás en la historia nikkei de Canadá, desde principios de la década de 1890 en adelante, la comunidad canadiense japonesa pasó de ser un grupo de inmigrantes a una comunidad orientada a la familia. A finales de la década de 1910, comenzaron a nacer niños nisei. Las luchas de los padres issei con una serie de pandemias y recesiones empeoraron aún más por el racismo. Podemos ver que los médicos y los líderes de la comunidad hicieron enormes esfuerzos para asegurar el bienestar de los miembros de la comunidad.
El Dr. Ishihara sirvió en los primeros años del Hospital Japonés de Pescadores de Steveston y fue el único médico de familia de Japan Town en Vancouver hasta que el Dr. Shimotakahara abrió su clínica en 1916. En medio de la epidemia de gripe, el Rev. Akagawa, con su enfermera Con la ayuda de su esposa, tomó la iniciativa de establecer un hospital de campaña de corta duración, utilizando ingeniosamente la escuela pública. Este urgente proyecto fue posible gracias al apoyo diplomático del Cónsul Goji Ukita. El Sr. Ukita estuvo destinado por primera vez en Vancouver en la década de 1890 y ayudó al Reverendo Goro Kaburagi, cuñado del Dr. Ishihara, a lanzar el primer periódico comunitario japonés en 1897. También ayudó a la comunidad a luchar contra la pandemia de tifus en el década de 1890, veinte años antes de la pandemia de gripe de 1918. Se podría decir que el cónsul Goji Ukita era el diplomático más devoto entre los altos funcionarios destinados en la comunidad canadiense japonesa.
Al mirar retrospectivamente la historia de los Nikkei en Canadá, vemos que cada vez que la comunidad enfrentó una crisis urgente, produjo héroes e historias legendarias.
© 2020 Yusuke Tanaka
