Mi héroe es mi difunto suegro Yoneto James Nakata. Era el padre de mi esposa, Mary Nakata. Me pidió que investigara la vida de su padre, ya que nunca lo conoció porque murió cuando ella tenía solo seis meses.
A lo largo de 30 años lo conocí a través de los pocos documentos que tenía Mary. Yoneto Nakata nació en Sanger, California el 25 de noviembre de 1918, hijo de inmigrantes de Hiroshima, Japón. Trabajaron en el Valle de San Joaquín como trabajadores agrícolas, recogiendo frutas como uvas y duraznos. Pero en 1925, sus padres regresaron con él a Japón. Allí Yoneto creció en una nueva tierra y cultura y completó la escuela secundaria. Cuando murió su madre, decidió regresar a Estados Unidos en 1935 para vivir y trabajar con su tío en Gardena, California.
Su vida cambió dramáticamente cuando fue incorporado al ejército estadounidense en julio de 1941. El 7 de diciembre de 1941, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, su vida volvió a cambiar. A él, junto con otros soldados nisei del ejército de los EE. UU., se les asignaron tareas no relacionadas con el combate, como enfermeros de hospitales, y se les estacionó en fuertes del ejército lejos de ambas costas. El ejército no confiaba en las armas a estos hombres. Yoneto Nakata pasó dos años como celador de un hospital en Camp Robinson, cerca de Little Rock, Arkansas.
En la primavera de 1944, el ejército se dio cuenta de que se necesitaban más soldados con habilidades lingüísticas en el frente de batalla y comenzó a reclutar soldados para la unidad ultrasecreta, el Servicio de Inteligencia Militar (MIS). Esta unidad fue creada en 1941 pero la demanda del frente superó la oferta. Yoneto fue evaluado pero no fue aceptado, tal vez porque sus habilidades lingüísticas no cumplían con los estándares. Tenía una educación secundaria japonesa, pero tal vez le faltaba el idioma inglés. Entonces, compró un diccionario japonés-inglés en 1943 y comenzó a estudiar, preparándose para la futura contratación de lingüistas e intérpretes. También encontró en el diccionario el nombre de pila “James”, que adoptó como segundo nombre. Como muchos niseis que no tenían nombre de pila, eligió este nombre para americanizarse más.
Yoneto fue aceptado para el programa MIS en agosto de 1944 y se matriculó en 9 meses de clases de idiomas en la Escuela de Idiomas MIS en Fort Snelling, Minnesota. Los estudiantes tuvieron que pasar clases rigurosas en todas las formas del idioma japonés, tanto escrito como hablado, además del entrenamiento militar regular, como maniobras de campo, marchas y entrenamiento con armas. En mayo de 1945, junto con otros 180 soldados (todos estadounidenses de origen japonés) se graduaron de la escuela con el rango de cabo.
En dos semanas, Yoneto Nakata fue enviado a Filipinas y asignado a la Décima Unidad de Artillería Antiaérea. Esta unidad estaba adscrita a una división de infantería y resultó útil para destruir fortificaciones reforzadas y búnkeres en el norte de Luzón. Es posible que haya intentado convencer a los soldados japoneses de que se rindieran. Se enfrentó a peligros de tres fuentes: el enemigo japonés que lo consideraba un traidor y se enfrentaba a una muerte segura, el fuego amigo porque se parecía al enemigo y, por último, la población filipina que sufrió bajo la ocupación japonesa. Debido a estos peligros, se asignaron hasta tres soldados blancos para proteger a todos los lingüistas/intérpretes del MIS. No sólo enfrentó el fuego enemigo, sino que tuvo que soportar las condiciones de la jungla y las numerosas enfermedades tropicales presentes en Filipinas. Vi una foto de él a finales de 1942 y una foto después de la guerra: había envejecido notablemente. El estrés del combate había pasado factura a este soldado. Sabía lo que le esperaba y aun así se ofreció como voluntario.
Fue dado de baja con honores a principios de 1946 y rápidamente comenzó a trabajar como civil para el Comandante Supremo de las Potencias Aliadas (SCAP), el general MacArthur, en Japón. Allí conoció y se casó con Yaeko Niikura y tuvo una hija, Mary Mieko Nakata. Él y su esposa regresaron a los Estados Unidos en abril de 1948, pero después de una larga enfermedad en el Hospital de Veteranos de Santa Mónica, falleció en mayo de 1948. Su hija tenía sólo seis meses.
Después de repasar su vida, me pregunté por qué Yoneto James Nakata se ofreció como voluntario para tan peligroso deber. Todo lo que tenía que hacer era cumplir su condena en el ejército, fuera del combate, en un hospital del ejército, y con una baja honorable, tenía derecho a todos los beneficios que se debían a un veterano que regresaba. Era un verdadero héroe porque quería ayudar a su país a ganar la guerra y tal vez ayudar a mejorar las condiciones de su tío, su tía y sus primos que estaban encarcelados en el cercano campo de concentración Jerome, Arkansas, cerca del río Mississippi. También sabía que podría enfrentarse a sus primos japoneses en la inminente invasión de Japón. Esta debe haber sido una decisión muy difícil de tomar.
Busqué en Internet la definición de héroe y descubrí que un héroe es
- Una persona que es admirada o idealizada por su coraje, logros sobresalientes o cualidades nobles: héroe de guerra.
- Sacrificio, determinación, virtuosismo, coraje.
Todos estos rasgos se encuentran en Yoneto James Nakata y se expresan en las numerosas medallas que tan merecidamente obtuvo. Se otorgaron un total de 13 medallas, que incluyen la Medalla de Oro del Congreso, la Medalla de la Estrella de Bronce, la Mención de Unidad Presidencial, la Insignia de Soldado de Infantería de Combate, la Medalla de Buena Conducta del Ejército y dos de la República de Filipinas, la Medalla de la Liberación de Filipinas y la Mención de Unidad Presidencial de Filipinas. Ocho de estas medallas fueron otorgadas mucho después de su fallecimiento en 1948 debido a los esfuerzos de su única hija, Mary Nakata Sunada, el sargento Yoneto James Nakata fue finalmente reconocido por su país y la República de Filipinas por sus hazañas heroicas.
Cuando veo sus medallas en la pared de nuestra sala familiar, siento una gran deuda de gratitud con él por hacerme la vida más fácil. Estoy muy orgulloso de que él fuera mi suegro.
© 2019 John Sunada
