En una pequeña plaza en Potrero Grande Drive en Monterey Park hay un nuevo escaparate llamativo: una imagen brillante y auténtica de una de las líneas de tren más conocidas de Tokio, la Yamanote-sen. El estilo creativo detrás del diseño de esta nueva tienda japonesa de bolas de arroz tiene sus orígenes en la investigación dedicada realizada en Japón por los fundadores Joe Miyano y Akira Yoshimura.
“El exterior se remonta a Japón”, explicó Miyano. “Viajamos en todos los trenes durante nuestro viaje de nueve días a todas las tiendas de onigiri . El Yamanote-sen rodea Tokio y lo usamos con frecuencia”.
Jichan's Onigiri , 1975 Potrero Grande Dr., Suite A en Monterey Park, celebró una gran inauguración durante una semana a partir del martes 18 de junio. Sin embargo, el restaurante ya había estado muy ocupado desde mayo, cuando abrió solo a la hora del almuerzo para su apertura preliminar. La gran celebración de inauguración en junio marcó el inicio de su horario completo, de 11 am a 2 pm para el almuerzo y de 4 a 8 pm para la cena, de martes a sábado.
"Desde el momento en que abrimos hasta que cerramos, ha estado ocupado", dijo Miyano. "Hemos recibido mucho apoyo de la comunidad de Monterey Park, la comunidad japonesa americana, la comunidad asiática americana y nuestros vecinos".
Antes de ampliar su horario, Miyano y Yoshimura querían asegurarse de contar con un chef de onigiri adicional que pudiera mantener la calidad que sitúan en el centro de su negocio. Ahora con personal adicional contratado, Onigiri de Jichan está listo para lanzarse a pleno rendimiento. Todo lo que sirven se hace a pedido con arroz caliente, lo que significa que a pesar de la gran demanda de su onigiri y del hecho de que la mayor parte de su negocio es comida para llevar, el personal de Jichan's tiene que entregar "comida rápida" al mejor nivel.
Sin embargo, los creadores detrás de deliciosas opciones como “Kara-age Onigiri” (pollo frito al estilo japonés) y “Shibazuke Shiso onigiri” (berenjenas japonesas encurtidas con hojas de perilla) se irritan un poco ante la mención de la palabra 'gourmet' para dos razones principales. En primer lugar, su sueño era crear onigiri auténtico y casero inspirado en lugares locales de Japón, así como en la cocina de sus propias familias. Y en segundo lugar, querían mantener los precios asequibles.
"En Japón, el onigiri es un alimento reconfortante y una parte básica de la dieta", dijo Miyano. "Lo que hacemos es algo parecido a lo que haría mamá, no gourmet, no fusión... todas las ideas son de Japón".
Llama la atención la presentación y los sabores de sus onigiri. Un violeta intenso raya el arroz blanco cálido y una hoja fresca de shiso asoma con bastante ingenio en su Shibazuke Shiso Onigiri, por ejemplo. "Muchas cosas que tienen en Japón... las hemos mejorado un poco", añadió Yoshimura.
Después de mucho estudio y mucha experiencia con el onigiri, el dúo ciertamente ha mantenido la tradición y al mismo tiempo ha añadido su propio estilo. El logotipo de la empresa muestra su enfoque en el onigiri real: es el kanji de " musubu ", que significa "envolver", ya que el onigiri generalmente se envuelve con un trozo de alga (históricamente, el onigiri era popular para empacar y viajar).
Aunque la calidad del Onigiri de Jichan habla por sí sola desde el primer bocado, el apoyo de la comunidad ha sido un elemento clave en el camino desde el puesto de comida hasta el restaurante. Yoshimura y Miyano probaron por primera vez su idea de negocio en el 626 Night Market del Santa Anita Race Track, donde su onigiri fue un éxito. “Debutamos allí con gran éxito”, recuerda Miyano. "Dio a conocer nuestro nombre, pero el objetivo siempre fue tener una tienda".
También realizaron eventos comunitarios como el Festival de la Semana Nisei, el Festival de los Cerezos en Flor en Monterey Park, el Festival Torrance Yatai y la Exposición Asiático-Americana. Finalmente en 2018 pudieron encontrar una ubicación en Monterey Park.
Nacido en Flushing Meadows, Queens en Nueva York, Miyano creció en Monterey Park después de que la carrera de agente de viajes de su padre los llevara a la costa oeste. Sus padres se mudaron primero a la ciudad de Nueva York por el negocio de su padre y él recuerda con cariño su amor e interés por la cultura occidental. Miyano creció hablando japonés en casa con su madre, Hiromi, e inglés con su padre, Masahiko o “Michael”, quien hablaba inglés con fluidez y siguió una carrera en el mundo de los viajes a pesar de los deseos de su familia, que estaba en el campo de la medicina.
Su madre fue modelo y finalista de Miss Japón en la década de 1960, además de instructora de baile en Japón. Aunque se dedicó a las tareas del hogar después de casarse, la familia, recordó Miyano, siempre estuvo muy orgullosa de sus logros en el escenario. "¡Nos encanta presumir de ella!" dijo con una risa.
Junto con su hermana y su hermano mayores, realizó visitas de verano a Japón. Experimentó la granja de sus abuelos maternos en Chiba, donde pudo arrancar rábanos del suelo y pescar en un río local. “Mi abuelo era un gran cocinero, cultivaba sus propias verduras, hacía tsukemono y cocinaba sopa de miso que me hizo crecer las uñas y el cabello. Vivió hasta los 101 años”, dijo Miyano.
Y por supuesto, su abuelo también hacía onigiri. "Mis primeros recuerdos del onigiri son de mi abuelo", recordó.
Cuando Miyano aún era un niño pequeño, su padre falleció y su abuelo se encargó de pasar el mayor tiempo posible con sus nietos para ayudar a llenar el vacío, visitándolos en California tanto como fuera posible. Profesor de matemáticas de secundaria en Japón, estaba interesado en la cultura occidental y exploró Los Ángeles a través de los sistemas de autobuses locales, a pesar de no poder hablar nada de inglés más que "hamburguesa, por favor".
Sin embargo, no fue hasta los veinte años que el propio Miyano comenzó a interesarse más activamente por aprender la cocina de su abuelo. Miyano tenía sólo 26 años cuando falleció su madre. Su abuelo lo visitaba aún más a menudo y Miyano aprovechó la oportunidad para aprender de él.
Los restaurantes siguen siendo un territorio nuevo para Miyano, quien se especializó en cine y artes electrónicas en Long Beach State y siguió una carrera como productor comercial. A lo largo de los años, se mantuvo en contacto con su amigo de la infancia y cofundador Yoshimura, a quien conoció mientras trabajaba en Mikawaya, donde los dos hacían hielo raspado y mochi en el Japanese Village Plaza.
“Akira siempre cocinaba para fiestas y acababa de regresar de Hawái, donde había visto una popular tienda de onigiri, y se le ocurrió la idea de hacer una aquí”, recuerda Miyano.
Después de investigar un poco, descubrieron que no hay muchas tiendas de onigiri en el área de Los Ángeles y en 2017 fueron a Japón durante nueve días, visitando 30 tiendas de onigiri en Tokio, Kioto e Hiroshima. Estudiaron ingredientes, técnicas de presentación y envoltorio. "Japón siempre tiene una forma agradable de presentar la comida, ¡hasta un sándwich en una tienda de conveniencia se ve bien!" Miyano señaló.
Cuando regresaron del viaje a Yoshimura fue a quien se le ocurrió la idea de llamar a su restaurante “Jichan's” en honor a su padre, originario de Hiroshima, y abuelo de Miyano. Yoshimura creció en Crenshaw y ahora vive en South Bay. Su padre trabajó en The Rafu Shimpo durante 35 años como tipógrafo y su madre trabajó en la industria de la confección y en la industria pesquera, donde pelaba camarones.
La madre de Yoshimura viajó a Los Ángeles cuando estaba embarazada de ocho meses de él, y él nació aquí poco después. Como estudiante en la Universidad Estatal de California, Northridge, se especializó en ingeniería ambiental y de seguridad y luego trabajó como ingeniero de seguridad de procesos para refinerías. Comenzó a cocinar mientras estaba en la universidad y de adulto era conocido por la excelente cocina que hacía en las reuniones sociales. Para su trabajo en Jichan's, consultó a todos, desde su madre hasta su tía en Japón, para obtener comentarios e ideas.
Ahora Jichan's Onigiri traerá esa experiencia auténtica y deliciosa a las generaciones futuras. El restaurante que comenzó como una simple conversación entre dos amigos de la infancia se ha convertido en un negocio en toda regla que sin duda enorgullecería a sus jichans (y obachans).
Echa un vistazo al Onigiri de Jichan en 1975 Potrero Grande Dr., Suite A, Monterey Park; (626) 782-7754. Síguelos en Instagram en o en Facebook .
* Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 19 de junio de 2019.
© 2019 Mieko Beyer
