ANAHEIM, California — En 1992, Walt Disney Pictures estrenó la primera de una trilogía de películas de comedia y drama deportivos llamada The Mighty Ducks . Un año después, Disney fundó el equipo de franquicia de la NHL The Mighty Ducks of Anaheim.

Con sus inicios en el Draft de entrada de la NHL de 1993 , el equipo seleccionó a su primera elección, un joven y talentoso canadiense japonés de North Vancouver, BC, Paul Kariya . Ocupó el cuarto lugar en el draft y jugó para la Universidad de Maine. Esto pondría en cola la escena inicial de una carrera dramática en el salón de la fama. Después de una medalla de oro en el Campeonato Mundial y una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1994, más de 9.000 aficionados se presentaron a la primera práctica abierta de la NHL de Kariya el 6 de septiembre de 1994 y 16.000 aficionados animaron a los Mighty Ducks en su primer partido de pretemporada el 18 de septiembre. 1994. Lo que les faltó a los Mighty Ducks en su temporada inaugural lo encontraron en Kariya, y nació una estrella incluso antes de que jugara su primer partido oficial.

La carrera de Kariya con los Mighty Ducks se celebró cuando se retiró su camiseta y su pancarta con el número 9 se izó hasta las vigas del Honda Center en Anaheim, California, el 21 de octubre. La camiseta que se retirará en los 25 años de historia de la franquicia de Anaheim, El estandarte de Kariya se unió a su compañero de equipo y amigo de mucho tiempo, Teemu Selanne , quien también estuvo allí para la dedicación.

"No podría haber pedido mejores compañeros de equipo, y ciertamente no podría haber pedido un mejor grupo de amigos", dijo Kariya en un discurso durante la ceremonia. "Tuve mucha suerte de empezar en una organización que me dio la oportunidad de desempeñar un papel importante de inmediato y que me pidieron que fuera líder al principio de mi carrera".

Las celebraciones tuvieron lugar antes del partido de los Anaheim Ducks (el equipo cambió de nombre en 2006) contra Buffalo en su estadio local. Los honores incluyeron discursos emotivos, incluido uno de Kariya, quien ha hecho pocas apariciones públicas desde su retiro en 2010.

La carrera de Kariya en el Salón de la Fama del Hockey estuvo llena de momentos destacados de su carrera juvenil con los Penticton Panthers (BCJHL), donde ganó el premio al jugador juvenil del año en su segunda temporada, acumulando la asombrosa cantidad de 132 puntos en solo 40 juegos. En su primer año en la Universidad de Maine, fue el primer novato en ganar el premio Hobey Baker, el mejor jugador de la liga de la División 1 de la NCAA y el último en anotar 100 puntos en una temporada mientras ayudaba al equipo a ganar el campeonato nacional. título. Su carrera internacional es profunda, ganando medallas de oro en los Juegos Olímpicos para Canadá en 2002, así como en los Campeonatos Mundiales Juveniles y Mundiales.

Pero en sus 15 años de carrera en la NHL, todos sus premios más importantes en la NHL llegaron durante sus nueve años con los Mighty Ducks of Anaheim. Dos veces ganador del Trofeo Lady Byng Memorial al jugador más caballeroso, jugó en siete juegos de estrellas de la NHL y, al final de la temporada, fue incluido en el equipo All-Rookie de la NHL, tres veces en el primer equipo de estrellas de la NHL y dos veces al segundo equipo de estrellas de la NHL. Paul sirvió con orgullo como capitán de los Ducks durante siete de esos años y acumuló 669 puntos (300 goles, 369 asistencias) en 606 partidos jugados. Kariya todavía ostenta actualmente 17 récords de equipos de franquicia con Anaheim (y dos con Nashville), además de ocupar el primer lugar con el mayor promedio de puntos por juego de todos los tiempos de 1,10.

Kariya y Teemu Selanne se convirtieron en compañeros de equipo en Anaheim en 1996, y un nombre no podía mencionarse sin el otro, ya que el dúo dinámico se convirtió en una de las amenazas goleadoras más letales de la NHL, además de en los mejores amigos. Jugaron 308 partidos juntos entre 1996 y 2001, lo que representó aproximadamente el 35 por ciento de todos los goles del equipo y terminaron segundo y tercero en la general de la NHL anotando dos veces, y cuarto y quinto en su última temporada completa juntos (1999-2000). Oportunamente, ambos jugadores fueron incluidos juntos en el Salón de la Fama del Hockey en 2017.

Los dos se volvieron a unir, esta vez en las vigas del Honda Center en Anaheim, cuando el No. 9 de Kariya se levantó junto a donde el No. 8 de Selanne ha colgado solitario desde 2015. Selanne, tuvo el honor de presentar a Kariya durante la pre- Ceremonia de juego con grandes elogios y muchas historias entretenidas.

"Siempre recordaré cuando vi a Paul por primera vez, fue en 1993, Toronto, premios de la NHL y fui honrado como Novato del Año y Paul estaba allí como ganador del Hobey Baker al mejor jugador universitario del año", dijo Selanne. . “Siempre recuerdo cuando llamaron a Paul y vi a este niño caminando hacia el escenario. Y yo estaba pensando: 'Vaya, este niño debe ser un jugador muy, muy especial'. ¡Ni siquiera sabía que en Japón se jugaba hockey!' Entonces mi agente me dijo que Paul es de Vancouver y dije: "Está bien, pero aún así debe ser un muy, muy buen jugador". Así que, unos años después, descubrí lo bueno que era en realidad y quién hubiera adivinado en ese momento qué tipo de viaje haríamos juntos”.

Fue claramente una noche emotiva para Kariya, la conclusión final de una saga dramática sobre un jugador de tamaño insuficiente que poseía toda la habilidad, velocidad, ética de trabajo, liderazgo y determinación para jugar el juego como se suponía que debía ser al más alto nivel, con Clase y respeto. Superó varias lesiones pero finalmente se vio obligado a retirarse debido al síndrome posconmoción cerebral. En su discurso, Kariya agradeció a los muchos héroes anónimos, amigos, familiares y, por supuesto, a los fans.

“A lo largo de los años, muchos de los partidos, las victorias y las derrotas, se han borrado de mi mente. Pero puedo recordar como si fuera ayer, la ovación que recibí al pisar el hielo, mi primera práctica aquí”, dijo Kariya. “El rugido de esta multitud cuando vencimos a los Phoenix Coyotes en siete juegos para ganar nuestra primera serie de playoffs en 1997. Y en mi último juego aquí, literal y figurativamente me sacaste del hielo en el sexto juego de la final de la Copa Stanley.

“Gracias a todos los fans por apoyarme durante nueve años increíbles. Gracias por apoyar al equipo y a la organización de los Ducks durante 25 temporadas. Y gracias por hacer de esta noche la noche más memorable de mi vida”.

Luego de la ceremonia, Kariya se tomó un momento para hablar con la Voz Nikkei .

Cuando se le pregunta cómo se siente ser una inspiración para jugadores jóvenes, como el japonés-estadounidense Kiefer Sherwood , que jugó esa noche y dice que Kariya es el jugador favorito de su madre, interviene y se ríe: "Bueno, esa es la edad que tengo, no puedo serlo". su ídolo”.

Pero lo es, y ha construido una base de fans sólida y dedicada en las comunidades asiático-canadiense e internacional.

“Siempre ha sido muy agradable, como cuando comencé aquí en Anaheim, recibir cartas y solicitudes de los fanáticos de Japón y ser acogido por la comunidad asiática, eso significa mucho para mí”, dijo.

Kariya realmente ha sido una inspiración para muchos. Como fanático desde hace mucho tiempo, no creo que realmente entienda ni acepte ningún crédito por el gran impacto que ha tenido en personas más allá del mundo del hockey. Pero si los créditos finales de esta película de su vida incluyeran a todos aquellos que ha tocado en su carrera, necesitaríamos muchas más recargas de palomitas de maíz.

Gracias, Paul, por inspirar a las personas a jugar con clase, a superar obstáculos ya sean físicos o mentales, a ser humildes en todo momento y a ser la mejor versión de sí mismos.

*Este artículo fue publicado originalmente por Nikkei Voice el 14 de enero de 2019.

© 2019 Jonathan Eto