“Difundir 'Ikejime' no sólo en Estados Unidos sino en todo el mundo es mi gran sueño”, dice Shin-Issei Seiichi Yokota. Este hombre de 43 años de la prefectura de Toyama se enorgullece de promover esta antigua técnica japonesa para mantener el pescado fresco por mucho más tiempo que el método convencional utilizado en Estados Unidos. Ha decidido que Los Ángeles, California, será su nuevo hogar adoptivo, “ Furusato ”.
Los clientes de Yokota son todos restaurantes de alta gama en Los Ángeles y sus alrededores, incluidos Spago en Beverly Hills, "Asanebo" en Sawtelle Japantown y Giorgio Baldi en Santa Mónica. Todos los miércoles por la mañana, conduce hasta LAX para recibir el envío de cola amarilla de Ikejime directamente desde su ciudad natal de Takaoka, a lo largo del Mar de Japón. Desde la captura hasta sus manos se necesitan unas 50 horas. Es la forma más rápida de obtener pescado de Japón y está muy orgulloso porque “el tiempo es clave para la frescura”.
Yokota es el hijo mayor de la empresa mayorista de pescado “Yokose”, con más de 150 años de historia, la empresa más antigua y respetada de Toyama. Fue criado como el heredero forzoso desde la infancia. Después de graduarse de una escuela secundaria local y realizar un breve estudio en la Universidad de Florida Central, realizó un aprendizaje en el antiguo mercado de pescado de Tsukiji en Tokio durante tres años, seguido de ocho años de trabajo en Yokose para aprender Ikejime de la mano de profesionales altamente aclamados.
A medida que iba adquiriendo más responsabilidades en la empresa de su padre, dedicó tiempo a analizar el futuro de la industria pesquera mayorista. La perspectiva parecía sombría ya que la población está envejeciendo rápidamente en Japón y el consumo de productos del mar está disminuyendo, particularmente entre los jóvenes. “Cuando propuse expandir mi negocio al extranjero, mi padre se opuso firmemente”, explica Yokota. Los empleados superiores tampoco le simpatizaban. Incluso lo menospreciaron por una idea tan extravagante. Después de pasar dos años agonizantes, sintiéndose despreciada, Yokota decidió mudarse a Estados Unidos. Para entonces, él y sus padres habían dejado de hablarse. Estaba en un estado de " Kando", siendo repudiado por su padre.
Nadie lo despidió en el aeropuerto de Toyama cuando partió hacia Estados Unidos en junio de 2010. Su acompañante era su única maleta. No conocía a familiares ni amigos en Estados Unidos. Con los $100,000 que ahorró mientras trabajaba para su padre, buscó la mejor ubicación para iniciar su propio negocio, visitando Nueva York, Seattle y San Diego. Cuando finalmente llegó a Los Ángeles, pensó: "¡Esto es!". Le gustaba el clima, la relativa proximidad a Japón y muchos restaurantes japoneses de calidad.
Yokose World Exporter se estableció en Los Ángeles en 2011 con un capital de 20.000 dólares. Al año siguiente, Yokota regresó a Toyama y le pidió a su hermano menor, Kenji, que había regresado a Toyama, que ocupara el puesto de “heredero” que había quedado vacante tras la partida de Yokota. “Prométeme enviar Ikejime Yellow Tails de la mejor calidad a Los Ángeles”, suplicó Yokota. Él y su padre todavía no hablaban.
Los siguientes cinco años, Yokota trabajó 14 horas al día sin días libres, llamando diariamente a las puertas de 30 restaurantes que encontró en Yelp que tenían tres o cuatro carteles de $. Hubo meses en los que sólo pudo vender un tercio de sus acciones. “En aquella época, si podía vender la mitad de lo que tenía, era un buen día”, confiesa. Debido a su pasión y trabajo duro, la reputación de las colas amarillas Ikejime de Toyama comenzó a difundirse de boca en boca.
Hace tres años, Yokota compró un camión frigorífico y contrató a un empleado japonés-estadounidense de Long Beach. Le presentó a Yokota a un pescador de Santa Bárbara y esto se convirtió en un punto de inflexión. Ahora Yokota no sólo tenía las colas amarillas de Toyama, cuya calidad es incomparable porque el agua de mar contiene muchos minerales, sino también bacalao negro, pez roca, erizo de mar, abulón y langostinos manchados de Santa Bárbara. Trata estos mariscos con Ikejime tan pronto como llegan al puerto de Newport Beach.
Yokota tiene un firme defensor, el Sr. Tetsuro Yahagi, de 41 años, quien también es Shin-Issei y Chef de Cocina en Spago Beverly Hills. “El pescado de Yokota es extraordinario. A veces es tres veces más caro, pero en términos de frescura, nadie puede superarlo”, afirma Yahagi con confianza. Intenta incluir el pescado de Yokota con la mayor frecuencia posible para sus invitados especiales. El pescado normal matado por el glaseado dura sólo dos días. Ikejime es una técnica para extraer sangre del cuello de un pez, lo que evita que se descomponga rápidamente. Por lo tanto, el pescado Ikejime puede durar hasta cinco días, más del doble que el pescado normal.
Su arduo trabajo está dando sus frutos y las ventas se duplicaron el año pasado a $300,000 en comparación con 2016. Ikejime de Yokota de alguna manera llegó a Arizona. El muy exclusivo restaurante New American, Binkley's, en Phoenix llamó recientemente y comenzó a hacer pedidos. Yokota planea expandir el área de ventas al corazón de EE. UU. La expansión comercial de Yokota continúa cuando visitó 10 restaurantes en Minneapolis hace dos meses, que tienen tres o cuatro carteles de $ en Yelp, con pescado de Santa Bárbara tratado con su técnica Ikejime. Planea visitar Utah este mes.
Yokota regresará a Japón este otoño por primera vez en siete años. Desde entonces se ha reconciliado con su padre. Su hermano inició una llamada telefónica entre ellos y su padre habló con Yokota por primera vez. Fue entonces cuando el negocio de Yokota finalmente comenzó a generar ganancias. “ Ganbatta-na ”, dijo su padre. Fue solo una palabra de cumplido, pero trajo la reconciliación entre padre e hijo. Hoy, el sitio web de la empresa de su padre, “Yokose”, presenta con orgullo las actividades comerciales de Yokota en Estados Unidos. “Los Ángeles es mi hogar. ¡Desde aquí, quiero presentar Ikejime como la antigua técnica japonesa de tratamiento de pescado en todo Estados Unidos y el mundo!
© 2019 Makiko Nakasone
