Si vas al corazón del centro de Arroyo Grande, encontrarás escondida en una pequeña casa la Sociedad Histórica del Condado del Sur. En la casa se almacenan miles de documentos y otros artefactos que relatan el siglo y medio de existencia de la ciudad y las vidas de sus habitantes. Por ejemplo, entre los documentos de la casa hay un par de registros de cheques pertenecientes al exjefe de policía, Fred Norton. Sin embargo, en lugar de ser un registro de pagos, cada página de estos libros de contabilidad tiene garabateado a lápiz el nombre de un hogar japonés-estadounidense en Arroyo Grande y el recibo de una lista de objetos. La fecha garabateada en la esquina superior derecha es el 29 de diciembre de 1941. Lo que al principio puede parecer un objeto común y corriente en esta casa de un pueblo pequeño puede contar una historia más amplia sobre la historia de los Estados Unidos.
En las semanas posteriores al ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Estados Unidos. El Departamento de Justicia puso en marcha una serie de órdenes que ampliaron los poderes del FBI para hacer frente a la "actividad subversiva". Esto incluyó los arrestos masivos de miles de extranjeros enemigos -ciudadanos no estadounidenses de origen japonés, alemán e italiano- y su posterior confinamiento en campos de internamiento del Departamento de Justicia. Junto a estos arrestos hubo cientos de registros sin orden judicial realizados por los departamentos de policía locales y el FBI, una acción que el Fiscal General Francis Biddle confesó más tarde resultó ineficaz para localizar a los subversivos y, de hecho, hizo más daño que bien.
Otra acción del Departamento de Justicia fue declarar ciertos artículos como “contrabando”. El sábado 27 de diciembre de 1941, Biddle anunció que todos los extranjeros enemigos debían presentarse en las comisarías de policía locales el lunes siguiente para entregar cualquier radio o cámara que tuvieran en su poder.
El lunes 29 de diciembre, alrededor de sesenta japoneses estadounidenses llegaron al ayuntamiento de Arroyo Grande para dejar cámaras, radios, armas y binoculares que estaban en la lista de prohibidos. Sólo un extranjero no japonés, un italiano, John Pricco, llegó para entregar una escopeta. Fue entonces cuando el jefe Fred Norton abrió su registro de cheques y, con la ayuda de sus ayudantes, catalogó a cada familia y los montones de artículos abandonados.
Para cada familia, una página de los registros marcaba el nombre de cada individuo y el inventario de objetos entregados al departamento de policía. De particular interés es la lista en los recibos de cheques del estatus migratorio de cada individuo: “ciudadano” o “extranjero”. Debido a la Ley de Inmigración de 1924 y la Ley de Tierras Extranjeras de 1913, a los inmigrantes japoneses se les prohibió convertirse en ciudadanos estadounidenses y poseer tierras. A diferencia de los inmigrantes alemanes e italianos que podían naturalizarse, la mayoría de las familias japonesas estadounidenses tenían que depender de sus hijos como ciudadanos estadounidenses para poseer propiedades. Así, cuando llegó la orden el 29 de diciembre, la mayoría de las personas presentes para la rendición eran los hijos de estas familias -ciudadanos estadounidenses- y lo que comenzó como una orden para no ciudadanos pronto se amplió a ciudadanos.
Unos días más tarde, el 2 de enero de 1942, el Arroyo Grande Herald-Recorder elogió a la comunidad japonesa americana por cumplir rápidamente con la orden. Se agradeció especialmente al presidente del capítulo de la Liga Ciudadana Estadounidense Japonesa de Arroyo Grande, Karl Taku, por su ayuda con la rendición. (El artículo también señaló que ningún extranjero alemán se presentó en el ayuntamiento ese día, a pesar de su inclusión en la orden, pero es muy incierto si realmente recibieron alguna noticia sobre esas órdenes).
Cada objeto recibido por Fred Norton y su personal fue etiquetado y catalogado sumariamente, con la promesa de su devolución "cuando se reciban instrucciones al respecto". Esas instrucciones no tardaron en llegar. En cambio, dos meses después, el 19 de febrero de 1942, el presidente Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 9066 y puso en marcha el confinamiento masivo de japoneses estadounidenses en campos de encarcelamiento, uno de los mayores fracasos de las libertades civiles estadounidenses.
Poco después, Fred Norton se retiró del departamento de policía. Diez meses después, el 19 de noviembre de 1942, el nuevo jefe de policía de Arroyo Grande, CA Mackenzie, entregó los artículos confiscados a la oficina del Marshall de Estados Unidos en el sur de California. Sin embargo, no fue hasta el final de la guerra que las familias japonesas americanas de Arroyo Grande estuvieron en condiciones de reclamar sus propiedades.
Sin embargo, es dudoso que realmente los hayan recibido.
En los años posteriores a 1945, Seirin Ikeda presentó numerosas investigaciones a la Oficina del Marshall de Estados Unidos en busca de las cámaras y radios de su familia. En abril de 1948, la oficina del Marshall de Estados Unidos escribió al departamento de policía de Arroyo Grande en nombre de Seirin, más de seis años después del hecho y tres años después del fin de las guerras. Al no recibir una respuesta clara, Seirin escribió a la oficina del Secretario Municipal un año después, en octubre de 1949, sobre el paradero de los artículos de su familia, de los cuales la mitad no fueron reportados según la oficina del Marshall.
Aunque los historiadores locales han hecho un esfuerzo sustancial para documentar la historia de los japoneses estadounidenses en la costa central, aún quedan muchas historias por contar. Hay más que decir, por ejemplo, sobre las experiencias de la comunidad japonesa americana que condujeron al encarcelamiento y la pérdida de sus propiedades. La lección más importante que podemos extraer de estos registros de cheques es que nuestra pequeña comunidad pertenece a una historia mayor que afectó a todo Estados Unidos, y todavía necesitamos comprender el legado de esta tragedia.
Hay que decir también que la comunidad de Arroyo Grande también demostró de lo que es capaz la gente de bien en medio de la injusticia. La publicación de artículos del Arroyo Grande Herald-Recorder en apoyo a la comunidad japonés-estadounidense -algunos incluso aparecieron días después de Pearl Harbor- constituye una luz de esperanza en un momento en que la mayoría de los periódicos de California optaron por apuntar a la comunidad japonés-estadounidense (según Según un historiador, el primer llamado a la expulsión de la comunidad japonesa americana provino del San Luis Obispo Independent el 12 de diciembre de 1941). También acentúa las hazañas destacadas de individuos locales como Vard Loomis, quien intervino para salvaguardar las granjas de las familias japonesas estadounidenses durante su estancia en el campamento, cobrándoles únicamente el dólar que les dio a su partida.
Documentos como estos cuentan una historia más amplia que vale la pena recordar y, de hecho, son parte de lo que hace que la historia sea tan poderosa. La historia de estos dos pequeños libros no sólo saca a la luz objetos comunes como evidencia de la historia, sino que también ayuda a dar forma a nuestra forma de pensar sobre las amenazas actuales a los derechos civiles que ocurren hoy.
Un agradecimiento especial a Arthur Hansen por su ayuda con este artículo.
*Este artículo fue publicado originalmente en el San Luis Obispo Tribune el 24 de noviembre de 2019.
© 2019 Jonathan van Harmelen
