Las pruebas y tribulaciones de los japoneses anteriores a la Segunda Guerra Mundial en la costa oeste están bien documentadas, pero hubo un pequeño grupo de ellas que fueron excepcionalmente especiales y casi se perdieron en la oscuridad. La adversidad que enfrentaron fue tan incomparable como la importancia histórica de su comunidad del condado de El Dorado, CA.
Soy un Sansei de raza mixta. En 1971, mi familia decidió dejar el sur de California para ir al tranquilo condado rural de El Dorado, en el norte de California, tres semanas antes de que terminara el año escolar. Recuerdo claramente mi primer día en mi nueva escuela. Cuando la chica de la oficina nos llevó a mis padres, a mis hermanos mayores y a mí a recorrer los terrenos de la escuela, el primer lugar que nos llevó fue el estacionamiento detrás de la oficina y dirigió nuestra atención a esta gran roca con una placa de bronce.
Recuerdo que mencionó a una joven japonesa de apellido Okei que murió cerca y dos años antes, el entonces gobernador Ronald Reagan vino a hablar en la ceremonia de conmemoración de la placa. Así es, lo has adivinado; Mi nueva escuela, sin que mi familia lo supiera, era Gold Trail Elementary, asociada para siempre con Wakamatsu Tea and Silk Colony, reconocida como la primera colonia japonesa en los Estados Unidos continentales. Años más tarde me daría cuenta de que mi familia fue la primera familia japonesa en asistir a Gold Trail y mi madre fue su primera educadora japonesa.
Un avance rápido, después de que American River Conservancy comprara la propiedad en 2010, comenzaron a tener una jornada de puertas abiertas mensual durante los meses de verano. Con tales vínculos personales con Wakamatsu, comencé a asistir y gradualmente me involucré más. Al crecer en el área, mi familia tuvo numerosas conexiones con las primeras familias que se establecieron, incluidos varios de los Veerkamp, la familia que acogió a Okei y al colega colono Matsunosuke “Matz” Sakurai . En 2016, entrevisté a Harry Veerkamp, el padre de un amigo, sobre Wakamatsu. En medio de la entrevista, el viejo Harry, indignado, soltó: "¡Sabes que los japoneses y Gold Hill son mucho más que solo Wakamatsu!" Un poco aturdido respondí “¿Qué?” y se repitió. Fue en ese momento que me di cuenta de que, literalmente, con la excepción de Wakamatsu, el lugar de nacimiento de la historia japonesa americana no tiene ninguna historia japonesa americana de la que hablar. ¿Por qué fue eso?
Busqué saber por qué. La vida al crecer como japonés en el condado de El Dorado no fue fácil, por decir lo menos, y no podía imaginar cómo habría sido durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que aprendí fue fascinante pero inquietantemente similar. Según los registros del censo, la población japonesa en el condado en un momento dado nunca superó los 50, tal vez hasta 1990, que yo pueda determinar. El censo de 1930 mostró nueve japoneses entre dos familias. El censo de 1940 mostró una familia de cuatro; La familia de Shinjiro Dote.
Al hablar con los veteranos, expresaron la misma lógica de los sentimientos antijaponeses que prevalecían en toda la costa oeste en ese momento; sin embargo, condados como Sacramento y Placer todavía tenían comunidades japonesas prósperas. Un descendiente de la familia Kinoshita me dijo que a su antepasado Issei le dijeron en numerosas ocasiones los Issei del condado de Placer que estaba loco por vivir en el condado de El Dorado, o que nunca permitirían que sus familias vivieran allí. En otra conservación con Harry Veerkamp, me dijo que el condado incluso intentó sacar de la ciudad a su bisabuelo Francis J. Veerkamp, que conocía personalmente a Okei y "Matz", por contratar japoneses durante la Primera Guerra Mundial. Para proporcionar la perspectiva adecuada del significado de esta afirmación, intentar sacar un Veerkamp del condado de El Dorado es similar a que Martha's Vineyard intentara sacar un Kennedy.
Sólo la familia Dote fue a los campos de internamiento de Poston, en comparación con las 1500 y 2200 personas del vecino condado de Placer y el distrito de Florin; respectivamente. Los Dote durante 25 años fueron la única familia japonesa que realmente llamó hogar al condado de El Dorado y la familia japonesa más antigua hasta mediados de la década de 1980. Decidieron no regresar al condado de El Dorado después de la guerra y no se conoció a ningún japonés allí hasta 1960. Su hijo Shinji Dote fue elegido miembro del Salón de la Fama de Bunka en 2006 y su hija Grace trabajaría como bibliotecaria principal de la Fundación Giannini de Economía Agrícola en la UC. Berkeley.
Otros japoneses destacados del condado de El Dorado actualmente conocidos: Tommy Hiroshi Kunishi; cofundador y propietario desde hace mucho tiempo de Sacramento Tofu Company. el Dr. Sam Jiro Kimura; Se desempeñó como oficial médico de la 522.a Artillería Pesada durante la guerra y se retiró con el rango de Mayor. Después de la guerra, estudió Oftalmología en la Universidad de California en San Francisco de 1946 a 1949 y luego sirvió en la Comisión de Causalidad de la Bomba Atómica en Nagasaki como investigador de 1949 a 1950. El Laboratorio de Investigación Clínica Kimura de la Universidad de California en San Francisco recibió ese nombre en su honor. Sam ha sido mencionado en Fire for Effect - A Unit History of the 522 Field Artillery Battalion, así como en numerosos libros sobre oftalmología e investigación. Otros veteranos del 442.º incluyen a los nativos de Placerville, George Hidenobu Kinoshita y Eli Kitade, Paul Hideo Yokoi, residente de 1920, además de los hermanos Sanai Joe y Frank Kageta, cuyo padre trabajó en el condado (1910) antes de tener una familia.
Numerosas familias del condado de El Dorado, desde antes de la Segunda Guerra Mundial hasta las pioneras, han dicho rotundamente que es necesario contar esta historia, una historia que todavía estoy aprendiendo. Admiraban en silencio el valor y la determinación de estos japoneses al ser tan audaces como para establecerse donde otros no intentaban hacerlo en el lugar llamado Plymouth Rock japonés. Por eso la familia de Shinjiro Dote y mis compatriotas japoneses son mis héroes nikkei.
© 2019 Ryan Ford
