Como se mencionó, durante los años anteriores a la guerra, los estadounidenses de origen japonés, especialmente aquellos en el oeste intermontañoso, desarrollaron conexiones de diferentes tipos con miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, o iglesia SUD. Para mostrar su agradecimiento a la iglesia mormona por su actitud amistosa hacia Japón, en abril de 1941 un grupo de estadounidenses de origen japonés de Salt Lake, encabezados por Mike Masaoka, presentaron 25 cerezos japoneses para plantarlos alrededor del Tabernáculo Mormón. Esta relación se vería puesta a prueba por la Segunda Guerra Mundial y por la expulsión y confinamiento de issei y nisei de la costa oeste en tiempos de guerra.
Al principio, los líderes de la Iglesia mantuvieron una política amistosa. A raíz del ataque a Pearl Harbor y la Declaración de Guerra de Estados Unidos contra Japón, la Primera Presidencia de la Iglesia Mormona emitió una declaración pública deplorando la tragedia de la guerra y advirtiendo contra los sentimientos de odio.
Dos días después, el Deseret News , el órgano oficial de la Iglesia, publicó un editorial: “No hay razón para dudar… o cuestionar la lealtad y devoción de los japoneses de Utah hacia este país. Los niños japoneses en las escuelas y los hombres y mujeres japoneses en todo el estado deben ser tratados con el debido respeto y tolerancia”.
Esta política de acogida no se aplicó universalmente. En Osgood, cerca de Idaho Falls, Idaho, un obispo mormón anunció: “No quiero ningún japonés en esta congregación”. Sin embargo, un granjero mormón local acordó comprar las armas de contrabando de sus vecinos japoneses-estadounidenses por un dólar simbólico y conservarlas durante la guerra; más tarde las devolvió, como prometió, después del final de la guerra.
Después de que el presidente Franklin Roosevelt firmara la Orden Ejecutiva 9066, los estadounidenses de origen japonés de la costa oeste se enfrentaron a deportaciones y confinamientos masivos. La Iglesia Mormona no adoptó ninguna posición oficial por orden del presidente, ni los líderes de la iglesia enviaron misioneros para ayudar a los estadounidenses de origen japonés. Sin embargo, Mike Masaoka movilizó sus contactos con mormones individuales para conseguir ayuda para los Nisei.
Con el apoyo de Elbert Thomas y del alcalde de Salt Lake City, Ab Jenkins (líder mormón y ex piloto de carreras), Masaoka invitó a los líderes de JACL a abandonar la costa y mudarse a Utah. La JACL no sólo estableció operaciones en tiempos de guerra en el edificio Beeson en Salt Lake City, sino que los líderes de la JACL patrocinaron el lanzamiento del Pacific Citizen como periódico regular y contrataron a los periodistas Larry y Guyo Tajiri como editores. Según la leyenda, a mediados de 1942 el alcalde Jenkins viajó a las fronteras del estado para recibir personalmente a las caravanas de Nisei de San Francisco y escoltarlas hasta la capital.
Fue al mismo tiempo que los esfuerzos anteriores de Masaoka dieron sus frutos. En los meses previos a la guerra, como parte de su trabajo con el Distrito Intermontañoso de JACL, Masaoka había recorrido Utah y recorrido arriba y abajo por los antiguos senderos mormones, visitando áreas como Rexburg e Idaho Falls, Idaho, para ayudar a las comunidades japonesas locales a formar nuevos capítulos de JACL. Con la llegada de la remoción masiva y el cierre de las comunidades de la costa oeste, estos capítulos de JACL fueron los únicos que permanecieron intactos, y los líderes nacionales pudieron retirar sus cuotas de capítulos para financiar las operaciones de JACL.
Además, en 1943, utilizando fondos por valor de 100 dólares proporcionados por miembros de estos mismos capítulos, el tesorero de JACL, Hito Okada, inició una cooperativa de crédito de JACL, que fue constituida por el estado de Utah. Posteriormente, esta unión otorgaría préstamos a los reasentados y, en el proceso, ayudó a financiar las operaciones de JACL. Incluso después de 1952, cuando las oficinas nacionales de JACL y Pacific Citizen regresaron a la costa oeste, la cooperativa de crédito seguiría teniendo su sede en Salt Lake City.
El confinamiento masivo de unos 20.000 issei y nisei en los campos de Topaz, Heart Mountain y Minidoka, todos ellos ubicados en áreas con importantes poblaciones mormonas, además de la llegada a Utah de oleadas de reasentados, llevó a los estadounidenses de origen japonés a un contacto a gran escala. con las iglesias SUD y sus miembros.
Si bien algunos Santos de los Últimos Días tuvieron contacto previo con personas de ascendencia japonesa en Japón, Hawái o California, muchos mormones que vivían en las Montañas Occidentales se encontraron con japoneses estadounidenses sólo después de que el gobierno federal comenzó a liberar a los detenidos de los campos para realizar trabajos agrícolas estacionales.
De 1942 a 1945, miles de trabajadores nikkei trabajaron en comunidades dominadas por los mormones en Utah, el oeste de Wyoming, el sur de Idaho y el este de Oregón. El mayor porcentaje de estos trabajadores fueron contratados por empresas de remolacha azucarera, como Utah and Idaho Sugar Company, operada por LDS, para adelgazar, bloquear y cosechar remolachas azucareras. Como tal, las actitudes de los Santos de los Últimos Días hacia los nikkei fueron moldeadas o alteradas en gran medida por las interacciones personales que tuvieron con ellos en este entorno. A su vez, muchos japoneses americanos se formaron opiniones sobre los mormones mientras trabajaban en sus granjas, en sus fábricas y en sus hogares.
Los agricultores mormones recibieron a los trabajadores temporeros con los brazos abiertos. En 1943, Ford T. Scalley, miembro de Utah and Idaho Sugar Company y Santo de los Últimos Días, observó: “Algunas comunidades, que al principio tenían prejuicios contra los japoneses como raza, se acostumbraron a la situación. Los residentes locales y los reclusos se conocieron mejor. Al principio fueron tolerados como una necesidad, pero luego miles de japoneses-estadounidenses fueron aceptados como trabajadores eficientes bajo acuerdos de ayuda mutua”. Desesperados por conseguir trabajadores, muchos agricultores apreciaron los esfuerzos de los trabajadores japoneses estadounidenses y reconocieron, como lo hizo el supervisor de distrito de Amalgamated Sugar Company, DE Smith, en 1944, que “muchos acres de remolacha azucarera en el condado se habrían perdido si no hubiéramos contado con esta mano de obra japonesa”. .”
Por su parte, los trabajadores temporeros informaron que los Santos de los Últimos Días con quienes interactuaban generalmente los trataban con respeto e incluso con amabilidad. Al reflexionar sobre su experiencia con los residentes de la ciudad de Delta, en Utah, Kinbichi Yoshitomi recordó: “Ese fue mi primer contacto con los mormones y los encontré muy encantadores. . . Nos animaron a mantener el ánimo en alto y nos brindaron mucha ayuda. Cada vez que íbamos a la ciudad a hacer algunas compras, no había animosidad”.
En un número de mayo de 1943 del Heart Mountain Sentinel , el editor Bill Hosokawa destacó a Lovell, Wyoming, como una comunidad dispuesta a “arriesgarse contra los críticos y decir la verdad tal como ellos la ven”. "Una de las razones atribuidas a la amistad de Lovell hacia nosotros es que es una comunidad mormona fuerte", observó. "Los mormones en todas partes de los estados montañosos han sido inusualmente caritativos con los evacuados". Varios trabajadores temporeros, como Dave Tatsuno, también expresaron el sentimiento de que los Santos de los Últimos Días tenían “antecedentes de persecución y por eso tenían una simpatía natural por aquellos de los evacuados que también estaban siendo perseguidos”.
Los Santos de los Últimos Días también cambiaron por sus interacciones con los trabajadores nikkei. En una carta de octubre de 1942 dirigida a la periodista Carey McWilliams, un trabajador temporal describió una conversación que tuvo con una mujer de Utah. “Ella me habló de la actitud de la gente aquí hacia la llegada de trabajadores japoneses. Que algunos definitivamente sospechaban de nosotros, temían que les hiciéramos daño o que pudiéramos ser 'espías'”, escribió. “Dijo que venir y vivir en la misma comunidad ha disipado sus temores, y ahora la mayoría de ellos nos consideran muy bien educados, amigables y perfectos caballeros. . . Ella nos invitó a asistir a los servicios de la Iglesia SUD el domingo”.
En 1943, los maestros Rulon y Lucilla Hinckley contrataron a la reclusa de Topaz, Gladys Hayashi, para cuidar a sus hijos pequeños. Los niños rápidamente se enamoraron de Nisei, de veintiún años, y ella fue aceptada como parte de su familia. Los Hinckley incluyeron a Hayashi en sus actividades familiares y finalmente la invitaron a asistir a los servicios de adoración de los Santos de los Últimos Días con la familia, a pesar de la oposición de algunos otros residentes locales. Con el tiempo, Hayashi abrazó la fe de la familia.
Aunque los trabajadores nikkei tuvieron interacciones predominantemente positivas con los miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, no todos los miembros de la comunidad (mormones o no) aceptaron a los forasteros. El racismo latente, inflamado por la presencia de lo que algunos percibían como “elementos peligrosos”, hizo difícil para algunos residentes de la región superar sus prejuicios. Mientras estaban de licencia laboral estacional, los trabajadores japoneses estadounidenses enfrentaron diversos grados de discriminación racial y algunos incluso fueron víctimas de violencia física.
En 1943, por ejemplo, un grupo de adolescentes disparó varios tiros en un campo de trabajo en Provo, Utah, hiriendo a tres trabajadores nikkei. Incluso en los últimos meses de la guerra, algunos habitantes de Utah presionaron para impedir que los estadounidenses de origen japonés poseyeran tierras u obtuvieran licencias comerciales en el estado.
La retórica áspera finalmente llevó al periódico Deseret News , propiedad de la iglesia SUD, a imprimir un editorial – titulado “Ellos también son hijos de Dios” – afirmando: “Los estadounidenses que son leales son buenos estadounidenses, ya sea que sus antepasados vinieran de Gran Bretaña o Japón, los países escandinavos o Alemania. Por lo tanto, esforcémonos en desterrar estos tontos prejuicios de nuestra naturaleza e intentemos que todos los estadounidenses buenos y leales sean tratados como tales”.
Al final, varios japoneses estadounidenses en Utah e Idaho se unieron a la iglesia SUD. Por ejemplo, Ken Mano, cuya familia se mudó a Utah como parte de una “evacuación voluntaria”, vivió en Layton (alojado en un gallinero) y luego en West Bountiful. Él y sus hermanos fueron invitados a asistir a la primaria local con todos los compañeros de clase "porque eso era lo que había que hacer". » Finalmente, los misioneros de estaca visitaron su casa y se bautizaron.
Después del final de la guerra, Mano sirvió como misionero SUD en Japón. En 1944, había suficiente núcleo como para que se formara un Grupo de Estudio SUD formado por unos 50 Nikkei en Salt Lake City y participara en reuniones conjuntas con otros Grupos Mormones. A principios de 1945 se nombró una presidencia, compuesta por tres ex misioneros de la misión japonesa en Hawai, para presidir las actividades del grupo de estudio.
Un informe de una reunión de 1947 incluyó discursos de Shigaki Ushio, quien habló de sus experiencias durante la “evacuación”; Priscilla Yasuda, ex sargento del WAC en el teatro europeo; y Chi Terazawa, quien había servido como misionero SUD en Hawaii durante los años de la guerra. Otra organización social nisei mormona fue el grupo LDS Fireside. En 1947 se organizaron para ayudar al Departamento de Bienestar de los Santos de los Últimos Días a enviar paquetes de alimentos navideños a 116 familias de amigos y familiares de miembros de la Iglesia SUD en Hawái.
En 1948, la Iglesia SUD reabriría su misión en Japón (un Nisei, Koji Okauchi, era uno del equipo inicial de misioneros) y atraería a una nueva generación de conversos. Mientras tanto, los miembros de la iglesia nikkei en Hawaii y en el continente continuaron creciendo en número durante los años de la posguerra y distinguiéndose.
En resumen, la rica historia de los japoneses estadounidenses y de la Iglesia SUD aún debe estudiarse más a fondo y debe concederse el lugar que le corresponde dentro de la historia del grupo más amplio.
© 2018 Greg Robinson; Christian Heimburger
