El tipo de dedicación, determinación y compromiso que impulsó a Lenn Sakata a las Grandes Ligas como jugador de béisbol y luego a convertirse en el entrenador con más victorias en la historia de las Ligas Menores de béisbol en California, fue honrado el 19 de junio con la incorporación de Sakata en California ( Cal) Salón de la Fama de la Liga.
“Lo fundamental fue ver cómo algunos de los niños que entrené mejoraron para alcanzar los niveles más altos del juego”, dijo Sakata. "Eso ha sido una alegría para mí".
Sakata ha visto al béisbol profesional evolucionar hacia un juego muy diferente de lo que era cuando comenzó en la década de 1970, especialmente en lo que respecta a los salarios de los jugadores. Sin embargo, dijo que los viejos valores aún se aplican: dar lo mejor de ti como jugador a tus compañeros, jugar para ganar, para alcanzar la excelencia en lugar de simplemente por dinero o gloria personal.
"Si eres un entrenador de ligas menores quieres producir jugadores ganadores para las Grandes Ligas y cada jugador tiene que sacrificarse por el bien del equipo, en lugar de que un jugador piense sólo en sí mismo", dijo Sakata.
La ceremonia del Salón de la Fama de la Cal League se llevó a cabo en un almuerzo durante un receso en un Juego de Estrellas de dos días los días 18 y 19 de junio en el estadio de las Ligas Menores Lancaster JetHawks, llamado The Hanger, ubicado en 45116 Valley Central Way en Lancaster.
Los récords de Sakata como entrenador de la Cal League son testimonio de su grandeza, la mayor cantidad de victorias durante su mandato como entrenador (757), la mayor cantidad de años dirigidos en la liga (11), la mayor cantidad de campeonatos de la Cal League (3), la mayor cantidad de apariciones en playoffs (8) y la mayor cantidad de partidos de playoffs ganados (33).
Durante sus días como jugador, Sakata irrumpió en las Grandes Ligas con los Cerveceros de Milwaukee en 1977 y fue miembro del equipo campeón de la Serie Mundial de los Orioles de Baltimore en 1983. Ya ha sido seleccionado como una de las 50 figuras deportivas más importantes de la historia de Hawái por CNN Sports Illustrated y fue elegido miembro del Salón de la Fama del Deporte de Hawái.
Cuando se le preguntó qué consejo da a los jóvenes que quieren jugar béisbol y hacerlo bien, Sakata dijo que es perseverancia.
"Para ser bueno hay que amar el juego", dijo. "Deberías querer ser el mejor".
Su amor por el juego de béisbol comenzó cuando era niño y crecía en Honolulu.
"Una de mis mayores influencias fue mi tío Jack Ladra, que jugó béisbol en Japón para los Toei Flyers en Tokio", dijo Sakata. “En la temporada baja, él tenía equipo de béisbol en su casa y yo tenía cinco años. Me quedé hipnotizado por el equipo del receptor”.
Sakata jugó a la pelota en Hawái como lo hacen muchos niños primero en la Liga Juvenil, la Liga Pony, la Liga Babe Ruth, la Legión Americana y luego en el béisbol de la escuela secundaria. Cuando era adolescente era lo suficientemente bueno como para competir con adultos, algunos de ellos ex jugadores profesionales de una liga masculina hawaiana.
Dijo que su padre Melvin Haruki Sakata quería que jugara en el campocorto porque lo consideraba la más atlética de las nueve posiciones.
"Los jugadores que no podían atrapar muy bien las pelotas serían colocados en lugares como el jardín derecho", recordó Sakata. "En ese caso, intentan mantenerte lo más lejos posible del balón".
Luego pasó a jugar en un colegio universitario, Treasure Valley Community College en Oregón, seleccionado por un entrenador que lo había visto jugar en un torneo regional de la American Legion.
“Jugué en la segunda base porque el equipo ya tenía un campocorto”, dijo Sakata. "Fue lo mejor que me pudo pasar porque la segunda base era una buena opción para mí".
Sakata jugó una temporada en Oregon pero luego su entrenador se fue para tomar otro trabajo en Scottsdale, Arizona. La Universidad Gonzaga de Spokane, en el estado de Washington, lo reclutó para jugar a la pelota.
“Mi plan en ese momento no era el béisbol de Grandes Ligas porque había muy pocos jugadores de Hawaii”, dijo Sakata. “No parecía una opción profesional. Estaba tomando clases de negocios. Mi objetivo era convertirme en entrenador de secundaria”.
Sakata jugó dos años en la segunda base para Gonzaga, pero le ofrecieron $5,000 como selección de quinta ronda para unirse a los Padres de San Diego.
“Lo rechacé porque fue un insulto”, dijo. Aquí yo era un jugador All-American (los jugadores universitarios mejor valorados). Intentaban conseguirme por poco dinero. ¿Iba a rechazar una beca de 5.000 dólares?
En 1975, Sakata fue seleccionado en la primera ronda por los Cerveceros de Milwaukee y enviado a su equipo afiliado de ligas menores en Thetford Mines, Quebec, Canadá, una zona minera remota que alguna vez se destacó por sus depósitos de asbesto. Jugando en la segunda base, Sakata bateó para un promedio de .304 en 1977 y fue convocado a las mayores ese año, convirtiéndose en uno de los dos únicos estadounidenses de origen japonés en llegar a las Grandes Ligas (el otro, Ryan Kurosaki, lanzó para los Cardenales de San Luis en 1976). ).
Sakata jugó 11 años en las Mayores para cuatro equipos, los Cerveceros y los Orioles, los Atléticos de Oakland y los Yankees de Nueva York. Jugó como segunda base, campocorto, jardín izquierdo y como jugador utilitario (juega donde es necesario).
Dijo que uno de los aspectos más destacados de su carrera fue un juego extraño contra los Azulejos de Toronto en 1983 en el que Sakata fue llamado para ocupar el puesto de receptor, una posición que no había jugado en años. Tres corredores de los Azulejos que habían llegado a la primera base tomaron grandes ventajas en primera, demasiado confiados pensando que fácilmente podrían robar la segunda con Sakata en la posición desconocida como receptor.
Los tres fueron interceptados por el lanzador de los Orioles, Tippy Martínez.
En la parte baja de la décima entrada, Sakata conectó un jonrón de tres carreras para ganar el juego 7-4, el inicio de una racha de ocho victorias consecutivas para los Orioles que los impulsaría al primer lugar y una victoria de la Serie Mundial para coronar la Temporada 1983.
Después de que su carrera como jugador terminó en 1987, Sakata, que tuvo un promedio de bateo de .230, dirigió equipos agrícolas de la Cal League, incluidos los San Jose Giants (club agrícola de los Gigantes de San Francisco), Modesto A's (club agrícola de Oakland A), los Modesto Nuts ( Club agrícola de los Colorado Rockies) y Bakersfield Blaze (club agrícola de los Gigantes de San Francisco).
Dirigió durante un período de tres décadas en los años 1980, 90 y 2000. Quizás ningún otro jugador experimentó tantos cambios tan grandes como el béisbol en ese tiempo.
“Gestionar tanto tiempo no es fácil”, dijo Sakata. “Hoy no es el mismo juego. Hay 30 equipos (de Grandes Ligas) y el juego no es tan duro físicamente. Con salarios más altos, los jugadores no quieren correr el riesgo de lesionarse”.
En 1977 el salario mínimo era de 20.000 dólares y hoy es de 560.000 dólares.
"En los viejos tiempos, todo estaba más a favor de los dueños de los equipos que de los jugadores", dijo Sakata.
Dijo que no se arrepiente de haber perdido mucho dinero.
"Quería ver qué tan bueno era en comparación con los jugadores que me precedieron", dijo Sakata. “Eso era lo importante. Tuve mi oportunidad y me siento muy afortunado y agradecido”.
Los ex miembros del Salón de la Fama de la Cal League incluyen estrellas como Don Drysdale de Los Angeles Dodgers y Reggie Jackson de los Oakland A's. Los entrenadores incorporados incluyen a Tony La Russa (St. Louis Cardinals). También se ha honrado a Doug Harvey, árbitro de la Liga Nacional durante 30 años.
Cuando se le preguntó quiénes eran sus mejores jugadores para dirigir y entrenar, Sakata dijo que Russ Wilson era uno. Wilson jugó pelota de ligas menores, pero lo dejó para seguir una carrera en el fútbol, donde se convirtió en mariscal de campo de los Seattle Seahawks.
“En Ashville (Carolina del Norte) yo era entrenador de bateo del equipo agrícola de los Colorado Rockies (Asheville Tourists) y Wilson estaba en el equipo”, recordó Sakata. “Destaca porque estaba muy motivado y dedicado. Trabajó duro y escuchó su entrenamiento”.
Sakata también entrenó a Pablo Sandoval en las menores, quien se convirtió en tercera base de los Gigantes de San Francisco, y a Tim Lincecum, quien lanzó para los Gigantes de San Francisco y ganó el premio Cy Young dos veces.
Sakata, que está casado y tiene dos hijos mayores, un hijo Ryan y una hija Erin, le dio crédito a su esposa Shane por apoyarlo en su carrera.
“Ella me permitió seguir mi carrera y soportar los viajes, estando fuera por largos períodos de tiempo”, dijo Sakata. “Lo más difícil fue cuando entrenaba en Ashville (Carolina del Norte) porque estaba muy lejos de Hawaii.
Su apoyo me permitió hacer realidad mi sueño”, añadió.
Sakata, hoy jubilado que vive en Hawái, dijo que de vez en cuando asiste a un partido de béisbol, por ejemplo a un partido juvenil si está jugando el hijo de un amigo.
Dijo que siempre estará agradecido por ser parte del juego.
"Puse mi corazón y mi alma en el béisbol", dijo Sakata. "Cuando se trata de una carrera, no podría haber pedido nada más".
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei West el 26 de julio de 2018.
© 2018 Sammon John / Nikkei West
