A sus 94 años, el alegre Ray Harbold tiene un brillo en los ojos mientras se sienta frente a su preciado modelo de tren mientras habla de jugar golf hasta hace sólo unos meses. Los años han ralentizado un poco sus facultades, pero todavía quedan vestigios del hombre fuerte y ágil que dirigió hábilmente el negocio familiar, Harbold Auto Electric, una institución de Gardena, CA, que se estableció apenas unos años después del nacimiento de Ray. Desde entonces, el negocio cerró sus puertas, pero la familia aún alquila la propiedad a una tienda de radiadores que se encuentra en Gardena Boulevard, al lado de la venerable tienda de equipos agrícolas y de viveros, Yamada Company. Al otro lado del antiguo negocio familiar se encuentra un edificio cuadrado, ligeramente deteriorado, que actualmente alberga una tienda de surf. Hace setenta y cinco años, este almacén anodino fue el escenario improbable de una notable historia de lealtad, ingenio y amabilidad incomparable.
Harbold Auto Electric se fundó en 1929 bajo la hábil dirección del padre de Ray, Roscoe Harbold, quien llegó a California desde Colorado, donde realizó trabajos eléctricos en las minas de carbón. Enojados cuando los masones se negaron a permitir que un afroamericano se uniera, Roscoe y su esposa Pearl finalmente se mudaron a Escondido, CA, cuando escucharon que había un negocio en venta a cien millas al norte en Gardena. En 1929 abrieron la pequeña tienda familiar en Gardena Boulevard.
Cuando era un niño pequeño, su padre trabajador reclutó a Ray para barrer los pisos de la tienda familiar desde el momento en que tuvo edad suficiente para sostener una escoba. Dice que se ha reído mucho al contar esta historia de trabajo infantil, especialmente a personas como su buen amigo Roy Fujii, así como a miembros de la familia Kuwahara que dirigía la empresa Yamada de al lado. Con total naturalidad, relata que la mitad de sus amigos eran de ascendencia japonesa.
Ray, un hombre humilde que rechaza las oportunidades de alardear de sí mismo, está más que ansioso por hablar sobre los clientes leales que frecuentaban la tienda. Estas amistades comenzaron en la escuela primaria y continuaron durante los años de la guerra, cuando de repente recibieron la triste noticia de que sus amigos japoneses-estadounidenses serían, como él dice, “exiliados”. Eran personas que él consideraba “buenos estadounidenses” y que estaban aún más alarmadas que él por el ataque a Pearl Harbor. Ray recuerda que su mejor amigo, Roy Fujii, tenía “lágrimas en los ojos” cuando hablaban de ello.
En los primeros años previos a la formación de la ciudad de Gardena, los inmigrantes japoneses comenzaron a establecerse en South Bay para cultivar el rico suelo de la zona, principalmente bayas. En 1939, los camioneros japoneses-estadounidenses estaban prosperando y los productores de fresas formaron una comunidad vibrante en el área alrededor de Western Avenue, al norte de Redondo Beach Boulevard, a veces denominada "Pequeño Tokio". A medida que la comunidad de inmigrantes empezó a sacar provecho de la tierra, empezaron a comprar automóviles, camiones y equipos agrícolas que necesitaban reparación. Roscoe Harbold era el único electricista de la ciudad y a menudo lo llamaban para reparar las máquinas recién adquiridas.
Las cosas cambiaron dramáticamente en 1942 cuando la Orden Ejecutiva 9066 obligó a todos los estadounidenses de ascendencia japonesa a empacar sus cosas y abandonar repentinamente el área hacia destinos desconocidos. Tras el bombardeo de Pearl Harbor, los estadounidenses de origen japonés fueron despojados de sus granjas, negocios y medios de vida. Durante esta época de histeria y agitación en tiempos de guerra, la adormecida comunidad agrícola de Gardena fue objeto de explotación por parte de residentes locales que buscaban sacar provecho de la partida de una buena parte de su población. Con el avance del “peligro amarillo” y el apresurado desplazamiento de los agricultores japoneses-estadounidenses, muchos en la comunidad se ofrecieron a cuidar las propiedades de las familias que se marchaban sin intención de devolver nada. Ray también recuerda a las personas a las que llamó “contrabandistas” que prácticamente robaban a los estadounidenses de origen japonés sus cosas ofreciéndoles precios escandalosamente bajos para comprarlas y luego revenderlas con enormes ganancias.
Así comienza la milagrosa, casi demasiado buena para ser verdad, la historia de la familia Harbold y cómo colaboraron para ayudar a sus buenos amigos y clientes leales. Todo comenzó con el almacén en la esquina de Gardena y Orchard que fue alquilado por un grupo de familias japonesas americanas en vísperas de su partida. Al igual que el Hotel Panamá de Seattle, que se hizo famoso por la novela superventas Hotel on the Corner of Bitter and Sweet , el almacén se convirtió en el depósito de ropa, utensilios de cocina, porcelana, fotografías y obras de arte: cajas y cajas de cualquier cosa que no se pudiera transportar. Apiladas cuidadosamente en espacios delimitados en el almacén gigante de 50' x 100' estaban lo que Ray recuerda como las preciadas posesiones de casi un centenar de familias japonesas americanas.
Roscoe Harbold, que tenía las llaves del almacén, se convirtió en su fiel encargado y guardaespaldas. De hecho, no sólo se aseguraba de que nadie entrara ilegalmente, sino que llegaba incluso a buscar y enviar objetos solicitados por los detenidos a través de cartas escritas desde el campo. El trabajo del hijo adolescente de Roscoe y de su esposa, Pearl, era encontrar los objetos, empacarlos y enviarlos a los detenidos que esperaban, la mayoría de los cuales finalmente regresaron y encontraron todas sus posesiones a salvo.
La memoria de Ray puede volverse un poco confusa, especialmente después de haber sufrido algunos pequeños derrames cerebrales, y dado que nadie de la edad del padre de Ray puede recordar muchos detalles, muchas cosas siguen sin estar claras. Lo que Ray recuerda es un gran almacén con espacios individuales organizados familia por familia y marcados con tiza o algún otro tipo de marcador. De hecho, las posesiones familiares estaban tan bien demarcadas que cuando los Harbold recibieron una carta de un preso pidiendo algo que necesitaban, Ray no tuvo problemas para encontrarlo en lo que era un espacio enorme. Lo más probable es que los nombres de las familias estuvieran enumerados en algún lugar a su alcance para que fuera fácil ir al espacio provisto para cada familia, o eso dice Ray.
Cómo la familia se volvió tan protectora con los amigos y clientes japoneses-estadounidenses locales sólo puede atribuirse a la generosidad y amabilidad de Roscoe Harbold y, al igual que su padre, Ray es inflexible en su apoyo a los japoneses-estadounidenses que, en su opinión, no hicieron nada malo. "Eran estadounidenses leales, tan leales como cualquier otro", proclama repetidamente.
Ray señala que otros caucásicos de la zona también acudieron en ayuda de los detenidos que se marchaban. Su compañero camionero Carl Paul Pursche almacenó equipo agrícola pesado, algunos recién comprados, según su hijo Roy, que ahora tiene 93 años, quien todavía cultiva 2,000 acres en el condado de Orange. Roy recuerda tener un Buick impecable para una familia y un De Soto convertible de 1932 para otra, junto con media docena de tractores. Todos estuvieron bajo custodia hasta que sus legítimos dueños regresaron después de la guerra.
Pursche dice que no tenía conocimiento del almacén en la esquina de Gardena y Orchard. Aunque son amigos cercanos, dice que Ray nunca habló de eso. Quizás tuvo algo que ver con un posible ostracismo en ese momento por parte de los miembros de la comunidad local por la lealtad de Harbold al supuesto "enemigo". En un momento en que las sospechas contra los japoneses eran altas, Pursche comprende por qué era un secreto bien guardado.
Según Ray Harbold, nada de eso importaba porque consideraba a los japoneses americanos sus buenos amigos y clientes leales. Aunque no hay muchos que recuerden lo que Ray y sus padres hicieron por ellos, el viejo amigo de la familia y vecino Mike Kuwahara de Yamada Company ha escuchado la historia muchas veces y conoce bien a Ray. “Es un hombre de principios que cree que lo justo es justo. Es un verdadero héroe anónimo”.
*Nota: con un guiño al Hotel en la esquina de Bitter and Sweet
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Mire a Ray Harbold hablar sobre cómo él y su padre ayudaron a sus vecinos japoneses estadounidenses:
© 2018 Sharon Yamato
