Cada vez que Jeff Enkoji les dice a sus jugadores que está pensando en dejar el cargo de entrenador del equipo de béisbol Florin en Sacramento porque lleva tanto tiempo en el equipo, los jugadores protestan en voz alta y lo obligan a quedarse.

“Me he mantenido firme, bromeo y digo que tal vez lo deje, y los jugadores dicen '¡no, no puedes, de ninguna manera!' Tienes que quedarte una temporada más'”, dijo Enkoji.

Los jugadores saben que Enkoji se ha convertido en un símbolo icónico del béisbol japonés-estadounidense en California.

A sus 55 años lleva 37 en el equipo. El número mágico “40” que sus compañeros de equipo están decididos a alcanzar.

Se alcanzará otro hito cuando la Liga de Torneos de Béisbol AA Nisei, de la cual el equipo Florin es miembro, organice su 65º torneo estatal anual que se llevará a cabo durante el fin de semana del Día del Trabajo, el sábado, domingo y lunes 2, 3 y 4 de septiembre en Laguna Creek High. School, 9050 Vicino Dr. en Elk Grove, cerca de Sacramento.

El béisbol japonés-estadounidense, al igual que las comunidades japonesas-estadounidenses de San José, San Francisco y Los Ángeles, ha dejado una rica herencia cultural en California y ha sobrevivido a tiempos buenos y malos. El deporte se practicaba en los campos donde los estadounidenses de origen japonés fueron encarcelados ilegalmente por el gobierno de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.

"Ha sido una parte muy importante de los deportes en California", dijo Enkoji.

A principios del siglo XX, los equipos de béisbol japonés-estadounidenses se formaron originalmente en parte debido al racismo: los jugadores caucásicos no permitían que los japoneses-estadounidenses participaran en las ligas anglosajonas. Sin embargo, los jugadores estaban decididos a no perder su amor por el deporte y formaron sus propias ligas.

Cuatro generaciones de jugadores de béisbol japoneses-estadounidenses ayudaron a derribar las barreras raciales y culturales en California jugando béisbol. Esa tradición continúa hoy.

El padre de Enkoji, John, cuando tenía cinco años, fue encarcelado con miembros de su familia en el Campamento del Lago Tule en una parte remota del noreste de California durante la Segunda Guerra Mundial. De adulto trabajó en una tienda de comestibles en el área de Sacramento y se casó con su esposa Midori, que había nacido en Japón (su familia provenía del área de Wakayama en Japón, cerca de la Bahía de Osaka, en la costa al sur de Tokio).

La pareja tuvo dos hijos, incluida la hermana mayor de Enkoji, Tina.

Enkoji dijo que a su padre le encantaba el béisbol y lo jugaba él mismo, introduciéndolo al deporte cuando era solo un niño pequeño.

“Mi padre había jugado béisbol en la escuela secundaria Placer (Auburn, California) como jardinero y me ayudó a comenzar y jugué en las ligas menores de béisbol”, recordó Enkoji. “Crecí en el sur de Sacramento y jugué béisbol en la escuela secundaria para los McClatchy Lions. Finalmente fui a Consumnes River College (Sacramento), donde estudié administración de empresas y conseguí un trabajo en Holsum Produce Co. Trabajé en almacén y entregas”.

Por un tiempo dejó el béisbol. Luego, un amigo de su padre le habló del béisbol Florin (Liga Japonesa Americana) y le preguntó a John Enkoji si a su hijo le gustaría participar. Jeff Enkoji tenía 18 años en ese momento.

“Tenían una vacante y por eso me uní al Florin Athletic Club”, dijo Enkoji. “Esto fue en 1981. Jugué como lanzador y jardinero”.

El béisbol de clase AA se define como el segundo nivel más alto de juego detrás del béisbol de ligas menores en los Estados Unidos después de la pelota Triple-A. Los jugadores de los equipos japoneses americanos son aficionados y el juego está abierto a casi cualquier persona que sea lo suficientemente buena, independientemente de su edad.

"Tenemos jugadores de entre 14 y 50 años", dijo Enkoji. "Nuestro jugador de mayor edad tiene 50 años y tenemos 20 jugadores en nuestra plantilla".

Cuatro equipos componen la liga japonesa americana del norte de California, en Fresno, Lodi, Florin y San Francisco. La liga comienza en junio y dura hasta la última semana de agosto. Se juegan un total de 18 partidos, incluidos dobles partidos los fines de semana.

Cada equipo juega contra los demás seis veces. Al final de la temporada, el equipo con el mejor récord general es el ganador y se lleva a cabo un desempate del fin de semana del Día del Trabajo entre ocho de los mejores equipos del norte y del sur de California.

La asistencia media es de 300 personas. La facilidad para estacionar y la posibilidad de ver béisbol de primer nivel en un ambiente relajado son una atracción. La entrada a los juegos es gratuita para el público.

El veterano entrenador de Florin, Jim Tsukumoto, una leyenda del béisbol japonés-estadounidense, falleció en 2006. Enkoji dio un paso al frente para reemplazarlo como entrenador y jugador.

Para jugar en las ligas japonesas americanas sólo hay que ser parcialmente de origen asiático.

"Tenemos jugadores que son un cuarto asiáticos, la mitad o completos", dijo Enkoji. "No es necesario ser de ascendencia japonesa, tenemos algunos jugadores que son en parte chinos".

Enkoji ha reducido su juego y ahora principalmente es entrenador, pero durante su apogeo se destacó por lanzar una buena bola rápida y curva, así como por un famoso cambio de lanzamiento que a menudo desequilibraba a los bateadores.

No hay sentados en el banquillo en la Liga Americana Japonesa. Todos los jugadores juegan y, aunque la competencia es intensa, la camaradería entre ellos es fuerte.

"Todos se llevan muy bien y estas personas se convierten en como una familia", dijo Enkoji. "Se acercan mucho el uno al otro".

El terreno de juego del equipo Florin es la escuela secundaria John F. Kennedy en Sacramento. El equipo Fresno Sansei tiene su base en Buchanan High School en Clovis y el equipo Lodi JACL en Tony Zupo Field en Lodi.

Las tarifas del parque y otros gastos los recauda el equipo de Florin en una cena anual de espagueti para recaudar fondos. Sin embargo, los jugadores cubren algunos de los gastos de su bolsillo en concepto de bates, cascos, zapatos y otros equipos.

Más allá del placer y la emoción del juego, Enkoji dijo que lo que más valora son las amistades de por vida que se desarrollan entre los jugadores. Uno de ellos es el de Mike Furutani, presentador y reportero deportivo de la televisión KSBW Action News 8 en el condado de Monterey. Furutani juega para el Fresno Sansei.

"Estos muchachos (jugadores) se vuelven como tus propios hijos", dijo Enkoji.

Para obtener más información, la Liga Japonesa Americana de Béisbol del Norte de California tiene una página de Facebook en www.facebook.com/NCJABL/

* Este artículo se publicó originalmente en Nikkei West , el periódico japonés-estadounidense del norte de California, el 3 de septiembre de 2017.

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