Don Mizota nació en Los Ángeles en 1940 y, cuando era niño, él y su familia pasaron los años de la guerra internados en Jerome, Arkansas y luego en Amache, Colorado. Tras su liberación, la familia Mizota regresó al sur de California y se instaló en el Valle de San Fernando, cerca de la presa Hansen. Vivían cerca de Basilone Homes, entonces un proyecto de viviendas para veteranos, pero a fines de la década de 1940, el cuartel había sido derribado y reemplazado por el efímero Hansen Dam Race Track. Fue allí donde Don se enamoró por primera vez de los coches. Recuerda haber caminado hasta la pista de carreras y “estar parado junto a la valla y [vi] a estos muchachos pasar zumbando con sus grandes motores V8 y sus ruidosos tubos de escape, y eso hizo que realmente me interesaran los autos”.
Como muchos nikkei que se habían reasentado en el sur de California después de la guerra, los padres de Don eran agricultores (cultivaban flores) y sus amigos, la mayoría de ellos sanseis que también nacieron durante o alrededor del internamiento, también provenían de familias de agricultores. Por eso, no crecieron simplemente admirando los coches desde lejos. Como dijo Don, “todos estábamos familiarizados con los equipos agrícolas, manteníamos los equipos agrícolas, por lo que estábamos acostumbrados a trabajar con mecánica y cosas así. Me sentí cómodo haciendo eso y disfruté trabajando con tractores y diversas máquinas agrícolas”.
Cuando tuvo edad suficiente para conducir, Don tomó prestada la camioneta familiar, una Ford de media tonelada de 1955, y se encargó de hacer algunas modificaciones simples, incluido "afeitar" la carrocería, lo que significó eliminar toda la ornamentación para darle a la camioneta una apariencia más elegante y personalizada. Cuando le pregunté si tenía el permiso de sus padres para hacer esto, respondió: “No lo sé. ¡Nunca les pregunté!
Como estudiantes de la escuela secundaria del Valle de San Fernando a mediados de la década de 1950, Don y sus amigos decidieron formar un club de entusiastas de los automóviles, Kame, es decir, "tortuga", una broma sobre lo lentos que eran todos sus vehículos. Los miembros del Kame Club iban juntos a carreras de autos cuando no estaban conduciendo como grupo a bailes de la YBA (Asociación de Jóvenes Budistas) en diferentes partes del sur de California. Los viernes por la noche estaban reservados para construir un “vagón de ferrocarril”, un simple auto de carreras que el club montó lentamente en uno de los jardines delanteros de los miembros.
El club de autos Kame fue uno de los miles de clubes similares iniciados en todo el país en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, en su mayoría por adolescentes como Don y sus amigos. Sólo en la región del sur de California, probablemente había docenas de clubes de automóviles fundados específicamente por adolescentes nikkei. El futuro cuñado de Don, Don Yamamoto, por ejemplo, había formado parte de un club de coches de Boyle Heights llamado The Squires. En el transcurso de mi investigación preliminar, escuché sobre otros clubes de automóviles Nikkei, como los Apóstoles, los Shogans, e incluso encontré otro club, presumiblemente Nikkei, en el oeste de Los Ángeles, también llamado Kame. El fenómeno de los clubes de automóviles estuvo muy presente durante las décadas de 1950 y 1960, pero, especialmente dentro de la comunidad nikkei, apenas ha sido documentado. Mi proyecto actual intenta recopilar estas historias mientras todavía hay tiempo.
La placa del auto de los Squires, un club nikkei de Boyle Heights. Foto de Oliver Wang.
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La placa de The Shogans, otro club del área de Gardena/Torrance. Foto de Oliver Wang.
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La historia de los japoneses estadounidenses en la cultura automovilística de Los Ángeles se remonta al menos a la década de 1910, cuando Fred Fujioka se asoció con George Kawamoto para fundar F&K Garage en Little Tokyo. A finales de la década de 1930, un número destacado de Niseis se involucró en la escena local de carreras de hot rod, siendo el más famoso los hermanos Okamura de Glendale, liderados por el campeón de carreras Yam "Oka". La Orden Ejecutiva 9066 obligó a la mayoría de estos conductores a ingresar en los campos, aunque, en algunos casos, amigos no nikkei mantuvieron sus automóviles y motores a salvo durante el internamiento. Corredores como Yam Oka continuaron donde lo dejaron y reanudaron las carreras después del reasentamiento.
Los autoclubs nikkei que surgieron en la década de 1950 pertenecían a lo que podría describirse como una generación “perdida” de jóvenes nisei y sansei nacidos durante o alrededor del internamiento. Los llamo "perdidos" porque la mayor parte de los estudios existentes tienden a centrarse en los Niseis de la generación de sus padres o en los Sanseis nacidos durante el baby boom de la posguerra. Los jóvenes nikkei de la década de 1950 se encuentran entre estas épocas: eran niños en los campos y durante el reasentamiento y entró en la adolescencia durante la década de 1950.
Dentro de la comunidad Nikkei, el antecedente obvio de los clubes de automóviles fueron los clubes sociales Nisei, muchos de los cuales datan de la década de 1920. Valerie Matsumoto, de UCLA, ha realizado un trabajo excepcional al documentar estos clubes, especialmente en su libro City Girls, y señala que estos clubes sociales se reformaron rápidamente después del internamiento al proporcionar una fuente de "camaradería y recreación... en medio de las perturbaciones del reasentamiento y las exigencias de encontrar trabajo”. Como tal, formar un club social no habría sido inusual para los adolescentes nikkei en la década de 1950, excepto que ahora estaban agregando automóviles a la mezcla.
El fenómeno general de los clubes de automóviles en Estados Unidos se remonta a la década de 1920, pero fue en la posguerra cuando las cosas se aceleraron. No sólo la industria automovilística estadounidense estaba entrando en una época dorada de producción, sino que también fue el nacimiento del consumismo estadounidense moderno que obligó a muchas familias a comprar automóviles nuevos y que, a su vez, creó un sólido mercado de automóviles usados que ayudó a la clase trabajadora y media. Los adolescentes compran sus primeros coches. Como escribe John DeWitt en su estudio sobre la cultura automovilística de los años 50, Cool Cars, High Art , “Ya no se obligaba a los niños a conducir viejos cacharros o el sedán familiar; podían escoger entre una amplia variedad de autos usados bastante nuevos que estaban disponibles por tan solo unos pocos cientos de dólares. Era importante… que estos autos fueran sus autos. Eran libres de hacer con ellos lo que quisieran”.
Paralelamente a todo esto se produjo el surgimiento del adolescente estadounidense moderno. El surgimiento del mundo adolescente se alineó poderosamente con el surgimiento de la cultura del automóvil cuando ambos quedaron indeleblemente vinculados a lo largo de los años 50. En su trabajo de tesis, Matthew Ides escribe sobre cómo poseer sus propios automóviles imbuyó a los jóvenes de una nueva forma de autoridad cultural específica de su generación, una en la que los automóviles les permitían “experimentar las libertades del mundo adulto sin sucumbir a sus responsabilidades domésticas. "
Además, la cultura del automóvil fue una formación particularmente estadounidense . Nuevamente, citando a DeWitt: “El automóvil representó la victoria de Estados Unidos en la guerra y la esencia de la buena vida. También comenzó a simbolizar, más que cualquier otro producto de consumo, la nueva confianza que los estadounidenses tenían en sí mismos, “reyes de la carretera”. Como he subrayado, estos clubes de automóviles nikkei fueron formados por la primera generación de jóvenes que alcanzaron la mayoría de edad después del internamiento, una época en la que las identidades y lealtades estadounidenses de la generación anterior fueron puestas en duda. Puede que los clubes automovilísticos no hayan sido un intento deliberado de negociar una identidad estadounidense de posguerra, pero obviamente, los legados del internamiento y el reasentamiento acechan en gran medida en este contexto.
En cualquier caso, los clubes de automóviles se convirtieron en algo común en todo el sur de California en la era de la posguerra, en todas las comunidades principales: blancas, latinas, negras, asiáticas, etc. Dentro de la escena Nikkei, es probable que los clubes siguieran los patrones de reasentamiento de las familias japonesas estadounidenses de la posguerra. que terminaron en áreas como el Valle de San Fernando, Boyle Heights, Gardena/Torrance, Seinan, Sawtelle, etc. Digo “probable” porque todavía estoy buscando otras personas potenciales con quienes hablar que estaban o conocían clubes de autos. en toda la región. Como sugerí anteriormente, el fenómeno del club de automóviles Nikkei era bien conocido por la gente de esa generación, pero casi nada de esta historia ha sido explorado o documentado con profundidad. Estoy buscando otras personas con quienes hablar sobre esta historia y si los lectores tienen alguna sugerencia sobre a quién puedo comunicarme, no duden en compartirla. Eventualmente me gustaría organizar estas entrevistas en un proyecto de historia oral sobre los autoclubes nikkei.
El Dr. Oliver Wang es profesor de Sociología en la Universidad Estatal de California en Long Beach y puede ser contactado en oliver.wang@csulb.edu . Un agradecimiento especial a Don Mizota por compartir su historia.
© 2018 Oliver Wang
