Hoy tengo el museo casi para mí solo.
En la exposición Invocación de la belleza del Museo de Arte de Cascadia, hay retratos impresionantes de figuras famosas del modernismo, incluidas las famosas bailarinas y coreógrafas Martha Graham y Agnes deMille. Hay una sala dedicada a los miembros del Seattle Camera Club , con miembros principalmente japoneses americanos, y a la “Tadama Class”, alumnos del artista holandés Fokko Tadama. Una serie de impresionantes retratos en las paredes, muchos de ellos reimpresos a partir de originales en gelatina de plata. Otra serie de pinturas, creadas por otros nombres familiares de Issei del área de Seattle: Kenjiro Nomura, Kamekichi Tokita, Sumio Arima.
Sin embargo, lo que hoy me hace negar con la cabeza son los rostros japoneses-estadounidenses en las paredes, especialmente la fotografía del hombre japonés-estadounidense con una cámara con trípode que es el protagonista de toda la exhibición: un hombre llamado Soichi Sunami. El considerable talento de Sunami lo llevó a ser contratado por el Museo Metropolitano de Arte (MOMA) de la ciudad de Nueva York, donde siguió siendo su fotógrafo oficial durante casi 40 años. En 1945 se casó con una mujer japonesa americana de la isla de Bainbridge, Suyeko Matsushima, y murió en 1971.
Ver a un hombre japonés-estadounidense y a artistas japoneses-estadounidenses en las mismas paredes con estas figuras del modernismo es un cambio de paradigma. La exposición me dice que estos fotógrafos issei eran una parte importante del modernismo, un movimiento cultural que había estudiado principalmente como europeo y americano blanco, y luego, hasta cierto punto, también como afroamericano. Invocación de la belleza trasciende las barreras del lenguaje y la cronología para mostrarme que la documentación y las influencias artísticas del modernismo tienen una deuda con los fotógrafos japoneses estadounidenses. Es una exposición impresionante y, aunque es viernes por la tarde en el museo, soy el único allí.
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Mi trabajo aquí comenzó con una pregunta: "¿Has oído hablar de Soichi Sunami?"
No lo había hecho, pero estaba dispuesto a aprender más. El lector de Discover Nikkei, James Arima, me pidió que visitara el Museo de Arte Cascadia en Edmonds, Washington (unas pocas millas al norte de Seattle). No me di cuenta antes, pero el padre de James, Sumio Arima, ex editor del periódico japonés-estadounidense de Seattle The North American Times , también era pintor. Varias de las obras artísticas de Sanford se encuentran en la exhibición. “Ni siquiera sabía que [Sunami] era amigo de mi padre”, me dice James por teléfono. “Así que hay fragmentos de revelaciones que apenas estamos conociendo ahora. No sabíamos que había expuesto su obra en la ciudad de Nueva York”.
Luego hablé con el curador de la exposición, David Martin. Martin reside en Seattle y escuchó sobre el trabajo de Sunami a través de su trabajo inicial en el Seattle Camera Club en su libro coescrito de 2011 Shadows of a Fleeting World . Habló con su amiga, la pintora Anna Kutka McCosh, quien “le gritó” que “ninguno [del Seattle Camera Club] era tan bueno como Sunami”. La investigación de Martin lo llevó a conocer a miembros de la familia Sunami. Me dice por correo electrónico que, aunque conoce a la familia Sunami desde hace 20 años, lleva 25 años intentando encontrar un museo que patrocine a Sunami y sus obras.
La exposición también cuenta con un catálogo adjunto, ambos titulados Invocación de la belleza . La exposición y el libro proceden en gran medida de archivos familiares, incluida la colección de la familia Sunami. Quería saber más de los familiares de Sunami, varios de los cuales aún viven y de los propios artistas . Mi amigo James Arima me conectó en línea con Jennifer Sunami , nieta de Soichi Sunami, un diseñador gráfico que vive en Seattle. Ella tuvo la amabilidad de responderme preguntas por correo electrónico.
¿Jennifer Sunami sabía sobre el trabajo de su abuelo? “Creo que siempre supe que mi abuelo era artista”, dice, “en parte porque mi padre también es artista y quería que yo entendiera nuestro legado familiar. Desafortunadamente, mi abuelo falleció antes de que yo naciera y hubo grandes partes de su historia que nunca supe hasta que fui adulta. Teníamos algunas de sus fotografías colgadas en nuestra casa cuando yo era niño y me encantaba mirarlas, pero pasaron muchos años antes de que las entendiera como arte”. Ver el trabajo de su abuelo en la exposición y el catálogo que la acompaña, dice, fue “un regalo. Ver la vida de mi abuelo contada a través de su arte en las paredes de la galería y en el hermoso libro que David compiló fue intensamente conmovedor. Aquí estaban las piezas de nuestra historia familiar enmarcadas en un todo coherente: me dio una conexión con el pasado y un gran sentimiento de orgullo por la habilidad de mi abuelo como artista”.
Le pregunto a Jennifer Sunami qué legado espera que la exposición de su abuelo pueda dejar a otros estadounidenses de origen japonés. “Como inmigrante, dejó atrás su herencia en muchos sentidos: se mudó a Estados Unidos y se convirtió en artista. Pero si miras su trabajo, puedes ver las influencias del arte y la cultura japonesa, y siento que siempre se enorgulleció de su identidad, incluso cuando hubo una presión externa increíble para abandonar su herencia y comunidad japonesas”. Soichi Sunami escapó del encarcelamiento masivo de muchos de sus contemporáneos durante la Segunda Guerra Mundial, en gran parte debido a sus conexiones y ubicación, pero destruyó muchas de sus propias obras artísticas durante la guerra.
Para Jennifer Sunami, las raíces de la identidad multirracial de su familia como japonesa americana y negra americana también están en la exposición. “Creo que mi familia nunca ha tenido miedo de aceptar las contradicciones de una identidad mezclada”, me dice, “porque nos otorga una perspectiva única que proviene de muchos mundos. Los mayores éxitos de mi abuelo se produjeron cuando siguió su propia visión de lo que podría ser su vida, no los caminos restringidos que le trazaron la sociedad japonesa o estadounidense”.
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Iba a dejarle este ensayo a Sunami, pero hay mucho más que decir sobre adónde me ha llevado este viaje.
A unas pocas millas al sur de Edmonds, el mismo fin de semana que visité la exhibición de Sunami, muchos de mis amigos y miembros de la comunidad japonés-estadounidenses estaban visitando Historias Contestadas , una exhibición itinerante emergente del Museo Nacional Japonés-Estadounidense, cuyos artefactos se hicieron aún más famosos recientemente porque la comunidad japonesa-estadounidense impidió que salieran a subasta en el Este. Yo fui parte de esos esfuerzos, usando las redes sociales para llamar la atención sobre la venta. Cuando mencioné la exposición de Sunami en las redes sociales, pocos de ellos habían oído hablar de ella, pero estaban entusiasmados con los avances que les había mostrado. Por el contrario, el curador David Martin me expresó cierta decepción: “Usted es el único [de las organizaciones comunitarias japonesas estadounidenses] que ha respondido”, dice.
Hay una serie de lagunas que abordar aquí. Por mi limitada experiencia como autónomo, sé que la escritura artística no ocupa un lugar destacado en la lista de prioridades de las publicaciones en estos días. Los escritos artísticos escritos por y sobre personas de color también son raros. He tenido la suerte de trabajar con el editor (y artista) Alan Lau en el International Examiner durante años. Todavía estamos buscando una manera de publicar una antología de 40 años de escritura artística estadounidense de Asia y el Pacífico. Además, en una destacada revista de fotografía de la costa este, Aperture, el escritor Will Matsuda se preguntó recientemente: “¿Por qué no hay fotógrafos asiático-estadounidenses famosos?” Entrevistó a varios fotógrafos asiático-americanos jóvenes (todos menores de 35 años), pero me llamó la atención este enfoque tan contemporáneo que parece estar divorciado de cualquier historia más larga. Como residente del noroeste del Pacífico y alguien interesado en las artes y la historia asiático-americanas, conocía el Seattle Camera Club, así como a artistas visuales como George Tsutakawa y Paul Horiuchi. Pero me pregunto cuánto de ese conocimiento se debe a la región.
Sé lo suficiente como para saber que hay muchas cosas que todavía no sé aquí.
Entonces le pregunto a mi comunidad. Amigos y colegas me cuentan más sobre los nombres que necesito saber. El poeta Neil Aitken me habla de Sadakichi Hartmann, fotógrafo y poeta japonés-alemán estadounidense. La artista de performance Anida Yoeu Ali me recuerda al fotógrafo Corky Lee. Menciona a Walter Chin, famoso en la fotografía de moda. Menciona nombres que conozco vagamente: Laurel Nakadate, Pipo Nguyen, An-My Le, a quienes considera “icónicos”. Mi editor del Seattle Star, Omar Willey, otro experto en fotografía (y fotógrafo él mismo) interviene con un documental sobre el fotógrafo chino-estadounidense Charles Wong. La académica Laura Kina y otros acaban de comenzar un proyecto apasionante, el Museo Virtual de Artistas Asiático-Americanos , y no puedo esperar a ver cómo se desarrolla.
Pero este ensayo también es un llamado a que se escriba más sobre arte, especialmente por y sobre personas de color. Soy escritor de arte a tiempo parcial, historiador público a tiempo parcial, pero no historiador del arte. Si hay una falta de conocimiento de los fotógrafos asiático-americanos “famosos”, también hay una falta de escritura sobre ellos, y hay una falta de escritores de arte que sepan cómo buscar y preguntar sobre historias sumergidas. Es irónico para mí que Sunami y sus contemporáneos fueran reconocidos y famosos en su época, publicaran y exhibieran tanto a nivel nacional como internacional, pero todavía estén siendo "redescubiertos".
Los medios étnicos como Discover Nikkei desempeñan un papel importante, pero debemos plantearnos preguntas difíciles sobre la comunidad y la memoria del artista: no sólo qué y cómo recuerda un artista, sino también cómo son recordados nuestros artistas. Un amigo acaba de publicar un enlace a esta importante publicación de Negarra Kudumu, curadora del Frye Art Museum de Seattle, quien nos recuerda: “La escritura artística es la forma en que el público aprende sobre los artistas y su trabajo. Así es como los artistas entran, avanzan y dan forma a los discursos culturales. Su capacidad para hacerlo aumenta su caché cultural y puede conectarse con su viabilidad comercial”.
Mientras tanto, hoy tengo el museo casi para mí solo. Preferiría no estar solo allí.
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“Invocación de la belleza: la vida y la fotografía de Soichi Sunami” se exhibirá en el Museo de Arte Cascadia (190 Sunset Ave #E) en Edmonds, Washington, hasta el 6 de enero de 2019. El curador David Martin dirigirá un recorrido por la exhibición Sunami de 10 a. m. a 12 p. m. el 16 de diciembre de 2018. El evento cuesta $10 para los miembros del museo y $15 para los no miembros.
El museo está abierto de miércoles a domingo, de 11 a. m. a 6 p. m., así como el tercer jueves de cada mes (entrada gratuita) de 5 a 8 p. m.
© 2018 Tamiko Nimura
