Aquí en Densho, a menudo trazamos paralelismos entre la expulsión forzosa y el posterior encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés de la costa oeste y el trato que reciben hoy los grupos marginados. Lamentablemente, la necesidad de hacerlo no ha hecho más que aumentar en los últimos meses. Sin embargo, la actual represión y utilización de los inmigrantes como chivos expiatorios –particularmente aquellos considerados “ilegales”– debería recordarnos un período anterior de la historia japonesa-estadounidense: el de los pioneros issei que llegaron a los EE.UU. hace más de cien años y sentaron las bases de la actual Comunidad japonesa americana. ¿Pero sabías que un buen número de los pioneros Issei vinieron ilegalmente?
Hay mucha literatura sobre la historia temprana de la inmigración japonesa y los intentos de Estados Unidos de restringirla y, en última instancia, prohibirla . Pero hay relativamente poco sobre los esfuerzos de los posibles inmigrantes para eludir tales restricciones.
Sin embargo, hay una excepción importante a esto.
En la década de 1960, un periodista japonés llamado Kazuo Ito comenzó a entrevistar a Issei tanto en el noroeste del Pacífico como en Japón sobre sus primeros años de vida en Estados Unidos. Usó esas entrevistas como base para un libro gigantesco titulado simplemente Issei que se publicó en japonés en la década de 1960 y en traducción al inglés en 1973. Si bien los historiadores profesionales han señalado muchos defectos en el libro (la falta de documentación, la falta de archivo) las entrevistas, la organización desordenada del libro; es al mismo tiempo una fuente invaluable, ya que Ito era prácticamente la única persona que hacía este tipo de trabajo en ese momento, cuando muchos de los primeros Issei todavía estaban vivos. Cuando, una década o más después, surgieron otros proyectos de historia oral, muchos de estos pioneros habían fallecido y sus voces se habían perdido para siempre. De modo que el trabajo de Ito sigue siendo ampliamente citado incluso hoy en día.
Dedica una sección entera del libro al tema de la inmigración ilegal, titulada “Pasaje secreto y salto de barcos”. Las historias que contiene son fascinantes y reveladoras.
El problema central que describe –entonces como ahora– es el de una mayor demanda de migración a Estados Unidos que la oferta de pasaportes legales, particularmente cuando varias restricciones a la inmigración se impusieron en el siglo XX como resultado de la creciente agitación antijaponesa en la costa oeste. . Esta demanda se vio alimentada por la publicación de guías que ensalzaban las exageradas virtudes de la vida en Estados Unidos, junto con historias de segunda y tercera mano de repatriados exitosos. Ito describe la infraestructura resultante que surgió para apoyar los diversos tipos de entrada ilegal, de los cuales había esencialmente tres: salto literal de barco, cruce de fronteras a través de Canadá o México y fraude de pasaportes.
La mayoría de los saltadores de barcos parecían estar formados por personas que se unían a la tripulación de un barco con la intención específica de abandonar el barco. (Aunque un hombre al que Ito entrevistó informó que lo hizo para escapar del acoso de la tripulación del barco. Con la intención de permitir que lo atraparan y luego lo deportaran, otros Issei lo convencieron de que sería mejor que se quedara. “Así, mi inesperada vida estadounidense comenzó con "Yo era sólo un chico de 16 años y medio", le dijo a Ito años más tarde.) El salto de barco pronto se convirtió en una especie de epidemia, y las compañías navieras comenzaron a tomar medidas para prevenirlo, alentadas por las elevadas multas impuestas por el gobierno. Gobierno de Estados Unidos para cada fugitivo. Un saltador de barcos de 1911 informó que “los hombres continuaban saltando del barco noche tras noche, por lo que estaba prohibido desembarcar y el lugar [el barco] era como una cárcel”. Otro informó que lo encerraban en su habitación a las 8 de la noche todas las noches para evitar que alguien pudiera saltar el barco. Sin embargo, este hombre logró escapar en 1913. Otro tripulante de un barco que iba a Seattle durante la Primera Guerra Mundial fue encerrado en un hotel vigilado las 24 horas del día. Muchos de los miembros de la tripulación escaparon del hotel haciendo cuerdas con sábanas y saliendo por las ventanas. En 1915, quince miembros de la tripulación del Jintsu Maru abandonaron el barco en Seattle, ¡dejando muy pocos miembros de la tripulación para que el barco continuara su viaje! La naviera tuvo que contratar tripulantes de emergencia en Seattle para poder continuar el viaje.
Al mismo tiempo, hubo numerosas historias trágicas: un hombre recordó a dos tripulantes que saltaron de un barco en el puerto de Vancouver, Washington, y posteriormente murieron congelados. Otros corrieron destinos espantosos cuando se enredaron con las hélices del barco.
En la década de 1920, Nippon Rikkokai, una organización cristiana formada para ayudar a los estudiantes pobres en Tokio, incluso había iniciado una escuela de formación para futuros saltadores de barcos en Misaki, prefectura de Kanagawa. Los alumnos practicarían nadar el viaje de ida y vuelta de 2½ millas hasta una isla cercana con la ropa y los zapatos atados en la cabeza para mantenerlos secos. Aunque el primer “graduado” del programa murió en Puget Sound en un intento de saltar de un barco, Ito estima unas 300 historias de éxito en un período de siete a ocho años.
Aquellos que lograron conseguir tierras encontraron una red de ayudantes entre otros inmigrantes japoneses y, a veces, también entre no japoneses. Un hombre que dirigía un restaurante en el este de Montana informó que la mayoría de su tripulación eran saltadores de barcos que usaban nombres falsos. (Muchos saltadores de barcos se dirigieron a zonas rurales donde se pensaba que serían más difíciles de encontrar). Un productor de fresas recuerda a los saltadores de barcos frecuentes a quienes ayudaba dándoles trabajos a corto plazo y dejándolos dormir en su establo antes de enviarlos tierra adentro. Otro hombre trabajaba como repartidor para empresas que abastecían a barcos japoneses en Seattle. Calcula que ayudó a unos 100 saltadores de barcos que conoció en el curso de su trabajo en un período de cuatro años a partir de 1906. Un saltador de barcos recuerda haber corrido por la calle, con frío, mojado y hambriento, y desesperado, llamó a la puerta de vio a una mujer afroamericana leyendo una Biblia. “Como sabía que había tantos casos en los que, si confías en alguien y entras en su casa, inmediatamente te entregan a la Oficina de Inmigración, no podía sentirme tranquilo”, recordó. Pero la mujer y su marido le dieron café caliente y pan, algo de ropa de su hijo y un lugar para dormir. A la mañana siguiente, le presentaron a un amigo Issei que lo ayudó a conseguir un trabajo en una fábrica de conservas de pescado de Alaska, comenzando su nueva vida estadounidense.
Cruzar la frontera desde Canadá o México era otra forma común para que Issei ingresara al país. Varios hombres contaron historias sobre cómo aceptaron un contrato de trabajo en las minas de carbón mexicanas, sólo para descubrir que el trabajo era duro y peligroso y posteriormente huyeron hacia la frontera. Uno describe un viaje de dos semanas a través de México como parte de un grupo, durmiendo en los campos, llevando productos y agua dondequiera que pudieran conseguirlos. Aunque la migración desde México era legal antes de 1907, los hombres tenían que mostrar 20 dólares para poder entrar. Como pocos tenían tanto dinero, se las arreglaban para pasarse el mismo dinero entre ellos para cruzar.
Un sacerdote issei de ambos lados de la frontera (El Centro y Mexicali) en las décadas de 1910 y 1920 describe una escena que parece escrita ayer: “En ese momento descubrí que había muchos japoneses que ingresaban de contrabando al Estado. desde territorio mexicano. También aprendí que muchos no pudieron llegar a Estados Unidos, colapsaron en el país desértico y murieron en el acto. Algunos pudieron llegar a los Estados Unidos con la ayuda de sus compatriotas japoneses, pero sus "patrocinadores" los amenazaban continuamente con denunciarlos a la Oficina de Inmigración en caso de negarse a obedecer. Aquellos que intentaron robar desde México literalmente arriesgaron sus vidas. Cientos de japoneses estaban esparcidos por esa zona esperando la oportunidad de cruzar la frontera”.
Otro hombre cuenta una historia tal vez apócrifa sobre cómo entrar furtivamente a Estados Unidos desde Canadá: los posibles inmigrantes cruzaban el puente caminando de espaldas hacia Estados Unidos. Cuando inevitablemente fueron atrapados, ¡los obligaron a darse la vuelta y “regresar”!
Por último, estaba el fraude de pasaportes, del que existían diversas variedades. Dado que era más fácil obtener pasaportes de algunas prefecturas que de otras, algunos inmigrantes asumían la identidad de alguien de otra prefectura para obtener pasaportes. Ito cuenta la historia de un contratista laboral del área de Seattle que trajo trabajadores ferroviarios utilizando pasaportes falsificados a partir de 1899, estimando que tres o cuatro mil entraron a Estados Unidos con dichos pasaportes. Un ex cónsul japonés en Seattle contó la historia de cómo un miembro de la Dieta japonesa fue presuntamente sobornado para negociar la emisión de visas de turista a un grupo de posibles inmigrantes. Una vez que el “grupo turístico” aterrizó en Seattle, los migrantes se dispersaron.
También había planes para que aquellos que habían entrado ilegalmente fueran "legales". Uno particularmente inteligente involucró grupos de turistas para hombres Issei que regresaban a Japón en busca de esposas. Dado que el Acuerdo de Caballeros permitió regresar a Issei que ya había establecido su residencia en los EE. UU., los organizadores de la gira trabajarían con las asociaciones japonesas para obtener documentos de residencia de los consulados locales para aquellos que carecían de pasaportes. Una vez en Japón, ahora podían obtener pasaportes legalmente. Un informante que cuenta esta historia informa que de los hombres en los grupos turísticos, que normalmente incluían entre 100 y 150 hombres, más de la mitad no tenían pasaportes válidos.
No es sorprendente que pronto surgieran varios “asesores” para ayudar a los posibles inmigrantes a analizar sus diversas opciones. Inevitablemente, algunos de estos fueron fraudes, lo que añadió otro peligro a los muchos otros que los inmigrantes issei tuvieron que negociar.
A lo largo de los años, entrevisté a muchos nisei y algunos contaron historias de padres issei que ingresaron ilegalmente, que a menudo eran vagas en detalles. Estas historias a menudo se contaban con orgullo y se enmarcaban para enfatizar la valentía o el ingenio de sus padres al buscar una vida mejor para ellos y sus familias. El archivo de historia visual de Densho también contiene varias de estas historias. (Véanse, por ejemplo, las entrevistas con May Ota Higa y Shigeko Sese Uno ; hay otras).
El propio Ito se siente igualmente orgulloso de estos inmigrantes. “No estoy exonerando a los contrabandistas”, escribió, “pero informo los hechos de su existencia porque quiero mostrar el fuerte poder espiritual de aquellos Issei que deseaban ir a un país extranjero incluso a riesgo de sus vidas y sus vidas. reputaciones, para poder estudiar y trabajar”. Continúa escribiendo: “En el fondo de sus mentes, tanto los que tenían un pasaporte formal como los que no, compartían la misma resolución seria y la misma vitalidad vigorosa”.
Dejo al lector la tarea de extraer significado de estos relatos. Para mí, sin embargo, es difícil mirar las tribulaciones contemporáneas de los inmigrantes y refugiados que llegan a Estados Unidos para mejorar sus propias oportunidades de vida y las de sus familias —en cualquier medio que consideren necesario— y no pensar en nuestro pionero Issei.
*Este artículo se publicó originalmente en elBlog Densho el 15 de diciembre de 2017.
© 2017 Densho
