“Nunca olvidaré haber visto la fotografía de mi bisabuelo en su expediente de inmigración”, recuerda Marisa Louie Lee. “En el momento en que abrí la carpeta y vi la viva imagen de mi abuelo frente a mí, supe que era él. ¡Lloré en la sala de investigación!
Para Lee, investigadora y genealogista, explorar las historias familiares tiene mucho significado personal.
“Siempre he sido la 'historiadora familiar' de facto de mi familia, empezando por el boletín familiar que escribí y edité en la escuela primaria”, dice. “Cuando era estudiante de segundo año en la universidad, visité los Archivos Nacionales de San Francisco, donde escuché que 'había registros familiares'. No tenía idea de lo que eso significaba. Gracias al personal de Archivos que estuvo dispuesto a ayudarme a navegar haciendo una solicitud y buscando en sus registros, pude localizar el expediente del caso de inmigración de mi bisabuelo. Eso dio lugar a expedientes de casos de varios otros miembros de la familia y a un verano entero de investigación que continúa hoy”.
Lee, una chinoamericana de quinta generación del área de la Bahía de San Francisco, sabía que aprender sobre sus antepasados también significaba aprender sobre el contexto de la época en la que vivieron. Esto llevó a algunas conclusiones conmovedoras.
“Antes de encontrar sus registros, no sabía que mi bisabuela había nacido en Estados Unidos. Nació en Fresno, California, en 1887 y fue mi primer antepasado en ser ciudadana estadounidense”, dice Lee. “Debido a las leyes de nacionalidad vigentes a principios del siglo XX, mi bisabuela perdió su ciudadanía estadounidense cuando se casó con mi bisabuelo inmigrante chino, quien entonces era considerado un 'extranjero no elegible para la ciudadanía'. Estaba viva cuando la 19ª Enmienda concedió el sufragio a las mujeres estadounidenses en 1920, pero nunca recuperó su ciudadanía para ejercer ese derecho. Aprender sobre la pérdida de su ciudadanía me hizo valorar mucho más mi ciudadanía y sus privilegios”.
Lee cree que la experiencia histórica de los japoneses americanos es igualmente convincente y anima a los historiadores de la familia Nikkei a compartir sus investigaciones. “Es increíble ver lo que los investigadores han producido para compartir con sus familias: libros, cortometrajes y sitios web”, afirma. "Es gratificante saber que esta investigación se transmitirá a las generaciones futuras y servirá como base para que las familias compartan historias".
Para los estadounidenses de origen asiático, la investigación puede implicar navegar a través de la complejidad histórica y el dolor del pasado de su familia.
“La investigación genealógica de los japoneses americanos se basa en muchas de las mismas fuentes que otros grupos étnicos, pero hay registros que son exclusivos de la experiencia japonés americano. Por ejemplo, hay muchos expedientes de casos de inmigración de 'novias fotográficas' de mujeres japonesas que emigraron a través de San Francisco a principios del siglo XX. Estos registros, que hoy en día no tienen precio para nosotros, reflejan el nivel de escrutinio al que se somete a estas mujeres”, dice Lee. "Del mismo modo, los registros relacionados con el encarcelamiento de japoneses estadounidenses son, por un lado, una increíble fuente de información para investigadores e historiadores familiares y, por otro lado, algo que uno desearía que nunca hubiera existido debido a lo que su familia soportó".
Dado que la inmigración es un tema candente en la actualidad, ¿ve Lee que la genealogía está adquiriendo un nuevo tipo de relevancia? “Sí, sí, sí”, responde ella. “Creo que comprender a los antepasados inmigrantes y las fuerzas que los llevaron a venir a los Estados Unidos—o los expulsaron de su tierra natal—es muy esencial. Durante mucho tiempo me ha interesado cómo la investigación genealógica y el conocimiento más profundo sobre la propia familia tienen el potencial de moldear o alterar los puntos de vista políticos y sociales. La Ley de Inmigración de 1924, que excluyó por completo a los inmigrantes de Asia porque se los consideraba "no elegibles para la naturalización", debería hacernos pensar en cómo decidimos colectivamente quién puede inmigrar a los Estados Unidos y quién puede ser ciudadano hoy. Para las familias que desconocen las historias de sus antepasados, puede resultar revelador comprender lo que vivieron sus familias”.
Lee trabaja actualmente para las Bibliotecas del Condado de San Mateo y anteriormente se desempeñó como archivero en los Archivos Nacionales. También trabajó en programas y exposiciones en la Sociedad Histórica China de América. Periódicamente comparte sus conocimientos de investigación en talleres de capacitación y presentaciones sobre genealogía.
"Me gusta dar a los participantes una idea de qué registros existen relacionados con la inmigración de sus antepasados a los Estados Unidos: qué existen y cuáles no", dice Lee. "También me gusta brindarles las herramientas y la confianza para acceder a los registros de archivo, aunque a menudo esto son simplemente palabras para asegurarles que el personal de archivos y los colegas genealogistas están disponibles y dispuestos a ayudarlos a guiarlos a través de su investigación".
Los avances modernos han hecho que ciertos tipos de investigación sean más fáciles que en épocas anteriores, añade Lee. “Las herramientas y bases de datos en línea como Ancestry y FamilySearch son invaluables y las uso con frecuencia para mi trabajo personal y profesional. Poner registros en línea ha hecho que la investigación genealógica sea increíblemente accesible para personas que de otro modo no habrían podido revisar microfilmes y registros físicos; por ejemplo, cualquiera que no pueda pasar horas del día en un archivo o biblioteca de investigación. ¡Ahora esas personas pueden examinar los registros donde y cuando quieran!
“Como ocurre con gran parte del contenido en línea”, dice Lee, “el desafío de tener tanta información disponible con solo tocar un botón es que saca los registros fuera de contexto. Animo a los investigadores a consultar la fuente de información de los registros que encuentren en línea para comprender cómo y por qué se crearon, dónde se encuentran los registros originales, si aún existen, y qué archivero o historiador podría saber más sobre ellos. Una de mis analogías favoritas es la de la Sociedad Genealógica de California en Oakland: la investigación genealógica en Internet es sólo la punta del iceberg. La mayor parte de la investigación continúa realizándose en archivos y otras instituciones de mantenimiento de registros con registros físicos reales que no han sido digitalizados ni puestos a disposición en línea”.
Lamentablemente, a pesar de la mejora en el acceso a los datos en la Era de la Información, Lee observa que muchas personas no piensan en investigar su historia familiar hasta que uno de sus padres o un pariente mayor ha muerto, lo que les hace darse cuenta de lo poco que sabían sobre su pasado.
“Ojalá le hubiera dedicado más tiempo cuando era más joven, mientras algunos de mis parientes mayores todavía vivían o aún podían recordar historias sobre su infancia y sus padres, abuelos, etc. Si todavía tienes parientes mayores vivos, ¡La genealogía debería adquirir cierta urgencia para ti! Señala que la mayoría de los nikkei con edad suficiente para tener recuerdos sustanciales de la Segunda Guerra Mundial o de sus antepasados inmigrantes son ahora bastante mayores.
Lee aprecia cómo los registros del pasado pueden enriquecer la vida familiar y las comunidades en el presente. Ella considera que las organizaciones que albergan y preservan estos registros son tesoros. "Valoro profundamente las bibliotecas, los museos y los archivos y el papel que todos desempeñan en la promoción del compromiso cívico y la construcción de una comunidad".
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Marisa Louie Lee presentará un programa especial en el Museo Nacional Japonés Americano el 22 de julio de 2017 titulado " Cómo encontrar a sus antepasados inmigrantes japoneses ".
© 2017 Japanese American National Museum
