¿Sabías que hubo un asentamiento muy pequeño de canadienses japoneses en McLean Mill en Port Alberni en la isla de Vancouver a principios de los años treinta?
Al leer el artículo informativo de Parks Canada y extractos del libro de Jan Peterson, Twin Cities: Port Alberni, enviados por Maureen Hamagishi, RB McLean Lumber Company era una pequeña empresa familiar que operó desde 1926 hasta 1965.
Robert Bartlett McLean operó un aserradero en el área de Cloverdale y Fraser Valley durante diez años. Ante la disminución del suministro de madera, decidió unirse al boom maderero de Alberni. El Sr. McLean adquirió un sitio de 10 acres en Beaver Creek, adyacente a Beaufort Range.
El McLean Mill funcionaba con una máquina de vapor. La fábrica producía 25.000 pies tablares por día, cortando principalmente abeto Douglas y cedro. La empresa empleaba a unos 17 hombres durante los períodos pico y otra docena trabajaba en la operación maderera, además de varios trabajadores del campamento. Con sus tres hijos adultos, Walter, Arnold y Philip, el molino estaba en buenas manos. Por lo tanto, el Sr. JB McLean pudo regresar a Cloverdale unos años más tarde y se retiró de la empresa en 1950.
Dado que el molino estaba situado a unos 12 km de la ciudad de Alberni, se creó un pequeño pueblo. El campamento principal tenía barracones, cocinas, cabañas e incluso una escuela de un solo salón que actuaba como centro comunitario. La escuela McLean Mill/Bainbridge se construyó en 1929. Necesitaba un mínimo de diez estudiantes, por lo que reclutaron a cinco niños Cowley del área vecina. Philip y Muriel McLean eran los administradores de la escuela. Varios maestros sirvieron en la escuela a lo largo de los años. Eran: la señorita Sterling, Mable Matheson, Kate Manning, Minnie Roff y la señorita J. Ayliffe. El 50% de los estudiantes eran canadienses japoneses. Como resultado, la escuela cerró permanentemente en 1942, cuando los niños nikkei fueron llevados a la piscina Manning de Hastings Park en Vancouver.
También había una zona de cabañas de dos habitaciones para las familias de los trabajadores japoneses detrás del campo principal y un barracón para los solteros. Al principio no había electricidad ni agua corriente.
La familia Shigematsu vivió y trabajó en Woodfibre, BC, antes de ser reclutada por el Sr. Sumi para la familia McLean. Su vida allí comenzó alrededor de 1937. Zennojo y Kiyoko (Okino) Shigematsu vivían en una cabaña de dos habitaciones con sus hijos Satoko, Marg (Hisako), Tosh, Tsuruyo, Shuji y Yosh. Los niños asistieron a la escuela con los McLean. Shiharu Endo era soltero, por lo que se habría quedado en el barracón. Terry (Tsuruyo) Shigematsu jugó con Yutaka y Takashi Hatanaka. Otras familias fueron Yoshio y Asako Nagata, Shigeharu y Naru Endo, Takano y Adachi. Nakajoji era el cocinero de los trabajadores japoneses. La mayoría de las familias estaban relacionadas con Zennojo (Ziggy o Tiny Boss) Shigematsu, por lo tanto, probablemente fueron reclutados y contratados como grupo.
En el artículo del periódico Alberni Valley Times escrito por Kristi Dobson, Terry (Shigematsu) Hamagishi fue entrevistada sobre sus días en McLean Mill. Su padre trabajaba como operador de pluma y cargaba la pequeña locomotora Buda a gasolina para mover madera y troncos por el aserradero. Terry asistió a la escuela en el campamento y luego la llevaron en autobús a la escuela primaria Alberni.
En su cabaña, explicó Terry, se construyó un baño japonés u ofuro para cada familia. El agua se traía desde Kitsuksis Creek mediante una línea de flotación con sistema de poleas. Los niños trabajaron en la línea de flotación para traer agua y llenar la bañera. También cortan leña para la estufa para calentar el agua. La rutina diaria era después del trabajo, mi padre se bañaba después de cenar.
La familia Shigematsu tenía un gran huerto. Cultivaron lechugas, zanahorias, gobo (bardana japonesa) y fresas. Las verduras combinaban bien con su comida principal de pollo o huevos. La tienda Connelly en Alberni intercambió productos con la familia. Kiyoko Shigematsu no hablaba inglés así que señaló los productos que quería. Cada mes, había que pedir comida japonesa, como sacos de arroz, a Vancouver. La salsa de soja venía en un barril de 10 galones. Se utilizaban barriles vacíos para almacenar agua.
McLean Mill era un paraíso para los niños, ya que podían deambular por el bosque, trepar a los árboles y jugar juegos como "El escondite". Era una vida sin preocupaciones, pero los niños también tenían que hacer tareas de adultos: cuidar niños, cambiar pañales y cuidarse unos a otros. Sin embargo, fue realmente una vida maravillosa.
Sus vidas se detuvieron en 1942 por razones obvias. Las familias nikkei fueron enviadas al complejo de Hastings Park con otros canadienses japoneses de la isla de Vancouver. Cuando la escuela McLean Mill cerró, otros estudiantes fueron transportados en un minibús, un pequeño autobús con lados abiertos, a las escuelas de Alberni.
Los familiares Shigematsu estaban en el primer tren a Greenwood en abril de 1942. Las familias Nagata y Endo acompañaron a la familia de Zennojo y Kiyoko. Se envió a hombres de entre 16 y 45 años a un campamento en la carretera en el área de Jasper. La familia Nagata y Endo se mudaron después de la guerra, pero la familia Shigematsu permaneció en Greenwood hasta los años 60. Hiroshi y Glenn nacieron en Greenwood. Los niños de Shigematsu asistieron a la Escuela del Sagrado Corazón hasta 1954, cuando cerró. Un logro del que Terry está muy orgullosa es cuando ganó un concurso de arte en 1949. ¡El premio fue un santo rosario rosa enviado con una carta de felicitación de Bing Crosby! También jugó baloncesto en la Boundary League. Su equipo llamado Cherokees ganó el campeonato distrital en 1949.
Algunos de los hijos de Shigematsu trabajaron en el aserradero local de Greenwood hasta finales de los años 60. Terry se casó con Eugene Hamagishi en 1952. Su hijo Karl nació en Oliver, Maureen en Grand Forks, los hermanos menores Leah, Denise y Greg nacieron en Ashcroft. Eugene y Terry vivieron en Greenwood, 70 Mile House, y finalmente regresaron a Port Alberni. Eugene trabajó en la fábrica de pulpa y papel y Terry participó en CWL y otras organizaciones de voluntarios. Terry todavía vive en Port Alberni, Eugene falleció. Ha recorrido un “círculo de vida” completo desde McLean Mill hasta Greenwood y de regreso a Port Alberni. McLean Mill es ahora un sitio histórico nacional y una atracción turística. La locomotora de vapor le llevará directamente al molino desde Harbour Quay.
*Este artículo fue publicado originalmente por The Bulletin: una revista de historia y cultura de la comunidad canadiense japonesa en febrero de 2017.
© 2017 Chuck Tasaka
