Durante los primeros días del desarrollo agrícola en el Valle Imperial de California, la mayoría de los productores de algodón procedían de Texas y otros estados del sur. Cultivaban algodón como cultivo anual. Es decir, la cosecha se plantaba y cuidaba sólo hasta que se recogía el algodón. Luego se araron los tallos desnudos y se plantó una nueva cosecha la temporada siguiente. En 1909, un destacado pionero local llamado Ira Aten se jactó de haber descubierto mediante experimentación que cuando los tallos se podaban después de la cosecha inicial y se permitía que las mismas plantas brotaran en la temporada siguiente (como cultivo perenne), se observaba un aumento espectacular. en los rendimientos del algodón. La Imperial Valley Press , sin embargo, dio el crédito a quien correspondía. El 24 de julio de 1909, informó que los agricultores japoneses de la zona ya entendían bien la práctica y que cultivaban algodón de esa manera, ya que así era como se cultivaba el algodón en Japón.
El conocimiento y la experiencia agrícola que los inmigrantes japoneses trajeron consigo de su tierra natal fueron factores que les permitieron contribuir al crecimiento y mejora de la industria agrícola en California. Los agricultores issei se hicieron famosos por tomar tierras marginales y menos deseables y convertirlas en tierras de cultivo fértiles. Maximizaron la productividad mediante la implementación de técnicas de cultivo intensivo. Y como consecuencia, el valor de la tierra aumentó dondequiera que se asentaran.
En este artículo deseo presentar una breve descripción de la herencia agrícola de la generación Issei en Japón. Hay características de la sociedad agraria japonesa del período Edo (1600-1868) que permiten comprender cómo los issei se ganaron la reputación de ser agricultores ejemplares.
La mayoría de los inmigrantes japoneses que navegaron hacia los Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX procedían de un entorno agrícola. Aunque sus antepasados campesinos padecían un bajo nivel de vida, en Japón la agricultura era culturalmente muy apreciada.
A mediados del siglo XVII, el régimen gobernante de Tokugawa codificó oficialmente la sociedad japonesa en una jerarquía de cuatro clases hereditarias principales llamadas shi-nō-kō-shō . De mayor a menor rango, las clases eran samuráis o guerreros ( shi ), campesinos ( nō ), artesanos ( kō ) y comerciantes ( shō ).
El campesinado quedó así en segundo lugar desde arriba. El trabajo de la tierra y el cultivo de cultivos fueron ensalzados idealistamente como una cercanía virtuosa con la naturaleza. Pero había una razón más pragmática para el estatus relativamente alto de los campesinos. Al ser una sociedad agraria, la clase agrícola constituía más del 80 por ciento de la población y la agricultura constituía la base económica del país. 1 El nivel de las arcas de los señores feudales dependía de la productividad del campesinado. Es más, los salarios de los samuráis se pagaban en arroz. El arroz, el cultivo básico de Japón, sirvió como forma de moneda.
Los campesinos del Japón feudal pagaban impuestos en especie, lo que significaba que debían entregar al gobierno dominante un porcentaje de su cosecha. La tasa variaba de un dominio a otro, pero en algunas áreas el impuesto llegaba al 70 por ciento. 2 Se esperaba que los campesinos que tenían que pagar el 70 por ciento del rendimiento de sus cultivos en concepto de impuestos subsistieran con el 30 por ciento restante. En consecuencia, había una fuerte motivación para maximizar la producción.
Los agricultores issei que recuperaron tierras pantanosas de las regiones del delta de Sacramento y San Joaquín y convirtieron el desierto en tierras de cultivo en el Valle Imperial, siguieron el ejemplo de sus antepasados en el Japón feudal. Los campesinos eran expertos en drenar turberas y construir terrazas en laderas. Se les exigía que solicitaran permiso a sus señores para reclamar tierras, lo que invariablemente les concedían. El incentivo para los campesinos fue que las nuevas tierras de cultivo normalmente estaban exentas de impuestos durante dos años.
Los agricultores issei también heredaron la habilidad de sus antepasados en la gestión del agua. Dado que el agua es el único recurso natural abundante de Japón, la agricultura de regadío se practicaba desde el año 300 d.C. Sin embargo, fue durante el período Edo cuando se iniciaron proyectos masivos de ingeniería de irrigación. La construcción de acueductos y canales de distribución a gran escala hizo posible la transformación de los campos de tierras secas, que dependían del agua de lluvia, en arrozales irrigados más productivos. Un acueducto artificial llamado Minumadai Yōsui, por ejemplo, fue construido por orden del octavo shogun Tokugawa, Yoshimune. Terminado en 1728, se extendía cincuenta y dos millas y suministraba agua a aproximadamente 37.000 acres de tierras de cultivo en lo que hoy es la prefectura de Saitama. 3
Debido a que menos del 16 por ciento de la superficie terrestre de Japón es apta para la agricultura, los proyectos de recuperación e irrigación sólo podrían llegar hasta cierto punto. La propiedad de tierra de un hogar agrícola promedio era de 1 chō (2,45 acres). 4 En contraste con el desarrollo agrícola en el oeste americano, donde el medio convencional para aumentar la producción agrícola era a través de una expansión continua de la superficie cultivada, los campesinos japoneses recurrieron a avances en la ciencia y la tecnología agrícolas para aumentar la producción de su limitada superficie cultivada.
Durante los siglos XVII y XVIII se produjo una proliferación de libros y manuales sobre prácticas agrícolas. El más notable de estos tratados fue sin duda la Nō gy ō zensho (Enciclopedia agrícola) de Miyazaki Yasusada, que se publicó en 1697. Era una obra de diez volúmenes con capítulos sobre 19 cultivos de cereales, 57 hortalizas, 11 pastos, 36 árboles y 22 hierbas. Para cada cultivo se dieron instrucciones sobre siembra, labranza, suelos preferidos, fertilizantes, riego y control de insectos. También se describieron las características de cada etapa del crecimiento de las plantas. 5
El uso de aceites como insecticidas y la selección de semillas, remojándolas y separando las más pesadas para plantar, se convirtieron en prácticas comunes durante el período Edo. 6 Otras innovaciones incluyeron el desarrollo de variedades vegetales y el uso extensivo de fertilizantes.
Debido a que reconocieron que diferentes variedades de plantas poseían diferentes cualidades superiores, y con un conocimiento rudimentario de fitomejoramiento, los campesinos japoneses desarrollaron nuevas variedades o cultivares. Sólo el número de variedades de arroz aumentó de 175 a principios del siglo XVII a más de 2000 a mediados del siglo XIX. 7
En Japón, los fertilizantes se consideraban el insumo más importante para aumentar el rendimiento de los cultivos. Además de los fertilizantes que los campesinos tenían a mano, como estiércol de ganado, pasto cortado de los prados cercanos y algas recolectadas en la orilla del mar; Se compraban a los vendedores ambulantes fertilizantes comerciales, tierra nocturna de los pueblos y ciudades y harina de pescado. 8 La importancia otorgada a los fertilizantes se evidencia en el hecho de que era el gasto más grande y representaba más de la mitad del presupuesto agrícola típico a fines del siglo XVIII. 9
Los manuales del período Edo dictaban qué tipos de fertilizantes utilizar en las diferentes etapas de crecimiento de las plantas y prescribían las tasas de dilución para aquellos fertilizantes mezclados con agua. Los manuales incluso proporcionaban instrucciones sobre qué tan cerca de las plantas se debían aplicar los fertilizantes y qué fertilizantes eran más efectivos en diferentes tipos de suelo.
Los agricultores issei fueron producto de su herencia agrícola en Japón. Si bien tuvieron que ser innovadores y adaptarse a su nuevo entorno en los Estados Unidos, se basaron en prácticas centenarias. El estimado estudioso del trabajo de los inmigrantes agrícolas estadounidenses, Theodore Saloutos, observó paralelos. Afirmó que los agricultores issei en California se destacaron debido a su experiencia pasada de haber “perfeccionado técnicas para extraer el mayor sustento posible del pedazo de tierra más pequeño en Japón, donde la agricultura se tenía en mayor estima que en los Estados Unidos…” 10
Notas:
1. Mikiso Hane, Campesinos, rebeldes y marginados: la parte inferior del Japón moderno (Nueva York: Pantheon Books, 1982) 6.
2. Ibídem.
3. Enciclopedia Kodansha de Japón , sv “Canal Minumadai”.
4. Hane, 6.
5. Thomas C. Smith, Los orígenes agrarios del Japón moderno (Stanford: Stanford University Press, 1959) 88-89.
6. Smith, 98.
7. Hane, 56 años.
8. Ibídem, 92.
9. Ibídem, 82.
10. Theodore Saloutos, “El inmigrante en la agricultura de la costa del Pacífico, 1880-1940”, Historia agrícola 49 (1975), 190.
© 2017 Tim Asamen
