Nacida en 1896, en 1919 mi bisabuela Sueno Matsunaga (de soltera Motoshima) de Shimomashiki-gun, prefectura de Kumamoto, Japón, emigró a los Estados Unidos como una novia de retrato, no hablaba inglés y nunca había conocido a su nuevo marido. Se unió a Gunta Matsunaga, que había inmigrado en 1906 desde la cercana Yatsushiro-gun, prefectura de Kumamoto, para cultivar un viñedo de uva en Del Rey, California, aproximadamente quince millas al sureste de Fresno.
Mi abuelo nisei nació en 1920, el primero de cuatro hijos. Tras el repentino fallecimiento de Gunta en 1935, Sueno transportó sus restos cremados a la familia Matsunaga en Arisa-machi, Yatsushiro-gun (actualmente Hikawa), mientras hacía arreglos para que sus hijos crecieran en su casa soltera de Motoshima.
En 1937, mi abuelo Yukio, de dieciséis años, y su siguiente hermano menor, Hiroshi, con doble ciudadanía de Estados Unidos y Japón y próximos a la edad de reclutamiento para el Ejército Imperial Japonés, zarparon de regreso a California a bordo del Taiyo Maru para evitar el servicio militar obligatorio y completar escuela secundaria en Selma, CA, al sur de su natal Del Rey. Triste al ver partir a sus hijos y sin querer separar a la familia, Sueno siguió poco después con los hermanos menores, Shigeto y Hideo, y se volvió a casar con el propietario de un hotel Issei de Tome-gun, prefectura de Miyagi, llamado Motoe Satoo. Juntos vivieron y administraron un hotel residencial en 615 E. 4th Street, cerca de Central Avenue, en el distrito Little Tokyo de Los Ángeles. Del Sr. Satoo, Sueno aprendería el oficio hotelero.
Como resultado de la Orden Ejecutiva 9066, en 1942 la familia fue trasladada por la fuerza al Centro de Asamblea de Pomona y luego encarcelada en el Centro de Reubicación de Guerra Heart Mountain en las afueras de Cody, Wyoming. Sin embargo, antes de esto, mi abuelo había regresado a Del Rey desde Los Ángeles y así evitó la ola inicial de evacuación. Se sabía que la zona de exclusión original en el área de Fresno era aproximadamente todo al oeste de la autopista 99. Como Del Rey estaba al este de la 99, mi abuelo pensó que al regresar evitaría la evacuación.
Aceptó una invitación para residir con la familia Hiraoka, la familia de mi abuela y antiguos amigos de los Matsunaga, pero luego fue sometido a una zona de exclusión secundaria que se expandió aún más hacia el interior, esta vez abarcando a Del Rey. Como tal, fue evacuado, junto con la familia Hiraoka, al Centro de Reubicación de Guerra de Gila River en Rivers, AZ, donde él y mi abuela finalmente se casaron. Mientras tanto, en un esfuerzo una vez más por mantener unida a la familia, Sueno solicitó con éxito un traslado de Heart Mountain a Gila River. En 1945, todos se habían reasentado en Chicago.
Mientras mi abuelo se quedó en Chicago con mi abuela y su creciente familia, a fines de la década de 1940 Sueño había regresado a Los Ángeles con su esposo y sus tres hijos. Vivían en 312 Ord Street en Chinatown y luego se mudaron al vecindario japonés de Uptown en 1138 S. Ardmore, cerca del actual Koreatown.
A partir de entonces, Motoe Satoo decidió regresar a Japón y Sueno se encontró una vez más sola, solo que esta vez con hijos mayores y un oficio viable como hotelera.
De Kumamoto a Del Rey, de Kumamoto a Los Ángeles, al encarcelamiento en Pomona Assembly Center, Heart Mountain y Gila River War Relocation Centers de Chicago a Los Ángeles. Dos maridos, cuatro hijos, granjero, hotelero. Ella adoraba a sus hijos, a quienes, a pesar de la lucha, educó para que se convirtieran en hombres responsables y respetables que criaron a sus propias familias y tuvieron la oportunidad de tener sus propios bisnietos.
Falleció en febrero de 1985, a los 89 años de edad. Mi abuelo, Yukio, hijo mayor de Gunta y Sueno Matsunaga, falleció en 2011 a los 91 años; Fue enterrado junto a su madre en el cementerio Forest Lawn en la sección de Hollywood Hills de Los Ángeles. Siempre que pienso que lo estoy pasando mal, sólo tengo que pensar en las pruebas de mis antepasados, quienes nunca se quejaron, sino que sacaron lo mejor de sí y triunfaron ante la adversidad. Como dicen, "después de todo, es sólo vida".
Recuerdo algo que me dijo una vez un amigo durante un viaje a Japón. Como estadounidense de ascendencia japonesa en el Japón del siglo XXI, uno puede mirar a su alrededor toda la historia adyacente a la modernidad y sentir cierto orgullo por la cultura de la que proviene, sabiendo al mismo tiempo que no tuvo nada que ver con ella. Conocer los obstáculos que todos mis antepasados tuvieron que superar para permitirme estar sentado aquí hoy me da el mismo sentimiento de orgullo, aunque yo no tuve ni una fracción de sus luchas. En todo caso, me ofrece un empujón para estar a la altura.
© 2016 Erik Matsunaga
