Cuando los canadienses japoneses fueron obligados a abandonar sus hogares en la costa de Columbia Británica e internados en la ciudad minera interior de Kaslo en 1942, uno de ellos ya vivía allí.

Aunque Koto Kennedy no está totalmente olvidada, poco se ha escrito sobre ella y lo que sabemos sobre ella está envuelto en misterio y especulación.

Ni siquiera sabemos con certeza su nombre de nacimiento: lo más probable es que fuera Koto Shimizu, pero a veces su nombre de pila es Kato y su apellido de soltera, Shaunan o Shinnizn, probablemente debido a una mala interpretación de documentos escritos a mano.

Nació en Yokohama el 11 de abril de 1874 o 1875 y se decía que era hija de una geisha. Según su breve obituario en The New Canadian , se casó con un marinero canadiense a los 15 años y vino con él a Columbia Británica. No reveló su nombre ni dijo qué le sucedió.

Sugirió que llegó a Kaslo en 1889, antes de que existiera el pueblo. Incluso si se trata de un error, es posible que haya sido una de las primeras mujeres en el incipiente campamento minero, lo que me lleva a preguntarme si era una prostituta, como era el caso de casi todas las mujeres japonesas en los primeros años de la región. Barbara Bavington, de la Sociedad Histórica del Lago Kootenay, cree que sí.

Koto no aparece en el censo canadiense de 1901 o 1911, pero había dos prostitutas japonesas en Kaslo en 1911.

La evidencia más antigua que tenemos de Koto en Kaslo proviene de su boda con el minero John Kennedy el 22 de febrero de 1921, un matrimonio interracial temprano e inusual. Él tenía 49 años. Ella tenía 46. La ceremonia se llevó a cabo en la casa de WR Whittaker, con John Skillicorn y Margaret Whittaker como testigos.

Si bien Koto supuestamente se había casado anteriormente con un marinero, el registro indicaba que era solterona. Ella firmó con su nombre Koto Shimizu, pero en otra parte del formulario su apellido fue Shawnigan y sus padres fueron identificados como Ichiyeman y Kinu. El censo de 1921 encontró que los recién casados ​​vivían en Front St. e indicó que Koto llegó a Canadá en 1882.

John murió de cáncer de garganta el 30 de junio de 1937. Había estado en Kaslo al menos desde 1901, cuando apareció por primera vez en la lista de votantes. Además de su esposa, le sobrevivieron dos hermanas en Cape Breton, donde nació.

Aya Higashi, la última japonesa-canadiense superviviente en Kaslo hasta su fallecimiento el año pasado, le dijo al curador del museo Langham, Ian Fraser, que la señora Kennedy “fue un consuelo para los internos y que su esposo la trató muy bien. Los jóvenes internos la admiraban como una dama muy culta”.

Higashi le dijo a la archivera Elizabeth Scarlett que sus padres se hicieron amigos de Koto cuando llegaron a Kaslo en 1942 y que ella era muy tímida. Entendieron que ella llegó a Canadá en un barco pesquero cuando era adolescente. Tom Shoyama, editor de The New Canadian , también se hizo amigo de ella.

Koto Kennedy murió el 18 de septiembre de 1951 en el Kaslo Victorian Hospital a los 77 años y fue enterrado en el cementerio local. Sus portadores del féretro fueron el alcalde George S. Baker, S. Shinmoto, J. MacPherson, J. Paterson, William Dunn y Ben Sutherland. Dejó en Japón a un hermano de 91 años y a un sobrino.

No se sabe que exista ninguna foto de ella y su tumba ya no está marcada, si es que alguna vez lo estuvo.

En 2002, los Archivos del Lago Kootenay recibieron una carta de Hiroshi Shimizu de Mississauga (sin parentesco), quien nació en Canadá pero vivió en Japón desde los dos años y se graduó de la escuela secundaria en Akita, una ciudad en el noroeste de Japón. Poco después regresó al área de Toronto donde vivían su madre y sus hermanos.

Alrededor del año 2000, uno de sus compañeros de clase de Akita se puso en contacto con él para pedirle información sobre Koto Shimizu. La historia que había oído en Japón era diferente y considerablemente más dramática que la que figuraba en su obituario. Como me contó Scarlett, en 1889, Koto y su padre estaban pescando frente a la costa de Akita cuando una violenta tormenta azotó su barco y fueron arrastrados por la tormenta a través de un estrecho canal entre el continente y Hokkaido hacia el Océano Pacífico.

Se quedaron a la deriva y finalmente llegaron a la costa de Columbia Británica, donde fueron rescatados por un hombre llamado Benjamin Kennedy, con cuya familia vivía y luego se casó con su hijo John. (Lo que le pasó a su padre no está registrado).

Koto regresó a Japón en 1925, donde se la daba por muerta, y fue acosada por periodistas que cubrieron su milagroso regreso a casa. Al parecer, la historia fue ampliamente difundida en Japón, y así fue como el amigo de Hiroshi la descubrió muchos años después. Sin embargo, las noticias no indicaron dónde fueron rescatados Koto y su padre en Columbia Británica.

El amigo estaba tratando de encontrar registros del intento inicial de búsqueda y rescate en 1889, pero no había localizado nada la última vez que Scarlett mantuvo correspondencia con Hiroshi, quien desde entonces murió.

Hay un par de problemas con esta historia: el padre de John Kennedy se llamaba Lachlin, no Benjamin. Y a pesar de la cobertura supuestamente amplia que recibió el regreso de Koto a Japón, la búsqueda incesante en numerosos sitios de periódicos digitalizados hasta ahora no ha arrojado nada.

Hay más en esta historia, pero por el momento eso es todo lo que sabemos.

* Este artículo se publicó originalmente en Nelson Star el 18 de mayo de 2015 y el autor lo modificó ligeramente con respecto al original.

© 2015 Nelson Star / Greg Nesteroff