Clubes de cámara
Además de filosofías espirituales y enfoques artísticos, detrás de esta exposición hay drama humano. Los dedicados fotógrafos japoneses-estadounidenses trabajaron en un clima político y económico difícil.
Aproximadamente entre 1920 y 1940, los fotógrafos nikkei, que eran principalmente inmigrantes de primera generación, o Issei, ocuparon un lugar destacado en clubes de fotografía y exposiciones en la costa oeste de los Estados Unidos, centrados en Los Ángeles, San Francisco y Seattle. Allí encontraron compañerismo, compañeros para salidas fotográficas y consejos fotográficos.
En su día, las fotografías realizadas por japoneses americanos tuvieron gran aceptación en los salones pictorialistas y en las publicaciones regentadas por caucásicos. Sin embargo, los directores de museos, curadores y propietarios de galerías caucásicos se sometieron a los prejuicios sociales y se mantuvieron alejados de los fotógrafos nikkei. Era una época en la que las leyes que restringían la inmigración, la ciudadanía y los derechos de propiedad afectaban a los estadounidenses de origen japonés.
Los estadounidenses de origen japonés, al igual que otros inmigrantes y sus familias, ciertamente formaron estrechas amistades entre ellos y fundaron organizaciones de ayuda mutua. Pero los fotógrafos nikkei también se asimilaron a la corriente principal de la sociedad e intercambiaron ideas con los caucásicos, a nivel local e incluso internacional. A veces, sin embargo, los nikkei fueron condenados al ostracismo. Por ejemplo, ninguno fue invitado a pertenecer al club estrictamente caucásico de fotografistas de cámara de Los Ángeles. Sin embargo, muchos pictorialistas de cámara, como Edward Weston, Margrethe Mather, Will Connell y Arthur Kales, frecuentaban las reuniones y estudios de los clubes de fotografía nikkei. Y el club Camera Pictorialist incluyó algunas fotografías de japoneses estadounidenses en catálogos de exposiciones internacionales anuales.
En la costa oeste, casi ningún caucásico optó por pertenecer a clubes de fotografía donde los nikkei ya constituían una gran mayoría. Esto fue incluso cierto en el Seattle Camera Club, donde algunos miembros caucásicos y femeninos (japoneses y blancos) definitivamente se sintieron bienvenidos. Un ejemplo bien conocido es el de una mujer llamada Ella McBride, que se mudó a Seattle para ayudar a Edward Curtis, el renombrado fotógrafo del oeste de Estados Unidos y de las tribus nativas americanas de la región. Pronto dirigió el estudio de Curtis y, finalmente, McBride abrió su propio estudio. Fotografió retratos y paisajes, pero se hizo más conocida por sus delicados estudios florales con evidentes influencias del diseño japonés.
El Seattle Camera Club, predominantemente nikkei, era inclusivo, tanto artística como étnicamente. Entre sus conferenciantes invitados se encontraban no fotógrafos y caucásicos, incluido Glenn Hughes, que encajaban en ambas categorías. Fue profesor de inglés en la Universidad de Washington y habló sobre innovaciones en efectos teatrales como la iluminación escénica. Los miembros de mentalidad abierta del club incluso discutieron fotografías del japonés-estadounidense Frank Kunishige que incluían figuras humanas parcialmente desnudas o totalmente desnudas que eran ambiguas en raza o género.
A pesar de los elogios de la crítica, la mayoría de los fotógrafos nikkei eran aficionados. Los pocos que ganaban dinero con la fotografía lo hacían sólo a tiempo parcial, tenían poco éxito comercial y sobrevivían principalmente por otros medios. Un puñado de ellos poseía tiendas de fotografía, suministraban equipos y suministros fotográficos, hacían negativos e impresiones, tal vez incluso vendían sus propias fotografías y las de otros. Establecimientos como T. Iwata Art Store en Los Ángeles proporcionaron empleo a algunos fotógrafos y un lugar de reunión para que todos disfrutaran y criticaran las fotografías de los demás. La cadena de tiendas de fotografía Korin en Los Ángeles, dirigida por Taizo Kato y Kamejiro Sawa, también vendía artículos de papelería, marcos y una variedad de bellas artes. Kato era pintor además de fotógrafo.
La mayoría de los fotógrafos nikkei trabajaban como cocineros, vendedores de productos textiles, jardineros y similares. Para ellos, la fotografía era un pasatiempo caro, y una cámara normalmente costaba casi 100 dólares, aproximadamente el salario de un mes. Y hubo gastos en otros equipos como trípodes y filtros, así como suministros para revelar negativos y realizar impresiones. Pocos fotógrafos nikkei tenían dinero para tecnologías más costosas, como tintas no convencionales y procesos de impresión que iban más allá del simple uso de tóners químicos e imitaban grabados artísticos.
La caída del mercado de valores de 1929 devastó a los fotógrafos nikkei como a la mayoría de los demás. Muchos ahora estaban permanentemente atrapados en empleos manuales y mal pagados, es decir, si es que todavía tenían empleo. Un porcentaje sustancial de ellos ya no podía permitirse el lujo de dedicarse a la fotografía como pasatiempo o fuente de ingresos modestos. Algunos fotógrafos nikkei regresaron desesperados a Japón.
Incluso en la década de 1920, unos pocos fotógrafos nikkei afortunados tenían trabajos diurnos profesionales, a menudo persiguiendo una variedad de intereses culturales. Un ejemplo destacado es Kyo Koike, que era médico. Fundó y presidió el Seattle Camera Club. El Dr. Koike contribuyó con sus propios artículos al boletín bilingüe mensual y editó los envíos de otros. También escribió para revistas nacionales de fotografía, empleando un estilo vivaz que a menudo se dirigía directamente al lector. Koike archivó números del boletín del club, que sobreviven hasta el día de hoy. Su amigo cercano, Iwao Matsushita, guardó registros del club, fotografías y libros de exhibición y finalmente los donó a la Biblioteca de la Universidad de Washington. Cuando el Seattle Camera Club se disolvió en 1929, Koike dedicó más atención a otros esfuerzos, como escribir sobre literatura japonesa y catalogar su colección de especímenes de flora regional.
Encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés en la Segunda Guerra Mundial
Durante el encarcelamiento de Kyo Koike durante la Segunda Guerra Mundial como extranjero japonés, impartió clases de poesía haiku y publicó trabajos escritos por él mismo y sus compañeros de prisión. Después de la guerra, reabrió su consulta médica en Seattle.
Antes de ser reubicados en campos de prisioneros, algunos fotógrafos nikkei destruyeron sus trabajos. Otros escondieron las fotografías o las entregaron a familiares y amigos estadounidenses no japoneses para que las guardaran. Muchas fotografías nunca fueron recuperadas. Los nikkei eran plenamente conscientes de que las autoridades estadounidenses consideraban que sus clubes de fotografía eran sociedades projaponesas. Inclinados pero no destrozados, muchos nikkei orgullosos aparecieron con sus mejores galas mientras abordaban autobuses con destino a centros de reunión temporales con horribles viviendas como establos para caballos en el hipódromo de Santa Anita, cerca de Los Ángeles. Mientras tanto, en varios estados se estaban construyendo campos de encarcelamiento permanentes.
En los Centros de Reubicación de Guerra, cualquier radio y cámara en poder de los nikkei se consideraba oficialmente contrabando y estaba sujeta a confiscación. El gobierno federal estuvo atento al espionaje y sabotaje por parte de los nikkei, pero durante la guerra no se produjo ni un solo acto de traición. Algunos administradores de campamentos permitieron extraoficialmente a los nikkei poseer y operar cámaras.
Toyo Miyatake fue encarcelado en el Centro de Reubicación de Guerra de Manzanar, en un lugar remoto junto a la cordillera de Sierra Nevada. En Manzanar, Miyatake introdujo de contrabando la lente de una cámara. Después de construir un cuerpo de cámara con madera, procedió a fotografiar la vida allí en secreto, con cercas de alambre de púas y todo. Un amigo caucásico de Los Ángeles introducía películas en el campamento cada vez que entregaba abiertamente equipos en visitas autorizadas. Cuando otros caucásicos comprensivos, en su papel de funcionarios del campo, descubrieron la cámara improvisada oculta de Miyatake, le permitieron recuperar su cámara fabricada en fábrica que estaba almacenada en Los Ángeles y continuar su trabajo bajo supervisión, en interiores y, finalmente, en exteriores.
Una década antes, en 1932, Miyatake, que entonces era dueño de un estudio de fotografía en Little Tokyo, exhibía sus propias fotografías de nikkeis en las calles de Little Tokyo, celebrando los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, frente a los edificios donde se habían plantado estadounidenses y japoneses. banderas y adornos festivos. La esperanza y la resiliencia japonesa-estadounidenses estuvieron a la vista del público en lo más profundo de la Gran Depresión. Ahora, en Manzanar, las imágenes realistas de rostros humanos muy individualizados, sin toques decorativos, estaban acaparando el protagonismo.
Jack Iwata, que había trabajado en el estudio de Miyatake en Los Ángeles antes de la guerra y luego ayudó a Miyatake a montar el estudio en Manzanar, recibió un traslado al Centro de Segregación de Tule Lake. Allí obtuvo inmediatamente permiso para documentar la vida de los detenidos a través de fotografías.
Se encargó a algunos fotógrafos caucásicos que tomaran fotografías de los campos, con resultados mixtos. Dorothea Lange, conocida por sus fotografías conmovedoras durante la Gran Depresión, proporcionó imágenes reveladoras y poderosas del confinamiento de los estadounidenses de origen japonés. Pero la Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA, por sus siglas en inglés) no permitió a Ansel Adams fotografiar lugares inquietantes en Manzanar, como torres de vigilancia y alambre de púas, desinfectando así sus imágenes.
Después de la guerra, muchos nikkei a menudo no podían permitirse el lujo de recomprar propiedades que habían vendido a precios de liquidación después de recibir avisos de reubicación. Además, la persistente discriminación, agravada por la guerra, hacía ahora más difícil para los nikkei encontrar vivienda y empleo. La economía y la necesidad de reconstruir sus vidas impidieron a muchos nikkei restablecer su conexión con la fotografía.
Reconocimiento
Esta exposición contribuye en gran medida a ilustrar al público sobre las luchas y los logros de estos fotógrafos nikkei. La exposición ilumina la cultura japonesa americana y cómo sus herederos en la diáspora se aferraron fielmente a sus tradiciones, absorbieron con mente abierta influencias culturales externas y compartieron con el mundo una forma de arte con fuertes elementos de diseño y espiritualidad. Es una fotografía atractiva y significativa que puede ser entendida y apreciada universalmente con un mínimo de reflexión y estudio adicional.
Referencias
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Haciendo olas: fotografía japonés-estadounidense, 1920-1940
Museo Nacional Japonés Americano
28 de febrero – 26 de junio de 2016
Making Waves: Japanese American Photography, 1920–1940 es un examen en profundidad de las contribuciones de los japoneses estadounidenses a la fotografía, en particular a la fotografía modernista, gran parte de la cual se perdió como resultado del encarcelamiento masivo de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. La exposición, comisariada por el historiador y educador de la fotografía Dennis Reed, presenta 103 obras sobrevivientes de ese período junto con artefactos y objetos efímeros que ayudan a darle vida a la época.
© 2016 Edward Richstone
