Hace algunos años trabajé en una editorial del barrio Vila Mariana de São Paulo. Cerca había una tienda de comestibles japonesa, donde iba a comprar un bento a la hora del almuerzo.
No todos los días compraba uno; Creo que era dos o tres veces por semana como máximo. También solía comprar allí un pan de estilo asiático que no se encontraba en los mercados y panaderías habituales. De vez en cuando, tenía ganas de comer manju o necesitaba shoyu, kare o chikuwa para preparar la cena. Iría a ese mercado para atender estas “emergencias” del día a día.
Quizás sea un impulso genético o algo fisiológico, porque a veces “necesito” comer comida japonesa. No siempre es sencillo, rápido o barato ir a un restaurante, por lo que visitar una tienda de comestibles japonesa puede ser una buena forma de saciar el antojo.
Esa tienda de comestibles ahora está cerrada. Cambié de trabajo, pero cuando estaba cerca de ese barrio, todavía compraba algo de vez en cuando. No fui allí durante unos meses y cuando finalmente lo hice, encontré las puertas cerradas y el interior en construcción. Pensé que podría ser simplemente una renovación, pero el lugar ahora es un restaurante de comida rápida común y corriente.
Nuevo emprendimiento
Es una costumbre para algunos y una novedad para otros; Las tiendas de comestibles japonesas ofrecen productos que atraen tanto a los nikkei como a los no nikkei.
“Lo interesante es que los nikkei enseñan a los no nikkei. Por ejemplo, les muestran el onigiri y les explican qué es, cómo abrir el paquete y cómo comerlo”, dice Elisa Sayuri Suto, sansei y socia de Dai Suki, una tienda de comestibles recién inaugurada en São Paulo.
“Queremos replicar el concepto de konbini (tienda de conveniencia japonesa) en Brasil, con adaptaciones para el mercado brasileño”, explica Fernando Kajihara, también socio de Sansei y Elisa.
La idea surgió cuando ambos fueron a Japón a realizar arubaito (trabajo temporal). “Solíamos ir al konbini todos los días. Compramos principalmente bento, lo cual fue muy conveniente”, recuerda Fernando.
"Además de los productos, queremos aportar un poco de cultura japonesa", continúa. “Por ejemplo, tenemos esa bandeja donde el cliente puede colocar dinero sin tener contacto directo con el dependiente”. Esta costumbre no existe en las tiendas brasileñas, donde el dinero, la tarjeta, el cheque, el cambio y la factura pasan directamente entre manos del consumidor y del vendedor. La bandeja que utilizan fue comprada en Japón, porque Elisa y Fernando no quisieron improvisar con ninguna bandeja disponible.
“Es difícil poner esto en práctica porque los brasileños no están acostumbrados”, dice Elisa. "Las personas que ya lo conocen se adaptan rápidamente".
La tienda también utiliza las redes sociales para promocionar sus productos y ofrecer más información sobre la cultura japonesa. “Hacemos publicaciones en redes sociales explicando aspectos de la cultura japonesa, como el obon , y también destacando comidas típicas como el ichigo daifuku ”.
Donde comprar
La mayoría de las tiendas y restaurantes asiáticos de São Paulo se concentran en el distrito Liberdade, en la parte central de la ciudad. Llegar hasta allí no siempre es fácil, ya que el tráfico es intenso, las aceras congestionadas y el aparcamiento es caro. Sería mucho mejor que estos establecimientos estuvieran repartidos por otros distritos.
En São Paulo hay distritos con mayor concentración de residentes nikkei, especialmente en la zona sur. El distrito Paraíso, donde se ubica Dai Suki, es uno de ellos. "Muchos clientes están contentos de tener una tienda como esta en la región, porque ahora no necesitan ir a Liberdade sólo para comprar uno o dos productos", dice Fernando.
“Los nikkei buscan productos asiáticos porque los conocen”, añade Elisa. “Los no nikkei los buscan porque conocen y les gusta la cocina japonesa. Muchos buscan el temaki , que es muy popular hoy en día. También terminamos enseñándoles sobre otros alimentos”.
La tienda lleva abierta sólo unas semanas, pero los socios ya han hecho algunas conclusiones. La mayoría de los clientes son estudiantes de una escuela al otro lado de la calle. Muchos de estos estudiantes son descendientes de inmigrantes japoneses, chinos y coreanos. Muchos también han estado en Japón. Por lo tanto, ya están familiarizados con los productos alimenticios japoneses. Compran principalmente bento, dulces, snacks y nori , siendo el onigiri el líder en ventas.
La principal dificultad a la que se enfrentan ahora los socios es su propia inexperiencia; este es su primer negocio. “Aún hay muchos productos que desconocemos”, afirma Elisa. "Estamos investigando y aprendiendo".
Fernando hizo prácticas en una empresa de publicidad en la prefectura de Ehime en 2014. "Quería tener experiencia en una empresa japonesa", explica. “Ya estaba pensando en iniciar un negocio en Brasil, así que quería ver cómo funcionaba en Japón y luego traerlo aquí. Como estábamos enamorados del konbini , ellos nos inspiraron. Hoy puedo aplicar lo que aprendí a nuestro negocio”.
Elisa tiene una licenciatura en administración de empresas y ha ido a Japón dos veces (ambas para Arubaito ) durante sus vacaciones en la universidad. “Siempre quise ir a Japón. Fue un sueño. La educación del pueblo japonés es algo extraordinario, especialmente de los dependientes de las tiendas. Eso es lo que estamos tratando de replicar aquí: servir siempre con buena voluntad, buscando ayudar a los clientes”.
El valor de la experiencia.
La tienda de comestibles Enman, más establecida, está entrando ahora en su decimoséptimo año de funcionamiento, después de su apertura en 2000. Está ubicada en el distrito Saúde de São Paulo.
“Cuando mi padre y yo llegamos a este lugar, la idea era montar un minimercado”, dice Naomi Maeda, una nisei que, junto con sus tres hermanos, dirige el negocio. “Vendíamos cosas como sardinas enlatadas y aceite para satisfacer las necesidades de los residentes de los condominios cercanos. Luego empezamos a ofrecer productos japoneses y empezaron a venderse. Lo siguiente que supimos fue que los vendedores [de productos asiáticos] comenzaron a aparecer en nuestra puerta, incluso cuando estábamos cerrados”.
El minimercado pronto se convirtió en una tienda de comestibles asiática. “Un año después, estaba hablando con mi padre y le pregunté, ¿de quién fue la idea de tener una tienda de comestibles asiática? Él respondió: ¿no era tuyo? Pensé que era idea suya. Fue algo que sucedió de forma natural”, recuerda Naomi.
Transmitiendo conocimientos
Ahora, la mayoría de los clientes de Enman son nikkei ancianos que viven cerca. El barrio tiene muchos condominios residenciales, con una fuerte presencia nikkei.
“Las personas mayores vienen todos los días”, afirma Naomi. “Compran mochigome , shiromochi , arroz, shoyu, tofu, konbu , nori , kanpyo , nishime , manju e ingredientes para hacer sushi”.
Aunque los nikkei constituyen la mayoría de los clientes de Enman, el número de no nikkei está aumentando. Esto se puede explicar por el hecho de que la cocina japonesa es ahora muy conocida en Brasil. “Se trata de personas educadas, con títulos universitarios y acceso a Internet”, observa Naomi. “También tienen el deseo de explorar diferentes restaurantes. Tienen amigos asiáticos que les enseñan a preparar algunos de nuestros platos”.
Naomi enfatiza la importancia de conocer y transmitir las tradiciones de la cocina japonesa: “Siempre me esfuerzo por preservar la cultura japonesa. Es importante que tanto el descendiente como el no descendiente sepan cómo comprar los ingredientes y preparar un plato japonés en casa. Cada vez pasan más personas mayores y gente de mi edad viene a preguntarme cómo preparar algún plato. Asisto a clases para aprender más, luego practico en casa para poder transmitirlo. No se trata sólo de vender un paquete de nori ; Realmente siento que el conocimiento en sí es importante, ya sea cómo hacer un arroz japonés más sabroso o qué tipo de shoyu es el más adecuado para un plato en particular”.
Aprendiendo
Naomi heredó de su padre su instinto de servicio al cliente. “Era un comerciante nato. Dondequiera que voy, la gente siempre recuerda a mi padre. Cuando enfermó, me dijo, será mejor que aprendas todo lo que puedas ahora porque nadie vive para siempre”.
A mediados de los años 80, la familia Maeda abrió su primera tienda. Unos años más tarde, Brasil experimentó una grave crisis económica. La familia tuvo que cerrar la tienda y probar con otro negocio, que fracasó. “Pasamos por muchas dificultades hasta que decidimos montar esta pequeña tienda. Sólo éramos mi hermana y yo. Como no podíamos permitirnos el lujo de tener empleados, dividimos todas las tareas entre nosotros dos”.
¿Por qué volver a abrir una tienda, en medio de tantas dificultades?
“Vender está en nuestra sangre”, respondió rápidamente Naomi. “Cuando éramos niños, mis hermanos y yo ayudábamos en la tienda familiar: en la caja registradora, empacando, reponiendo, dondequiera que necesitáramos. En aquella época un niño podía trabajar porque no se consideraba peligroso como lo es hoy”.
El padre de Noemí falleció hace 10 años. “Hasta el sexto año de la tienda estuvo allí. Incluso cuando estaba enfermo, se sentaba en una silla y simplemente observaba el movimiento. A él le gustó. Quería verlo todo y estar junto a nosotros”.
Tras el fallecimiento de su padre, un gran supermercado propuso a la familia abrir una sucursal dentro de su establecimiento. “Estaba un poco perdida porque mi papá había sido nuestro refugio seguro. Él era mi fundamento. Así que pensé que si todavía estuviera vivo, diría que aceptara el trato”.
Enman tiene ahora dos sucursales. Ambos están dirigidos por Naomi y sus tres hermanos, quienes se turnan para estar al mando. “Es muy importante que el dueño esté presente, que vea lo que está pasando, que sepa qué se vende más y qué se vende menos. Además, el propietario tiene una perspectiva única y querrá destacar determinados productos en consecuencia”, concluye Naomi.
Las tiendas de comestibles japonesas de Brasil desempeñan un papel importante en la preservación de los hábitos y la cultura alimentaria japonesa. Mientras investigaba para este artículo, vi a niños y adolescentes comiendo onigiri durante los recesos de clase; También vi a personas mayores comprando arroz y otros productos básicos japoneses.
Espero que todos podamos comprar bentos para el almuerzo durante mucho tiempo.
Nota: Resulta que la tienda de comestibles que solía frecuentar todavía está operativa, pero en otra ubicación.
© 2016 Henrique Minatogawa
