El voluntario del museo y docente James Tanaka pensó que faltaba algo en una exposición y eso le molestó.
La exposición de larga duración del Museo Nacional Japonés Americano, Common Ground: The Heart of Community , vista por más de un millón de visitantes, narra la historia de los estadounidenses de ascendencia japonesa desde el siglo XIX hasta el presente. En uno de sus paneles de texto, la exposición mencionaba que algunos estadounidenses de origen japonés que habían sido encarcelados injustamente en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial fueron liberados temporalmente. El motivo de la liberación fue que se necesitaban urgentemente trabajadores en otras partes del país para ayudar con el trabajo agrícola. Tanaka sabía que había una historia importante detrás de ese tema porque lo había vivido.
"Los estadounidenses de origen japonés ayudaron en el esfuerzo bélico", dice Tanaka. "Pero no han recibido el crédito que se les debía".
Durante la guerra, el azúcar era un producto fundamental. Más allá de su uso alimentario, la remolacha azucarera era esencial para elaborar alcohol industrial y se utilizaba en la fabricación de municiones y caucho sintético. La grave escasez de mano de obra en la industria agrícola dificultó las cosechas, y los estadounidenses de origen japonés como Tanaka respondieron al llamado de ayuda.
Tanaka y sus padres estaban entre los miles de japoneses americanos que abandonaron los campos para trabajar en los campos de remolacha azucarera. Aunque era sólo un niño en ese momento, Tanaka se unió al duro trabajo manual. Su historia, junto con muchas otras, es parte de una nueva exposición, Desarraigados: campos de trabajo agrícolas japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial . La exposición fue organizada por la Comisión del Patrimonio Cultural de Oregón y presenta el trabajo del destacado fotógrafo Russell Lee de la Administración de Seguridad Agrícola (FSA), quien documentó los esfuerzos de los japoneses estadounidenses en Oregón e Idaho.
“Me involucré en el proyecto cuando leí un artículo en el Pacific Citizen sobre Morgen Young [curador de la exposición] que intentaba identificar fotografías tomadas por Russell Lee”, dice Tanaka. “No conocía a ninguno de los hombres, pero Morgen quería personas que hubieran vivido en los campos de trabajo agrícola. Le envié un correo electrónico y ella vino al Museo y me entrevistó para ser parte de Desarraigados . Soy el único del centro-sur de Idaho. Los demás son del este de Oregón”.
“Nos alojábamos en refugios por 1,50 dólares a la semana, similares a los cuarteles del centro de la WRA, excepto que el nuestro tenía revestimiento de madera y tejas en el techo”, recuerda Tanaka. “Los baños, lavabos y retretes estaban en filas entre los cuarteles, con las duchas y las bañeras al lado del comedor en un extremo del cuartel. La habitación también tenía una gran cubierta de madera sobre la abertura de la ventana con mosquitero que se empujaba hacia afuera para proporcionar aire. La habitación estaba amueblada con camas, una mesa y dos sillas y una estufa de barriga para calentar la habitación. Al lado de la carretera estaba la oficina de trabajo de la FSA y los consultorios médicos y dentales”.
"El trabajo con la remolacha azucarera comenzó en la primavera, cuando las plántulas de remolacha aparecieron sobre el suelo", dice Tanaka. “Esta hilera continua de plántulas requiere bloquearse con una azada de mango corto para proporcionar espacio de crecimiento. El raleo eliminaba las malas hierbas y las pequeñas plántulas de remolacha, por lo que el trabajador arrancaba las malas hierbas y dejaba las plántulas de remolacha más fuertes”.
El trabajo de verano, explica Tanaka, consistía en quitar las malas hierbas con una cuchilla triangular unida a un pequeño mango o utilizando una azada de mango largo. La cosecha de otoño fue la época de mayor actividad y, debido a la escasez de trabajadores, los niños dejaron la escuela para ayudar con la cosecha.
"Para cosechar la remolacha azucarera se necesitaba un cuchillo grande con un gancho en el extremo", dice Tanaka. “Se levantaban las remolachas y se usaba el gancho para levantar la remolacha blanca de tres o cuatro libras hacia la otra mano. El cuchillo se utilizaría para quitar la corona y las hojas de remolacha. Las remolachas se arrojaban en una fila lo suficientemente ancha como para que pasara un camión mientras los trabajadores hacían el trabajo duro, arrojando las remolachas en la plataforma del camión”.
“Una remolacha ligera podría caer sobre el camión y golpear al trabajador lateral”, recuerda Tanaka. “Un trabajador podría ganar más dinero que trabajando en el centro. Tres niñas ganaban 8,40 dólares por un día de trabajo y les pagaban 1,40 dólares la tonelada”.
Tanaka señala que el trabajo era físicamente exigente y sucio. “La jornada laboral puede ser de ocho a diez horas. Mi madre llevaba una gorra para protegerse del sol. Trajiste tu propia agua y almuerzo al campo. En aquel entonces no existían baños en el campo. Para los hombres fue más fácil que para las mujeres. De espaldas a la gente; Busque un árbol, un arbusto o una zanja para utilizarlo como baño. Esto creó un problema para mi madre, ya que tenía una infección bacteriana en la rodilla que provocó que quedara bloqueada permanentemente”.
Los trabajadores también cosecharon otros cultivos. “La cosecha de fresas requería que los trabajadores estuvieran en el campo antes de que saliera el sol. La recolección comenzaría con las primeras luces del día. Al mediodía se cosecharon suficientes bayas para abastecer el suministro diario en la tienda, por lo que tenías medio día de trabajo. El trabajo más duro era cosechar el heno o la alfalfa. El trabajo comenzó después de que el corte y el enfardado se realizaran a máquina. Los hombres usaban ganchos para levantar los fardos hasta la plataforma del camión, mientras otro trabajador apilaba los fardos. Estos fardos se vendían o almacenaban para la alimentación del ganado en invierno y se reapilaban. Las patatas tuvieron que cortarse en cuartos para que los ojos de la patata proporcionaran plántulas de primavera”.
Tanaka tenía sólo ocho años durante este período. "Las leyes sobre trabajo infantil estaban vigentes, especialmente durante el año escolar", dice. “Asistí a una escuela de una sola aula en el campamento del FSA. Cada banco tenía un grado y a todos nos enseñaba un solo maestro”.
Su paso por la escuela dejó una huella. Finalmente, Tanaka asistió a la universidad, recibió una licenciatura y una credencial de enseñanza de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. Se convirtió en profesor de ciencias y salud/seguridad y enseñó durante 39 años. Calcula que por sus aulas pasaron aproximadamente 10.000 alumnos durante su dilatada carrera.
Después de jubilarse en 2000, Tanaka se convirtió en voluntario en el Museo Nacional Japonés Americano y encontró una nueva forma de ser educador: como docente, dirigiendo recorridos por las exposiciones históricas del museo.
Al reflexionar sobre su estancia en Idaho, Tanaka dice que a pesar de la histeria antijaponesa de la época, sus compañeros de clase no japoneses lo trataron con respeto. Años más tarde, se puso en contacto con un compañero de clase para que le enviara la dirección del periódico local y así poder colocar un anuncio para agradecer a sus compañeros por tratarlo como a un compatriota estadounidense, y lo era. “Estoy seguro de que esto me ayudó a sobrevivir esos años. No sé cómo habría sido si me trataran como a una persona invisible”.
A través de su paciente trabajo como voluntario, Tanaka se esfuerza por hacer que otros estadounidenses de origen japonés también sean visibles. Le complace que los trabajadores agrícolas de la época de la Segunda Guerra Mundial finalmente obtengan el reconocimiento que merecen, más de 70 años después.
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Desarraigados: campos de trabajo agrícola japonés-estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial se exhibirá en el Museo Nacional Japonés-Estadounidense del 27 de septiembre de 2016 al 8 de enero de 2017.
© 2016 Japanese American National Museum / Darryl Mori
