Durante décadas, hubo muchos carteles japoneses y los comerciantes locales y los visitantes que iban y venían por la calle hablaban japonés. A última hora de la tarde, los trabajadores pueden volver a compartir el baño público japonés, sento , para refrescarse y disfrutar intercambiando historias sobre su día.
Estas escenas nostálgicas son de Nihonmachi, ubicada en una parte del actual Distrito Internacional. Desde finales del siglo XIX, la población de inmigrantes japoneses aumentó considerablemente mientras residían en la zona y llegaban a construir Japantown.
Los nisei (japoneses americanos de segunda generación) que nacieron y crecieron en Nihonmachi todavía tienen recuerdos fuertes y duraderos de esa época, incluidos Tosh y Toshi Okamoto.
“A menudo íbamos al Jackson Café”, recordó Tosh.
Toshi añadió: “Recuerden, el menú Niku-dofu del restaurante Main Shokudo estuvo realmente bueno”.
Tosh estuvo de acuerdo con una gran sonrisa.
La conversación de la pareja describió los buenos tiempos de Nihonmachi, que era un lugar animado y cómodo para los japoneses americanos.
Es difícil de imaginar ahora, pero el mapa indica que las empresas japonesas alguna vez se extendieron desde Elliot Bay hasta la Séptima Avenida o desde Yesler Way hasta Lane Street.
“Desde comer hasta comprar medicinas, podíamos utilizar el japonés y encontrar servicios de estilo japonés en cualquier lugar de Nihonmachi”, dijo Toshi.
Si bien muchos issei se enfrentaban a la barrera del idioma en otros lugares, la zona era un lugar seguro para ellos.
Desaparición repentina
A medida que Japantown crecía, los inmigrantes japoneses enfrentaron otras dificultades en las sociedades estadounidenses, especialmente con el empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y Japón. El ataque a Pearl Harbor, que inició la guerra entre los dos países, cambió todo en Nihonmachi y otras ciudades de la costa oeste.
Tosh Okamoto todavía recuerda los innumerables globos antiaéreos que sobrevolaron Puget Sound para impedir los bombardeos japoneses. En 1942, la comunidad nikkei local desapareció por completo debido al encarcelamiento.
Innumerables letreros japoneses fueron reemplazados por letreros en inglés por nuevos inquilinos y negocios, excepto en los pocos lugares propiedad de japoneses estadounidenses.
Sin embargo, a pesar de la pérdida y las dificultades del antiguo Nihonmachi, los Nikkei se animaron con palabras como “ Gaman ” y “ Shikata ga nai ”, recordó Tosh Okamoto.
"Nosotros, los Nisei, que nacimos en Estados Unidos, no aprendimos esta forma de pensar de la sociedad estadounidense", dijo. “Pero Issei nos enseñó todos los días esta forma japonesa de perseverancia. Con esta educación, podríamos superar la adversidad”.
Pero la comunidad había comenzado a expandirse.
En ese momento, Issei envejeció y no hablaba bien inglés. Ir a los hospitales locales les resultaba difícil debido a la barrera del idioma. Tosh Okamoto y otros voluntarios se pusieron de pie y dijeron: "Ayudémonos unos a otros y creemos un ambiente cómodo para Issei, como en Nihonmachi".
Issei Concerns, actualmente Nikkei Concerns, se fundó en 1975 para unir nuevamente a la comunidad.
Hoy en día, organizaciones y partidarios de la comunidad local han estado trabajando en actividades retroactivas de Nihonmachi, incluida la recuperación de los carteles callejeros japoneses.
Pero la recuperación no es una tarea fácil.
“Nuestra comunidad ha aumentado en población”, dijo Okamoto, “pero Sansei (tercera generación) y Yonsei (cuarta generación) ya están integrados en la sociedad estadounidense. Así que ya no necesitamos ese tipo de comunidad”.
Más actividades alrededor de Nihonmachi
En South Jackson Street, un tranvía que pronto llegará tendrá un diseño de Japantown, pero puede ser difícil imaginar el histórico Nihonmachi de hace décadas.
(Foto de Tatsuro Hoshina/The North American Post)
Hace más de 100 años, muchos se subieron a barcos de inmigrantes sólo con la ropa que llevaban y vivieron lo suficientemente fuertes como para construir “Japón” en los Estados Unidos.
Después de enfrentar dificultades, la comunidad logró promover los derechos de las minorías. Nihonmachi está desapareciendo en la historia, pero las historias no deben olvidarse.
Los partidarios de la comunidad se reunieron el domingo en la “Celebración de Otoño de Nihonmachi”, un evento comunitario de barbacoa, en Chiyo's Garden en el edificio Jackson.
Más de 40 participantes disfrutaron de una barbacoa estilo “Zin-Gis-Khan”, un alimento para el alma de la zona de Hokkaido. El evento incluyó un recorrido educativo por KOBO en Higo y una limpieza alrededor del edificio Jackson.
El evento estuvo a cargo de estudiantes internacionales japoneses, representantes de la comunidad de Japantown y SCIDpda.
"Será fantástico si podemos mantener un evento comunitario anual como este", dijo Binko Chong Bisbee de KOBO en Higo.
Los japoneses y los estadounidenses de origen japonés, que tienen los mismos antepasados, tal vez sólo tengan unas pocas oportunidades de aprender unos de otros y de sus complicadas historias. Pero los asistentes al evento del domingo creen que este tipo de reuniones serán una gran oportunidad para reconocer la historia y construir una mejor relación.
"Nosotros los japoneses-estadounidenses necesitamos aprender sobre los japoneses, los japoneses necesitan aprender sobre los japoneses-estadounidenses", dijo Paul Murakami, director del edificio Jackson.
*Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 9 de noviembre de 2015.
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