¿Cuál es el viejo dicho? “Lo que es viejo ahora vuelve a ser nuevo”. Durante miles de años, los artesanos de la prefectura de Wakayama fabricaron carbón vegetal para producir el mejor acero con el que fabricar espadas samuráis. Estos hábiles artistas de Wakayama fueron codiciados por el Shogun. Sabían cómo producir carbón vegetal de alta calidad para fundir el hierro y producir armas, además de producir cerámicas de arcilla. Una vez que se introdujeron la electricidad y el gas, la producción de carbón vegetal pasó a ser cosa del pasado. Hoy en día, sin embargo, este tipo de elaboración de carbón volvió a estar de moda y ahora es muy utilizado por chefs exclusivos que asan anguila y pollo ( yakitori ), porque desprende mucho calor con muy poco humo.
La zona sur de Kishu, en la prefectura de Wakayama, se destacó por su carbón vegetal elaborado con roble. Se le llamó “ binchotan ”. El carbón vegetal se considera de alta calidad porque es duro y arde durante mucho tiempo. Cuando muchos Kishu emigraron a Canadá, sus habilidades para fabricar carbón les resultaron útiles. Cuando terminó la temporada de pesca, estas personas viajaron a las islas del Golfo para hacer carbón y ganar dinero extra para pasar los meses de invierno. Fueron a Mayne, Galiano y la isla Saturna. Las islas del Golfo tenían varios asentamientos japoneses que prosperaban en la horticultura, por lo que los pescadores averiguaban gracias a los colonos locales el tipo de madera necesaria para hacer carbón vegetal. En las fábricas de conservas de pescado de Steveston se utilizaba carbón para soldar las latas. Una vez que se inventaron las tapas a presión en 1912, la demanda de carbón cayó en desgracia.
Cuando conocí los métodos antiguos de hacer carbón vegetal, no pude evitar imaginar lo que pasó Isaburo Tasaka, mi abuelo, para ganar dinero extra fuera de temporada. Aprecio mucho lo que hizo para mantener a su familia. El abuelo aprendió a hacer carbón con sus amigos de Wakayama. En sus días en Japón, cuando capitaneaba el carguero de su padre, naufragó cerca de Mio en Wakayama-ken. Todo el pueblo vino a salvarlo. Encendieron una fogata y le trajeron comida y ropa seca. Siempre estuvo agradecido por la hospitalidad mostrada por los aldeanos. Como resultado, Isaburo hizo muchos amigos en Mio y luego se volvió a conectar con ellos en Steveston, BC. Isaburo era pescador de profesión, pero fuera de temporada regresaba a Salt Spring Island para hacer carbón.
A principios del siglo XX, a los asiáticos no se les permitía comprar propiedades en Crown Land. Isaburo se hizo amigo de un herrero local, el Sr. McAfee, e hicieron un trato de apretón de manos para que el Sr. Tasaka pudiera comprar 300 acres en Salt Spring Island para talar los alisos. A cambio, McAfee tenía acceso a carbón para su negocio. Los dos pozos de carbón se encuentran dentro del parque Mouat.
Como me explicó Steve Nemtin, un experto local en restauración de hornos de carbón de la isla Galiano, el primer paso de Isaburo fue cavar un pozo de unos seis metros de largo, tres metros de ancho y dos metros de profundidad. El siguiente paso, tuvo que usar sus habilidades de albañilería para construir un muro de roca alrededor de la parte interior del pozo. A diferencia de los otros pozos encontrados en las Islas del Golfo, Isaburo hizo una modificación a su horno. La mayoría de los hornos de Wakayama tenían forma de útero o de lágrima; sin embargo, el abuelo amplió el horno para que pareciera un hongo. Isaburo creó tres salidas de aire o conductos de humos para controlar la cantidad de oxígeno que ingresa al pozo. Luego, el abuelo colocó tablas de cedro en el suelo, una fila de norte a sur y otra de este a oeste. Después de eso, cortó alisos. Eran de tamaño uniformado y colocados verticalmente en el foso. A continuación hubo que tapar el horno. Se esparcieron palos y ramas sobre los troncos verticales y se cubrió el horno con arena para hacerlo hermético. Luego, Isaburo encendió leña en la abertura frontal para iniciar el proceso de combustión lenta.
Esto llevó mucho tiempo completar el trabajo. Se necesitaron entre cuatro y cinco días, 24 horas al día, 7 días a la semana, para asegurarse de que los troncos no se incendiaran. Cuando eran niños pequeños, la tarea de la tía Masue y el tío Taisho era observar el humo que salía del horno. Cuando se completó todo el proceso, el abuelo descubrió el horno y sacó el carbón de la abertura frontal. Aún se encuentran restos de carbón en el lugar donde los apiló Isaburo. Masue cosió las orejas del saco de arroz cuando estuvo lleno. Desde Walter's Cove, Isaburo, siendo un capitán de barco experimentado, transportó 200 libras. de carbón en su barco pesquero a una fábrica de jabón en Victoria. Le pagaban 30 centavos por bolsa. El ingreso extra le permitió a Isaburo mantener a su numerosa familia durante el invierno.
Isaburo y Yorie Tasaka se mudaron a Salt Spring en 1905 porque su hijo mayor, Hajime, murió de fiebre tifoidea en Steveston. Debió haber oído de sus amigos que Salt Spring tenía agua limpia. Catorce niños nacieron en Ganges, BC. Eran: Koji, Arizo, Sachu, Judo, Masue, Taisho, Fumi, Fusa, Iko, Chizuko, Kiyo, Takeo, Hana y Hachiro. Sólo la mayor Masuko, Hajime y la menor Sueko nacieron en Steveston, BC. En 1929, la familia Tasaka regresó a Steveston y finalmente Isaburo y Yorie se llevaron a los cuatro más jóvenes a Japón en 1935.
Después de casi cien años, se encontraron los dos carboneros del abuelo. La señora Kimiko Okano-Murakami, su hija Rose y Stephen Nemtin conocían la ubicación de los hornos. En 2014, Rose tomó la iniciativa de poner en marcha el proyecto de restauración. Rumi Kanesaka, presidente de la Sociedad Japonesa de Jardines, se unió para ayudar a recibir subvenciones y donaciones. El CRD-PARC de Salt Spring asumió con entusiasmo este proyecto y con gran pasión. Stephen Nemtin de la isla Galiano se ofreció a ayudar. Una vez que Stephen y los empleados de PARC siguieron encontrando piezas originales de carbón vegetal, creosota, brasero y placas cristalizadas de arena comprimida, quedaron extasiados. Trabajaban como niños pequeños jugando en un arenero. Primero se restaurará el pozo grande y más adelante el más pequeño.
En nombre de toda la familia Tasaka, estoy muy agradecido por el gran interés mostrado por CRD-PARC y los voluntarios de Salt Spring para hacer que este proyecto se haga realidad. El tiempo estimado de finalización es alrededor de julio.
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Image (Verano de 2015, Volumen 20, No. 2), una publicación del Museo Nacional y Centro Cultural Nikkei .
© 2015 Chuck Tasaka
