No era propio del señor Muncznik perderse. Por otra parte, su mente ya no era lo que solía ser.

Todos los domingos tomaba el autobús para visitar a su viejo amigo, Berek, en Pasadena. Ese domingo en particular, sin embargo, su mente se había desviado, lo que le hizo salir mucho antes de lo previsto. Ahora se encontraba vagando por las calles de Little Tokyo.

A pesar de estar perdido, el señor Muncznik disfrutaba de la vista con una especie de fascinación. En los casi sesenta años que había vivido en Los Ángeles, rara vez se aventuraba mucho más allá de su propio barrio de Mid City. Cuando era niño y adolescente, había sido mucho más aventurero, imaginando los lugares exóticos y lejanos que algún día visitaría.

Pero luego llegó la guerra.

En 1939, los nazis invadieron su Polonia natal. Al ser judía, su familia fue arrestada junto con todos los demás judíos en la ciudad de Sosnowiec y enviada a varios campos de concentración tanto en Polonia como en Alemania. Se enteró de que sus queridos padres habían sido asesinados; gaseado en Auschwitz, junto con dos de sus cinco hermanos. Nunca supo qué horrores le habían sucedido al resto de su familia: abuelos, tíos, tías, primos y hermanos... de los que nunca más se volvería a ver ni saber de ellos. El Sr. Muncznik fue el único superviviente de toda su familia cuando fue liberado del campo de Dachau al final de la guerra. No hace falta decir que después de tal atrocidad, el anhelo y el deseo de aventura quedaron destrozados. ¿Cómo, con toda honestidad, podría apreciar las maravillas y la belleza de un mundo donde algo tan vil y malvado como el Holocausto era posible? Tomaría tiempo sanar.

Y, sin embargo, ahora, mientras caminaba por las calles de Little Tokyo, esa vieja chispa volvió a su corazón. De hecho, era un lugar emocionante, lleno de olores de comidas exóticas y la animada charla de gente joven y mayor. Las calles estaban llenas de restaurantes y tiendas de novedades que vendían productos de Japón y el Lejano Oriente. ¿Cómo es que nunca había estado aquí antes? se preguntó a sí mismo.

Tomando asiento en un banco de piedra cerca de la esquina de Central Avenue y 2nd Street, se quitó la gorra de periódico y se rascó la cabeza confundido. Su preocupación ahora era tratar de encontrar un autobús que lo llevara a Pasadena. Necesitaba contactar a su amigo Berek. Quizás supiera dónde estaba Little Tokyo. Después de todo, su viejo amigo solía ser un explorador bastante intrépido antes de que dejara de conducir y no pudiera caminar tan bien.

Volviendo a ponerse la gorra en la cabeza, Muncznik casi saltó cuando vio a un hombre sentado a su lado. "Oy", gritó, agarrándose el pecho, solo para darse cuenta de que, de hecho, no era un hombre de verdad. Era una estatua de bronce de un caballero asiático, presumiblemente japonés, con una expresión estoica en el rostro. Sostenía un pequeño libro en su mano derecha, que sostenía en alto hacia un recipiente invisible.

“ ¿Vos in di velt…? ”, se preguntó el señor Muncznik en su yiddish nativo. “¿Qué diablos…?” Levantándose de su asiento, miró atentamente la escultura. Estaba maravillosamente elaborado y los intrincados detalles lo hacían aún más realista.

Al lado del banco, Muncznik notó una gran roca con una placa incrustada en su cara, que proporcionaba a los transeúntes alguna información sobre el hombre inmortalizado en bronce. El nombre le resultó difícil de pronunciar, pero aun así hizo lo mejor que pudo.

"Ch—Chun—"

"Chiune Sugihara."

El señor Muncznik se sorprendió una vez más, sólo que esta vez no lo dejó ver. Girando muy lentamente, se encontró cara a cara con un anciano japonés.

“Su nombre es Chiune Sugihara”, dijo el hombre con una sonrisa, apuntando con su bastón hacia la placa. "Me alegro mucho de que hayan erigido una estatua en su honor, ya que pocas personas saben quién es".

El Sr. Muncznik tuvo que admitir que él nunca había oído hablar de esta persona Sugihara. Su curiosidad se despertó y observó cómo el japonés tomaba asiento en el borde del banco.

Con expresión lejana, como si contara la historia de memoria, el hombre continuó hablando. “Era un diplomático japonés en Lituania durante la guerra. Él solo orquestó la fuga de más de seis mil judíos de la persecución nazi otorgándoles visas de salida. Puso en peligro la seguridad de su vida, su carrera y su familia, pero al final, cuando se le preguntó por qué hizo lo que hizo, simplemente respondió: 'Seguí mi propia conciencia y la escuché'”.

El señor Muncznik pudo sentir que sus ojos se abrían de par en par por el asombro. No entendía cómo nunca había oído hablar de este hombre extraordinario, especialmente porque Sugihara estaba, claramente, directamente relacionado con el Holocausto.

"Yo... nunca lo supe", tartamudeó, casi sonando avergonzado. "Como alguien que sobrevivió a la Shoá , creo que todo el mundo debería saber de él".

El extraño sonrió. “Ya es hora de que reciba lo que le corresponde, eso es seguro. Chiune Sugihara fue un hombre muy desinteresado y valiente. Un verdadero héroe”.

Se hizo el silencio entre los dos hombres. Después de aproximadamente un minuto, el japonés lo rompió. “Soy Kenji Sata”, dijo, extendiendo su mano. "Pero todo el mundo me llama Ken".

El señor Muncznik le devolvió la mano y ambos se estrecharon. "Abram Muncznik, pero también me llamo Abe".

“Encantado de conocerte, Abe”, respondió el Sr. Sata.

"Asimismo."

"Dijiste que eres un sobreviviente del Holocausto, ¿verdad?"

“Sí”, respondió el Sr. Muncznik, lanzándose a su historia. Por alguna razón, se sentía cómodo hablando con este extraño. No podía explicarlo del todo. “Soy de un pueblo llamado Sosnowiec, en el sur de Polonia. Yo tenía diecinueve años cuando Hitler invadió. Todos los judíos, mis amigos y familiares, fueron detenidos y enviados a campos de concentración. Seis años sufrí. Todo lo que conocía desapareció así como así”. Chasqueó los dedos para enfatizar el punto. “Para empeorar las cosas, los nazis seguían trasladándonos de un campo de trabajo a otro. Vi a mi familia desaparecer, preguntándome con desesperación qué sería de ellos. ¿Qué sería de mí ? ¿Al final nos reuniríamos? ¿Sobreviviríamos siquiera a este infierno en la Tierra? Me pregunté, esperé, oré... hasta que no quedó nadie más que yo. Hasta el día de hoy no puedo entender cómo logré sobrevivir, especialmente sin ellos. Esto es un milagro."

"Guau." El señor Sata negó con la cabeza. “Lo siento mucho”, dijo. “Sé lo que es estar cercado, ser prisionero en tu propio país, aunque mi experiencia no se puede comparar con la tuya”.

Esa mirada distante volvió a sus ojos mientras contaba otra historia, su historia. “Después del ataque a Pearl Harbor, el presidente Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066, que obligó a los estadounidenses de origen japonés a abandonar sus hogares y comunidades y trasladarlos a campos de reubicación aislados a lo largo de la costa oeste y el medio oeste. Mi familia y yo vivíamos aquí en Little Tokyo, hasta que nos dijeron que teníamos que irnos. Empacamos nuestras pertenencias y nos enviaron en tren a un lugar llamado Heart Mountain en Wyoming”.

El señor Muncznik asintió, atento a cada una de sus palabras. Después de llegar a Estados Unidos, había oído historias sobre la reubicación de los japoneses durante la guerra, pero nunca antes había oído un relato en primera persona.

“Me costó un tiempo acostumbrarme a la vida en el campo”, continuó. “No sólo estábamos segregados del resto de la sociedad, sino que guardias armados en torres de vigilancia nos vigilaban día y noche. Nuestras vidas quedaron destrozadas. Perdimos nuestros hogares y negocios. Muchos de los que habían planeado continuar su educación no pudieron seguir su sueño. Intentamos seguir con nuestras actividades diarias y, en su mayor parte, lo hicimos. Sabíamos que teníamos que tener el espíritu ganbatte , es decir, 'aguantar', que nuestros antepasados ​​nos habían inculcado. La injusticia que se había cometido era, cuanto menos, grave. Éramos ciudadanos de Estados Unidos, muchos de nosotros nisei , o estadounidenses de origen japonés de segunda generación. Queríamos demostrar nuestra lealtad a nuestro país”.

El anciano judío suspiró con resignación. “Es cruel lo injusta que puede ser la vida…”

El señor Sata sacudió la cabeza en señal de acuerdo. “Lo que hizo el gobierno estadounidense estuvo mal; Lo que hicieron los nazis fue incomprensible . Nunca podrá entenderse. Nunca podrá justificarse”.

Los dos caballeros hicieron una pausa por un momento, sin duda reflexionando sobre sus respectivas dificultades durante la guerra. A estas alturas, Muncznik casi se había olvidado de estar perdido.

"Si no te importa que te pregunte, ¿por qué campos pasaste?" Preguntó el señor Sata de repente.

El señor Muncznik volvió a quitarse la gorra y se rascó la cabeza. “Hubo muchos y, a pesar de que mi memoria estos días no es tan buena, los nombres de los campos y lo que presencié y soporté es algo que nunca olvidaré. El primer campo al que me llevaron se llamaba Fuerte VII. Después me enviaron a Gross-Rosen, luego a Varsovia, a Bergen-Belsen y finalmente a Dachau, donde fui liberado el 29 de abril de 1945. Recuerdo bien ese día”.

Sus ojos parecieron debilitarse mientras evocaba el recuerdo en su mente. Por un momento, pareció como si el señor Sata estuviera a punto de decir algo, pero dejó que el hombre hablara. “Esa mañana, nos despertamos preguntándonos por qué los guardias no gritaban órdenes y nos obligaban a trabajar. Al salir de nuestro cuartel nos dimos cuenta de que, salvo los prisioneros, el lugar estaba desierto. Parecía que los nazis habían huido, pero ninguno de nosotros se alegró. Pensamos que podría ser algún tipo de trampa, un truco. Fue entonces cuando llegaron a las puertas los primeros coches y tanques, cada uno con una gran estrella blanca en el costado.

“Pero cuando vimos a los primeros soldados, nos preocupamos. Sin saber nada mejor, pensamos que podrían ser tropas japonesas. Sin embargo, hablaban inglés y con acento americano. Más tarde supe que eran una infantería compuesta enteramente por soldados japoneses americanos. Algunos de ellos lloraron al vernos en tan terrible estado. Estábamos agradecidos y fueron muy amables con nosotros. Uno de ellos me dio una barra de chocolate. Nunca supe quién era, pero desearía poder agradecerle una vez más”.

Al terminar de recordar, el señor Muncznik se dio cuenta de que el señor Sata se había quitado las gafas y se había secado las lágrimas que habían caído por su rostro. “Lo siento”, dijo lamentablemente el judío.

"¿Está todo bien?"

“Que me jodan”, respondió el Sr. Sata, sollozando y con una amplia sonrisa en su rostro.

"¿Qué es?"

Él sonrió en respuesta. “¿Recuerdas esa infantería japonesa-estadounidense que mencionaste?”

El señor Muncznik asintió.

“Se les llamó 442º Regimiento de Infantería y estuvieron estacionados en el teatro de operaciones europeo durante la guerra. La unidad incluía japoneses americanos de Hawaii y otros de varios campos de internamiento. Terminaron siendo la unidad más condecorada de toda la historia militar estadounidense. Sé todo esto porque luché en el 442”.

Los ojos del anciano judío se abrieron una vez más. La idea de que bien podría haber visto a este hombre y ni siquiera conocerlo era emocionante, especialmente teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que había transcurrido.

“Para ser específico, me asignaron al Batallón de Artillería de Campaña 442, también conocido como 522”, continuó el Sr. Sata. “En los últimos días de la guerra en Europa, nuestro trabajo consistía en ayudar a otras unidades del ejército a luchar y perseguir a los nazis en retirada hacia Munich. Estábamos un poco por delante del resto de las fuerzas y en la mañana del 29 de abril de 1945 nos topamos con el campo de concentración de Dachau”.

Tragó audiblemente, los recuerdos de ese terrible lugar quedaron grabados para siempre en su cerebro. "Fue horrible. Había cadáveres por todas partes. Los prisioneros que aún apenas estaban vivos estaban tan delgados que parecían cadáveres ambulantes. Sus ojos también estaban hundidos, como si pudieran ver a través de nosotros. Estaban tan desnutridos y traumatizados que probablemente ni siquiera se dieron cuenta de quiénes éramos hasta que derribamos la puerta para dejarlos salir. Nunca olvidaré el hedor a carne quemada, la descomposición que me rodeaba tan abrumadora que algunos de mis compañeros enfermaron en el acto.

“Recuerdo que uno de los prisioneros se acercó a mí. Al igual que los demás, sus ojos tenían el mismo vacío y, sin embargo, todavía había un leve rastro de luz, como si el último fragmento de esperanza se hubiera adherido a su conciencia. Había pasado por muchas cosas, cualquiera podía verlo. Sintiendo una combinación de lástima, tristeza y compasión, le entregué una barra de chocolate”.

Los dos intercambiaron una mirada, sus mentes, así como sus historias, en la misma longitud de onda. Cuando finalmente encontró el coraje para hablar, Muncznik apenas podía pronunciar las palabras.

"Fuiste tú", susurró, apenas audible. Sus ojos se llenaron de agradecidas lágrimas de alegría.

El señor Sata ofreció una pequeña sonrisa. “No me di cuenta de que eras tú hasta que me contaste eso de la barra de chocolate. Noté que tus ojos se ven iguales, aunque ahora hay un poco más de luz en ellos”.

Con la visión borrosa por las lágrimas de alegría, el señor Muncznik abrazó al señor Sata. Después de todos estos años, estaba agradecido de reunirse con el soldado que le había mostrado tanta compasión después de los días oscuros del Holocausto.

"Me alegro de que nos hayamos conocido", dijo el anciano japonés con una sonrisa. "Y creo que sería bueno para nosotros seguir siendo amigos".

“Eso sería maravilloso”, respondió el Sr. Muncznik con una cálida sonrisa.

Sin previo aviso, se llevó una mano a la frente. “Hablando de amigos, ¡tengo que ir a la casa de mi amigo Berek en Pasadena! Iba de camino hacia allí antes, pero me bajé en la parada de autobús equivocada”.

El señor Sata se rió mientras se ponía de pie. Ofreciendo su mano, ayudó a su nuevo amigo a levantarse también. “Vamos a comunicarnos con Berek. A estas alturas ya debe estar preocupado por ti”.

Los dos comenzaron a caminar por Central Avenue, hacia First Street. “Antes de irme”, dijo Muncznik. "Creo que te vendría bien una barra de chocolate".

Ambos hombres rieron mientras se dirigían hacia la parada de autobús.

*Esta historia fue una de las finalistas del II Concurso de Cuentos Cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2015 Chester Sakamoto