Durante la Segunda Guerra Mundial, el fotógrafo aficionado Bill Manbo llevaba una cámara consigo mientras estaba injustamente encarcelado en un campo de concentración japonés-estadounidense.
© 2012 Takeo Bill Manbo
Casi 70 años después, el estudioso Eric Muller se enteró de las fotografías de Manbo de ese período y quedó atónito por lo que vio.
"Me sentí como un personaje de dibujos animados que hace una de esas tomas triples tontas y dramáticas cuando ve algo sorprendente", recuerda Muller.
Las imágenes permitieron vislumbrar la vida detrás del alambre de púas en Heart Mountain, Wyoming. Pero había otro aspecto que los hacía extremadamente raros.
Estaban en color. Color atrevido y hermoso. Las imágenes eran tan evocadoras que Müller supo que eran algo muy especial.
"Inmediatamente sentí que se trataba de artefactos históricos de gran importancia tanto por la rareza de la tecnología del color en ese momento como por la variedad de temas de Bill Manbo para sus fotografías, muchos de los cuales difieren de las representaciones típicas de los campos", dijo Muller. dice.
Se enteró de la existencia de la colección de Manbo mientras preparaba la exhibición principal en el Centro de Interpretación Heart Mountain.
“Simplemente no podía creer cuánto más inmediatas, accesibles, vívidas y 'presentes' parecían ante mis ojos las imágenes en color”, dice Muller.
Muller vio la oportunidad de mostrar la historia de los campos japoneses estadounidenses de una manera sorprendente. Esa historia, señala Muller, quien también es profesor de Derecho en la Universidad de Carolina del Norte, sigue siendo digna de estudio en la actualidad.
"(Los campos) surgieron de un instinto humano universal de identificar erróneamente lo que parece 'extraño' como 'peligroso' en tiempos de estrés", dice Muller. “Alguna versión de lo que les sucedió a los extranjeros residentes japoneses y a los estadounidenses de origen japonés en 1942 podría sucederle a cualquier grupo en cualquier país y en cualquier momento si se dan las circunstancias. Y los tribunales no estarán mucho mejor posicionados que el resto de la sociedad para identificar y remediar el mal”.
Muller pasó a producir un libro bien recibido sobre la colección Manbo ( Colors of Confinement: Rare Kodachrome Photographs of Japanese American Incarceration in World War II , University of North Carolina Press, 2012), y luego una exhibición itinerante basada en el libro.
La exposición estará expuesta en el Museo Nacional Japonés-Americano de Los Ángeles del 3 de mayo al 14 de agosto de 2014. Muller, convencido firmemente del valor educativo del tema, está prestando las fotografías al museo de forma gratuita y se ha comprometido a donar regalías de la venta del libro a la Fundación Heart Mountain Wyoming.
© 2012 Takeo Bill Manbo
"Creo que las reacciones más interesantes (a las fotos) provienen de algunos miembros de la generación Nisei", dice Muller. “Esta es una generación que soportó este encarcelamiento y el estigma y el sufrimiento que lo siguieron, y que tuvo que trabajar muy, muy duro para establecer la injusticia fundamental del episodio a los ojos de los estadounidenses blancos. A menudo siento en los observadores Nisei la preocupación de que las fotografías son demasiado hermosas, de que las personas retratadas en ellas parecen demasiado felices. Algunos espectadores nisei se han negado a aceptar que se haya visto a japoneses estadounidenses vistiendo kimonos y otros atuendos japoneses al aire libre en el campamento”.
"Muchos espectadores, tanto de JA como de otros, creen erróneamente que las cámaras eran contrabando en todos los campamentos de la WRA y que tomar fotografías como ésta habría sido ilegal o habría tenido que hacerse subrepticiamente", añade. "Esta es una idea común, pero errónea".
Para Muller, el libro y la exposición son una continuación de un interés de toda su carrera por los derechos civiles de los japoneses estadounidenses.
“Me sumergí en el tema por primera vez a mediados de la década de 1990, cuando estaba en la facultad de la Facultad de Derecho de la Universidad de Wyoming”, dice Muller. “Estaba enseñando Derecho Constitucional a estudiantes de primer año que claramente no tenían idea de lo que les había sucedido a los estadounidenses de origen japonés durante la guerra y de que su propio estado había jugado un papel en la historia. Comencé a estudiar la historia de Heart Mountain para poder tener un ángulo de 'interés local' que llevar al aula”.
Con el tiempo, a medida que Muller profundizó en la historia de la expulsión y el encarcelamiento de los japoneses estadounidenses, comenzó a darse cuenta de que la historia tenía paralelos con su propia herencia.
"Soy hijo y yerno de refugiados judíos alemanes y austriacos que huyeron de los nazis", dice Muller. “Mi abuelo fue encarcelado en Buchenwald en 1938 y mi tío abuelo fue 'evacuado' y asesinado por los nazis en 1942. Si bien no pretendo que las dos historias sean idénticas, comparten ciertos elementos comunes importantes. Entonces, en cierto modo, mi trabajo sobre la historia japonés-estadounidense ha sido una forma de abordar mi propia historia familiar”.
Muller dice que su sueño es escribir algún día una historia de la War Relocation Authority, la agencia del gobierno estadounidense creada para supervisar el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés y de otros grupos étnicos, actividades que luego se reconocieron como graves injusticias.
"Sería un proyecto enorme que tardaría años en realizarse, incluido mucho tiempo en los Archivos Nacionales", afirma. "Pero siento que mi trabajo anterior (y mi comprensión de la historia jurídica) me posicionan bien para emprender este proyecto".
Mientras tanto, como profesor, Muller puede compartir información sobre el encarcelamiento con los estudiantes siempre que puede y con otras personas de su comunidad.
Eric Müller
“Esta primavera daré algunas conferencias públicas en relación con la producción de nuestro teatro de repertorio local de la obra de Jeanne Sakata Hold These Truths , sobre Gordon Hirabayashi”, dice Muller. "Tengo muchas ganas de hablar con el público aquí en el sudeste, donde hay pocos estadounidenses de origen japonés y la narrativa principal sobre la raza es la narrativa entre blancos y negros".
A Muller le alienta el hecho de que las historias japonés-estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial sigan resonando en la gente, siete décadas después.
Siempre que comparte el tema con sus alumnos, le complace observar que “invariablemente están interesados y agradecidos”.
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COMPROMISO ESPECIAL
Colores del confinamiento: raras fotografías Kodachrome del encarcelamiento de japoneses estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial
Museo Nacional Japonés Americano
3 de mayo – 31 de agosto de 2014
Museo Nacional Japonés Americano
Los Angeles, California
© 2014 Darryl Mori
