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El sumo japonés-estadounidense en la nueva era: de Issei a Nisei

La Ley de Inmigración de 1924 fue un importante punto de inflexión en la historia de los estadounidenses de origen japonés. Con el fin de la nueva inmigración japonesa y el éxodo de muchos issei, la población de inmigrantes de primera generación disminuyó rápidamente y la edad promedio de los nikkei cambió drásticamente. En 1930, la segunda generación constituía más del 50 por ciento de toda la población japonesa americana. Si bien la mayoría de los Nisei estaban en la adolescencia o menos, la mayoría de los hombres Issei ya tenían cuarenta y tantos años o más. Dada la discriminación legal que enfrentó la primera generación, la sociedad nikkei se volvió cada vez más orientada hacia los nisei, ya que la generación nacida en Estados Unidos presumiblemente disfrutaba de los mismos derechos y privilegios que otros ciudadanos estadounidenses. Los padres Issei ahora se dedicaron a prepararse para la próxima era Nisei.

Luchadores de sumo de Sacramento, ca. finales de la década de 1920. Llevan la bandera del campeonato presentada por la Asociación Japonesa de Sumo. Donación de Ray R. Mori. Museo Nacional Japonés Americano (97.17.1).

El sumo japonés-estadounidense también experimentó una transformación. A finales de la década de 1920, la mayoría de los luchadores eran estadounidenses de origen japonés de segunda generación. El sumo llegó a ser visto como un medio de educación Nisei. Los padres issei creían que el sumo ayudaba a sus hijos nacidos en Estados Unidos a adquirir dureza mental y fuerza física, junto con un espíritu japonés particular.

Los issei, rechazados por Estados Unidos, se enorgullecían de su tierra natal. Después de la Primera Guerra Mundial, Japón se había convertido en una de las principales potencias del mundo. Los issei encontraron alentador que Japón, a pesar de su entrada tardía en la modernidad, hubiera alcanzado el estatus de gran potencia en el ámbito internacional, porque creían que demostraba que los japoneses eran tan buenos como los occidentales. Del mismo modo, creían que los nisei, con su ciudadanía estadounidense, podrían sobresalir en la sociedad estadounidense, si mantenían con éxito la herencia japonesa que hizo a Japón tan fuerte. Los Issei también sintieron que sus hijos podrían reducir la fricción entre Japón y Estados Unidos actuando como un puente de paz y entendimiento. Para que estos objetivos se hicieran realidad, era imperativo que la segunda generación comprendiera y apreciara plenamente a Japón y su cultura. La creciente popularidad de los deportes tradicionales japoneses (sumo, kendo y judo) entre los nisei en la década de 1930 reflejó estas fuertes expectativas de sus padres issei.

Para facilitar la educación Nisei a través del sumo, los líderes de sumo Issei formaron organizaciones centrales. La Asociación Estadounidense de Sumo se estableció en Los Ángeles en 1925, y la Liga Juvenil de Sumo del Centro Norte de California en Sacramento dos años después. (En 1937, esta última se dividió en dos ligas, una en Fresno y la otra en Sacramento). Cada una de estas organizaciones patrocinaba torneos regionales de sumo dos o tres veces al año, mientras que conjuntamente celebraban un torneo estatal una vez al año. En total, tenían aproximadamente 1.000 miembros.

Esta organización de sumo también mantuvo estrechas relaciones con la Asociación de Sumo de Japón. A partir de 1927, en respuesta a las solicitudes de los Issei, la Asociación Japonesa de Sumo envió varios maestros de sumo profesionales, que entrenaron a jóvenes Nisei por toda California. También presentó una bandera oficial del campeonato, por la cual los luchadores japoneses estadounidenses compitieron en los torneos estatales. En 1936, un Issei de Sacramento obtuvo una licencia de árbitro ( gyoji ) y se le permitió llamarse a sí mismo "Kimura", un nombre prestigioso que sólo el gyoji oficial puede usar en el mundo del sumo. Finalmente, algunos Nisei fueron reclutados para competir en el sumo japonés profesional.

El envío de un kengakudan (viaje de estudios) de sumo japonés-estadounidense a Japón en 1937 simbolizó tanto el progreso de la educación nisei a través del sumo como el creciente interés en Japón. Ten Nisei, principalmente del área de Los Ángeles, realizó una gira por Japón durante más de dos meses, aprendiendo sobre la tierra natal de sus padres y demostrando al pueblo japonés cuán competitivo se había vuelto el sumo japonés-estadounidense.

A pesar de estos signos del progreso del sumo en el continente, es dudoso que el nisei promedio compartiera las opiniones de los issei. No muchos Nisei apreciaban el espíritu marcial japonés que sus padres querían que adquirieran. Muchos jóvenes preferían practicar deportes estadounidenses, como el béisbol y el baloncesto. Para ellos, Japón era tan extranjero y exótico como lo era para otros estadounidenses. Algunos nisei recuerdan que muchos jóvenes de segunda generación participaron en el sumo no tanto porque les encantara sino porque sus padres y vecinos los instaban (u obligaban) a hacerlo. Aunque cedieron a la presión de sus padres, a menudo se sentían tan incómodos al exponer sus cuerpos que usaban pantalones cortos debajo de su mawashi .

Kibei (Nisei nacido en Estados Unidos y educado en Japón) tendía a ser más receptivo a las expectativas de los Issei y al deporte japonés. Muchos de los mejores luchadores de sumo de la segunda generación fueron Kibei. Algunos de ellos habían experimentado el sumo mientras estaban en Japón; otros disfrutaron de la oportunidad de mezclarse con otros Kibei, ya que a menudo estaban aislados unos de otros y de los nisei de habla inglesa. La popularidad del sumo en el Valle Central de California probablemente se debe a que la región tenía muchos Kibei trabajando en los campos durante la década de 1930. Para ellos, al igual que para los Issei, el sumo ofrecía un sentido de pertenencia.

El fin del sumo japonés-estadounidense

La Guerra del Pacífico acabó efectivamente con el sumo japonés-estadounidense en el continente. Todo lo relacionado con los japoneses se convirtió en blanco de persecución, lo que llevó a muchos estadounidenses de origen japonés a rechazar su herencia étnica. El sumo también fue rechazado por muchos issei y nisei, porque llegó a representar la naturaleza guerrera del Japón imperial. Con la expulsión masiva de 110.000 issei y nisei de la costa oeste, el deporte iba camino del olvido en la América japonesa.

A pesar de las difíciles circunstancias, hubo algunos que continuaron la tradición en los campos de concentración. Los líderes de sumo issei, que fueron rápidamente arrestados por el FBI después de Pearl Harbor y posteriormente enviados a campos del Departamento de Justicia, disfrutaban de la lucha libre como lo habían hecho dos o tres décadas antes.

En Merced Assembly Center, donde muchas personas del área de Sacramento fueron encarceladas antes de trasladarse a campos permanentes, un grupo de issei organizó un torneo de sumo en el que participaron unas pocas docenas de nisei. Aunque el grupo de Sacramento dejó de jugar sumo después de ser separado en varios campos diferentes, luchadores entusiastas del sur de California y Fresno celebraron un torneo entre campos entre Poston y Gila River en 1945. Aunque la mayoría de los líderes de sumo inmigrantes finalmente optaron por ser repatriados a Japón, Algunos issei y nisei restantes se esforzaron por mantener vivo el sumo en las comunidades nikkei de la posguerra.

Torneo de sumo entre campos en el río Gila, Arizona, ca. 1944. Obsequio del difunto Harry Shigemori Tanaka Family. Museo Nacional Japonés Americano (97.37.1).

Junto con el miedo persistente a ser identificado con Japón, una ola de reurbanización a principios de la década de 1950 asestó el golpe mortal al sumo japonés-estadounidense. El ring de sumo en Sacramento fue demolido después del último torneo en 1952, y Little Tokyo perdió su ring en North San Pedro Street con la construcción del edificio del Departamento de Policía de Los Ángeles. Sin recursos financieros o apoyo comunitario, los líderes del sumo de posguerra no pudieron construir nuevos anillos para continuar la tradición. Hoy en día, el sumo japonés-estadounidense ha sido olvidado casi por completo.

Nota: Hay poco material publicado sobre el sumo en las comunidades japonesas americanas. Las siguientes publicaciones son los mejores recursos disponibles.

• Marvin K. Opler. “Un torneo de sumo en Tule Lake Center”, American Anthropologist 47:I (enero-marzo de 1945): 134-39.
• Idioma japonés: Chaplin Matsunomori. Hawai'i Sumokai o kataru . [Un relato del sumo en Hawai'i]. Honolulú, 1957.
• Kato Shin'ichi, ed. Beikoku Nikkeijin Hyakunenshi [Cien años de historia del japonés americano]. San Francisco, 1961.
• Zaibei Nihonjinkai. Zabei Nihonjinkai [Historia de los japoneses en América]. San Francisco, 1940.

*Este artículo se publicó originalmente en el Japanese American National Museum Quarterly, otoño de 1997.

© 1997 Japanese American National Museum