Era el sábado por la tarde. Los dedos de Mitsue Yamashita se movieron ágilmente sobre un par de paneles de kimono. Pasó una aguja por el diseño otoñal y cosió los paneles que fueron los últimos en ensamblarse para el kimono que pretendía usar para las festividades de la Semana Nisei del Pequeño Tokio. Era el quinto año de la peor crisis económica que cualquiera pudiera recordar y todos temían que el festival no lograra atraer a personas fuera de la comunidad Issei y Nisei.

Mitsue y sus amigas se sentaron en círculo cosiendo sus propios kimonos con telas importadas de Japón. Las otras chicas pensaban que Mitsue era la más bonita de su grupo y, por lo tanto, una de las chicas más encantadoras de su vecindario. La admiraban con envidia, estaban orgullosos de su belleza, esperando que con su cuello esbelto y sus rasgos pequeños fuera nombrada reina y ellos, ay, su corte.

Reiko, la mejor amiga de Mitsue, charlaba como de costumbre, prestando ligera atención a su trabajo. Se pinchó el dedo con la aguja y gritó cuando notó que una pequeña burbuja de sangre había manchado el hilo dorado de su kimono casi terminado.

"Oh, Mitsue", dijo la frenética Reiko. “He dejado una huella de sangre en mi bata. ¿Qué debo hacer?"

Mitsue frunció el ceño ante la tela manchada de su amiga, dándose cuenta de que la mancha no se podía quitar fácilmente de la seda sin dejar una marca de agua. Reiko ardía de vergüenza por su torpeza.

Mitsue dijo: “Quizás podamos ocultarlo. Un poco de arroz en polvo ayuda a tapar mis imperfecciones. ¿Por qué no esto? Reiko deseaba que su propia piel fuera tan suave, labios tan rosados ​​y dientes tan blancos como los de Mitsue en lugar de su maldito cuerpo de gallina gordita con tez a juego. Reiko se iluminó de esperanza y aceptó sin reservas tanto la inteligencia como la belleza de Mitsue.

El Hit Parade sonó suavemente de fondo interpretando a las hermanas Andrews. Reiko arrojó su kimono a un lado y se deslizó por el suave suelo de arce con sus zapatos blancos y negros, invitando a las chicas que reían con su versión descabellada del Lindy Hop. Se sentía bien bailar al ritmo de las melodías estadounidenses, incluso si mucha gente fuera de Little Tokyo las llamaba antiamericanas.

Su entretenimiento se vio interrumpido cuando irrumpió Hiroshi Watanabe, el hijo del vendedor de verduras.

"¿Has oído las noticias?" preguntó sin aliento.

"¿Qué noticias?" Reiko detuvo su baile a mitad de un movimiento de piernas. Sus cejas meticulosamente depiladas y dibujadas a lápiz, tan parecidas a las de una muñeca y a la moda como las de Claudette Colbert, se arqueaban sobre unos ojos inquisitivos.

“Una nueva ley para frotarnos las narices. Papá dice que ahora tenemos que registrarnos con el FBI como extraterrestres. Tenemos que decirles dónde vivimos y si cambiamos de residencia”.

"No somos extraterrestres", dijo Mitsue, enojado. “Tu abuela vino aquí hace décadas. Mi mamá se fue de Japón cuando era una niña. Llevamos aquí más tiempo que los Grunewald y los Albini. ¿ Tienen que registrarse como alienígenas enemigos? Mitsue ya sabía la respuesta. Asistió a una escuela católica que aceptaba niñas de todas las etnias porque las escuelas públicas se negaban a matricular a niñas de ascendencia japonesa o las agrupaban en aulas separadas con los negros y los españoles.

“Pero son ciudadanos”, suspiró Hiroshi. "No tienen que registrarse, al menos no todavía".

“¿Por qué no podemos ser ciudadanos?” intervino Mitsue.

“Todo el mundo piensa que todavía somos leales al emperador. Estados Unidos está apoyando a China contra las fuerzas japonesas”.

Mitsue miró con desesperación la hermosa tela color crema, con granadas de color rojo remolacha dispuestas contra hojas verdes de plátano que simbolizaban la fecundidad en la tradición religiosa sintoísta. Sus mejillas se sonrojaron de frustración. Por supuesto que era leal a los japoneses. Eran su gente, hablaban su idioma; había sido mecida en la cuna de sus sufrimientos, de sus triunfos, de sus creencias. Pero, ¿cómo podría explicar cuánto más amaba a los Estados Unidos de su nacimiento que a cualquier nación del otro lado del mar?

Los Yamashita no habían dejado nada en la prefectura de Shiga cuando llegaron a Estados Unidos. Sólo un primo, Miraku, nacido el mismo año que Mitsue, permaneció allí en una casa en las afueras de su pueblo de montaña. Miraku había sido quemada cuando era bebé y su rostro tenía una fea cicatriz que parecía una capa de hollín en sus mejillas. Debido a esa cicatriz, Miraku se había quedado trabajando en la granja. Ella no se casaría ni vendría a Estados Unidos como lo habían hecho los demás. Su futuro era sombrío. Mitsue no entendía por qué estaba pensando en Miraku.

Hiroshi interrumpió el ensueño de Mitsue.

“Papá dijo que los agricultores y camioneros de verduras de Broadway quieren cerrarnos, confiscar nuestras tierras y negocios y enviarnos de regreso a Nippon. Los blancos dicen que les irá bien sin nosotros. Apuesto a que a esos paletos de MacAfee's Garden Specialties les parecería fantástico poder deshacerse de nosotros.

Hiroshi apretó los puños en una muestra de determinación varonil, pero no había mucho que nadie pudiera hacer si el plan para desposeerlos ganaba fuerza entre los políticos. Hiroshi dijo que el banco podría embargarlos en cualquier momento. Si la gente se volviera contra ellos, ¿adónde irían? ¿Cómo sobrevivirían?

“Mira”, chilló Reiko apresurándose a esconder su rostro entre las cortinas de la ventana, “linternas, hileras y hileras de linternas de papel brillantes flotando por el callejón. No veo a nadie llevando las linternas. No veo a nadie en absoluto. Alguien debe estar jugando una mala pasada. Tal vez sea la boda de una novia fantasma".

“Ahora no”, suspiró Mitsue, acostumbrado a las fantasías de Reiko. "¿No ves que estamos discutiendo algo serio?"

"Piensa lo que quieras", dijo Reiko enojada, "pero sé que algo misterioso está a punto de suceder".

Mitsue complació a su amiga y miró por la ventana. Una tenue lámpara de papel se balanceaba indiferente frente al Nippon Lounge, nada más. Una lluvia lúgubre cayó sobre la calle. Por alguna razón, sintió un dolor de decepción. ¿No se suponía que las hileras de faroles de papel en una tarde lluviosa formaban parte de la fiesta de bodas de un rey zorro y su novia? Pero no hubo bodas ni zorros en Little Tokyo.

* * *

En un bosque, en las afueras de un pequeño pueblo de montaña en la prefectura de Shiga, cerca de la antigua ciudad de Kioto, Miraku, una chica esbelta de cabello negro, ojos marrones y piel tan blanca como papel de arroz, arrancó lo que la tierra produciría ese día. Encontró algunos piñones, algunas bayas rojas y gruesas y un montón de setas doradas que brotaban de tocones de árboles caídos. Los colocó en la canasta de ramitas que había creado. Los cambiaría en el mercado del pueblo por pasteles de arroz y pescado. Mientras trabajaba, recordó la música que había oído tocar en el koto cuando llegó el espectáculo itinerante de kabuki la primavera pasada.

Perdida en sus pensamientos, Miraku caminaba ligeramente sobre el suelo del bosque amortiguado por milenios de musgo seco y agujas de pino, cuando escuchó un sonido agudo seguido de gruñidos bajos y ladridos que le pusieron los pelos de punta. Se ciñó bien el kimono negro y se bajó el sombrero de paja. Le preocupaba que el sonido fuera una tropa de fantasmas de las montañas, buscando algún alma viviente para capturar. Se escondió a la sombra de un arce esperando que los fantasmas no la notaran.

De nuevo escuchó el grito y, en medio de él, algo siniestro. Siguió el sonido hasta que llegó a un matorral de ramitas sostenido por hileras de grandes rocas. Un perro salvaje estaba sentado sonriendo, con los dientes y las patas cubiertos de sangre. A sus pies yacían dos cachorros de zorro, ahora sin vida. Otro zorro kit se encogió entre las rocas justo fuera del alcance del hocico del perro. Miraku encontró la rama de un árbol y la golpeó con fuerza contra la perra varias veces antes de que la perra abandonara su derecho a matar.

Con manos suaves, Miraku levantó al zorro tembloroso, acunándolo hasta que su jadeo histérico dio paso a un sueño intermitente. La niña también se quedó dormida. Despertó con el resplandor de una luz verde que parecía casi fluorescente en el follaje del bosque. Creyó haber dormido hasta el nuevo amanecer.

Mientras la luz danzaba entre los árboles, se movía hacia ella con aparente propósito y dirección. De repente, Miraku escuchó otro estallido de ladridos que despertaron al cachorro. Empujando un hocico entre las ramas de los pinos, apareció un zorro blanco como la nieve, un kitsune . Miraku contó cinco colas blancas y esponjosas arqueadas sobre la espalda de la zorra y otras cuatro más cerca del suelo. Sus ojos expresaban una rapidez que iba más allá de la astucia de un zorro común y corriente. Miraku sabía que estaba cara a cara con una zorra de gran edad y sabiduría, capaz de realizar hazañas mágicas y maravillosas. Mientras el zorro la miraba con cautela, Miraku sintió una delicada sensibilidad en la kitsune que le daba el aspecto de una encantadora cortesana humana. El zorro enseñó los dientes cuando habló y los pelos protectores alrededor de sus fosas nasales se movieron juntos como un campo de amapolas trazadas por el viento.

El cachorro que le quedaba al zorro saltó entre sus patas mientras ella contemplaba el desastre que le había ocurrido a su familia. “Gracias a tu valentía, mi último cachorro se salvó. Por esto te lo pagaré. Soy Getzu, un espíritu de Inari, Señor de la cosecha de arroz que sostiene a las personas y a todas las cosas recién nacidas. Veo que el fuego ha marcado tu dulce rostro y ahora los humanos te rechazan porque son incapaces de percibir la verdadera belleza”.

El zorro sacó una bola de arroz de su espeso pelaje, la masticó hasta obtener una pasta fina y la aplicó a la piel quemada de Miraku, que de inmediato se volvió tan suave, blanca y tersa como la de un bebé. Luego, el zorro movió su cola siete veces y las hojas de gingko de principios de otoño que colgaban bajas se convirtieron en monedas de oro. "Debemos darnos prisa", dijo el kitsune. “Los acontecimientos avanzan rápidamente con su familia en Estados Unidos y no debemos demorarnos”.

* * *

Reiko arrulló: "Escuché que Mary Pickford vendrá a la Semana Nisei como invitada de la Sra. Eleanor Roosevelt".

“Es Tom Mix el que viene, Reiko”, respondió Mitsue. "¿No escuchas?"

“Y ella será la Gran Maestra de Ceremonias”, continuó Reiko, “y viajará en la romántica limusina Lincoln... como lo hizo Charlie Chaplin durante la primera Semana Nisei. Luego juzgarán el concurso de belleza, verán lo maravillosa que eres y te harán una prueba de pantalla para las películas”.

"Lees demasiadas revistas de fans, Reiko", dijo Mitsue, frunciendo el ceño. “¿Por qué siempre tengo que bajarte de las nubes? Los jueces serán el alcalde, el Dr. Engstrom de la clínica y la señora Robinson de los grandes almacenes Robinson”.

“Oh, pff. No puedo esperar a verlos comer sushi con palillos”, repitió Reiko.

"Me aseguraré de que obtengan suficiente wasabi".

* * *

Reiko corrió las seis cuadras desde el Little Tokyo Grill en la Avenida Alameda hasta el taller de reparación de automóviles del padre de Mitsue. Subió las escaleras del apartamento de la familia Yamashita y golpeó la puerta. Sólo entonces recuperó el aliento.

"Oh, Mitsue", gritó. “Díselo a tu madre y ven rápido. Una mujer misteriosa ha llegado al Hotel Matsuhara, en un taxi. Debe ser rica como Creso para venir desde Kioto en el New Star Line. Debe ser una estrella de cine”.

Las chicas esperaron y cuando la mujer volvió a salir del hotel, parando otro taxi, Mitsue notó que llevaba el kimono más hermoso que jamás había visto, de seda blanca, envuelto con un obi color ciruela. Llevaba muchos kanzashi en el pelo, plataformas geta en pies delicados y una magnífica piel de zorro.

Las chicas siguieron el taxi y quedaron atónitas al encontrarlo estacionado frente a la residencia de Mitsue. Parecía que la bella extranjera tenía negocios con los Yamashita. Hubo muchas lágrimas cuando la joven se presentó como Miraku, la prima perdida y desfigurada de la prefectura de Shiga. Mitsue, prestando atención absorta, notó que Miraku tenía mucho cuidado al colocar sus pertenencias en su habitación, especialmente la piel de zorro blanca que llevaba.

Esa noche, mientras todos dormían, Getzu, disfrazada de la estola de pieles de Miraku, se agitó y el zorro de nueve colas llamado kitsune , se preparó para llevar a cabo su plan. Tomó la forma de una niebla y flotó suavemente hacia las fruterías de Watanabe. Se abrió paso detrás del frente de la tienda donde había dos acres de deliciosos cultivos: tomates, lechugas, rábanos daikon, zanahorias y pepinos, e incluso algunos ratones regordetes. Una vez cerca del suelo, asumió su forma kitsune más femenina. Todo lo que deseaba estaba en los campos de Watanabe y se entregó con deleite. Con un destello de sus nueve colas, como nueve relámpagos, hechizó los campos y las tiendas de Watanabe para que otros pudieran ver sólo lo que ella deseaba que vieran.

A la mañana siguiente, el señor Turnbull, presidente del Great Locke Bank, llegó inesperadamente a la verdulería Watanabe. Los Watanabe se sorprendieron al verlo salir de su Bentley conducido por un chófer, quitarse el sombrero de copa y ayudar a una rica viuda desde el asiento trasero. Nadie notó que la sombra de la viuda parecía un zorro deslizándose sobre sus ancas.

El banquero gordo golpeó su puño exigiendo a los Watanabe pagar el monto total de su hipoteca de una vez porque la nueva ley permitía la toma de posesión de la propiedad ya que los propietarios enfrentaban la expulsión del país. Estaba cubriendo sus riesgos, entonó. No fue personal. Lamentablemente, el señor Watanabe acompañó al banquero para que examinara sus bien abastecidos campos. Pero el banquero se sorprendió al descubrir que los campos dorados se habían vuelto tan negros como pez en un montón de estiércol.

El banquero mortificado se disculpó profusamente ante la viuda por el miserable estado de la propiedad que había estado tan seguro de que ella compraría. Aquí, en cambio, tenía un terreno invendible por el que ahora aceptaría con gusto los modestos pagos mensuales de su inquilino. Indignada, la zorra/viuda le aconsejó al señor Turnbull que cerraría sus cuentas en su banco de inmediato.

Los Watanabe estaban encantados por su buena suerte. Cuando los Yamashita se unieron a la celebración, Mitsue presentó a su hermosa prima Miraku, quien llevaba la maravillosa piel de zorro blanca alrededor de su cuello. Sólo Miraku podía sentir los latidos del corazón de Getzu.

El Sr. Watanabe dijo: “Cuando era niño en la prefectura de Shiga, los hombres de las montañas intentaban asustarnos con viejos cuentos sintoístas sobre espíritus del bosque, especialmente los poderosos embaucadores kitsune que podían cambiar de forma y lanzar hechizos. Dijeron que uno debe tener cuidado de comportarse siempre de manera que complazca al espíritu del zorro, porque si se cruzan, podrían ser peligrosos”. Alcanzó la piel de zorro, fría y con los ojos apagados. Dijo: “Veo muchas pieles de zorro en las mujeres estos días, pero ninguna tan grandiosa como ésta. Debe habernos traído suerte”.

Y así sucedió que Mitsue ganó el concurso de belleza de la Semana Nisei. Los hermanos Hiroshi y Nioshi Watanabe se enamoraron profundamente de Mitsue y Miraku Yamashita. Cuando llegó la primavera hubo una boda doble en Little Tokyo. Fue un gran evento con hilera tras hilera de linternas de papel encendidas llevadas por niños felices. Y ese día llovió mientras salía el sol: una lluvia de suerte, siempre un buen augurio para una boda de zorros.

*Esta historia fue una de las finalistas del Concurso de Cuentos Cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2014 Avril Adams