Sentado en el piso superior con vista al jardín derecho del AT&T Park en San Francisco para el primer juego de la serie Dodgers-Giants en septiembre, me sentía bastante deprimido. Como parte de la reunión bienal de la familia Komai de este año, nuestros parientes del norte de California habían hecho arreglos para conseguir boletos para esta rivalidad histórica e incluso alquilaron un autobús para que asistiéramos al juego como grupo. No es sorprendente que la mayoría de los parientes del Norte usaran equipo de Gigantes. Algunos de nosotros del sur, como mi hermano y su esposa, tuvimos la audacia de vestir Dodger Blue. Así es como nos sentíamos los fanáticos de los Dodgers cerca del final del juego.
Madison Bumgarner, el as de los Gigantes este año, estaba dejando fuera a los Dodgers, mientras que los Gigantes atropellaron al abridor de Los Ángeles, Hyun-jin Ryu, quien solo duró una entrada. Con el juego llegando a su fin y los Gigantes ganando, 6-0, los Dodgers prácticamente habían tirado la toalla. Kevin Correia, un relevista largo y abridor (traducción: sólo lanza cuando los Dodgers no tienen a nadie más disponible), estaba en el montículo cuando los Gigantes enviaron a Travis Ishikawa para batear como emergente con dos corredores en base. Dada la situación y el hecho de que Ishikawa es uno de los pocos estadounidenses de origen japonés que juegan en las mayores, solté: "Bien podría conectar un jonrón".
Próximo lanzamiento: ¡blammo! Ishikawa realizó un imponente recorrido hacia la Bahía de San Francisco. La multitud se volvió loca. Nuestros parientes del Norte se regocijaron. Nueve a nada (así terminó el juego). Mi hermana me miró mal. Me encogí de hombros. Ciertamente no afectó el resultado y, en general, apoyo a cualquier JA a que le vaya bien, especialmente en los deportes. Si el juego hubiera estado reñido, hubiera querido que Ishikawa se ponchara, pero en este caso, perder 9-0 contra 6-0 es en realidad lo mismo.
(Como consuelo para nosotros, los fanáticos de los Dodgers, nuestro equipo ganó al día siguiente, 17 a 0, lo que permitió a nuestra rama de la familia celebrar en la cena de reunión familiar la noche siguiente. Luego Clayton Kershaw se hizo cargo de los Gigantes el domingo. El Sur resucitará de nuevo!)
En realidad, esta es una época dorada de los jugadores de béisbol japoneses-estadounidenses. Bien, conviértalo en una edad de bronce, pero hay aproximadamente media docena de personas flotando en las listas de las grandes ligas como Ishikawa. Es importante valorar lo difícil que es alcanzar los niveles más altos del deporte profesional. Si bien Hideo Nomo abrió las puertas para que los mejores jugadores de Japón jugaran en los Estados Unidos, pocos JA llegan a jugar en las ligas mayores y menos aún logran algún impacto. Los Dodgers tienen dos jugadores, Brandon League y Darwin Barney, que son estadounidenses de origen japonés. Al igual que Ishikawa, no son habituales y rara vez ven acción cuando el juego está en juego.
En 2014, Kurt Suzuki es sin duda el más conocido y exitoso de este grupo, pero ni siquiera él es un nombre familiar. Nacido y criado en Hawái (como muchos de los mejores atletas de JA), Suzuki jugó béisbol universitario en Cal State Fullerton e impulsó su carrera hacia el título de béisbol de la NCAA en 2004 cuando logró un sencillo decisivo de dos carreras impulsadas contra Texas. Obtuvo el premio Johnny Bench como mejor receptor colegiado ese año y fue seleccionado por los Atléticos.
Después de un lento ascenso a través de las ligas menores (un camino común para el actual grupo de JA), Suzuki irrumpió en las mayores en 2007 y progresó lo suficiente como para convertirse en el receptor titular de los Atléticos en 2008. Tuvo su mejor año en 2009 y firmó un Contrato de cuatro años por valor de más de 16 millones de dólares. Pero, como la mayoría de los receptores, se lastimó y su bateo disminuyó, por lo que fue enviado a los Nacionales de Washington y se convirtió en un jugador de pelotón. Después de un breve regreso a los Atléticos, firmó con los Mellizos este año y tuvo su mejor temporada, llegando al equipo All Star.
Suzuki es la excepción. En su mayoría, los jugadores estadounidenses de origen japonés son reservas. Desde mis días como editor de deportes de The Rafu Shimpo , instintivamente he escaneado las puntuaciones en busca de japoneses estadounidenses. Nombres como Lenn Sakata (Milwaukee, Baltimore) y Don Wakamatsu (Chicago White Sox) aparecían de vez en cuando, pero ninguno de los dos era titular, y mucho menos estrella. Atlee Hammaker fue un All-Star de los Giants en la década de 1980 (quien cedió la bola de tuza a Fred Lynn para el primer grand slam en la historia del Juego de Estrellas), pero los problemas en el brazo plagaron sus 14 años de carrera.
Travis Takashi Ishikawa se adapta al modo actual de béisbol de JA. Una estrella en el equipo de su escuela secundaria en Federal Way, Washington, fue seleccionado por los Gigantes, pero tuvo problemas para ganarse un lugar regular en su plantilla. Con una altura de seis pies y tres pulgadas y 220 libras, no le falta potencia (como se vio en su jonrón en McCovey Cove) y es un buen defensor, pero no puede batear lo suficientemente consistentemente como para permanecer en la alineación. . Después de jugar en el equipo campeón de la Serie Mundial de 2010 de los Gigantes, se mudó a los Cerveceros, los Orioles, los Yankees (para la proverbial taza de café), los Medias Blancas y los Piratas. Liberado en agosto, firmó con el club de ligas menores de los Giants antes de ser llamado a tiempo para conectar su impresionante (pero no extremadamente significativo) jonrón. Un Yonsei, el bisabuelo de Ishikawa, vino a Estados Unidos para trabajar en los ferrocarriles y sus abuelos fueron encarcelados en Amache, Colorado, durante la guerra.
Escuché un podcast realizado en las ligas menores con Ishikawa y el entrevistador señaló que Ishikawa obtuvo una base por bolas crucial contra Atlanta en los play-offs de 2010. Los Gigantes se recuperaron para ganar ese juego y la serie y finalmente ganaron la Serie Mundial. Supongo que los fanáticos rabiosos de los Gigantes recuerdan ese paseo. Como fanático de los Dodgers, estuve presente en el milagroso jonrón de Kirk Gibson para vencer a los Atléticos de Oakland en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1988. Pero nunca habría llegado al bate si Mike Davis no hubiera recibido un boleto contra el relevista miembro del Salón de la Fama Dennis Eckersley, preparando los actos heroicos de Gibson. Para los jugadores de rol, este es el mejor escenario para lograr una fama duradera y contribuir durante un juego crucial.
Las bases por bolas son importantes en el béisbol (nótese el hecho de que el porcentaje de embase se considera una estadística esencial en el béisbol moderno), pero no es una jugada dinámica. Si bien los fanáticos leales de los Giants siempre recordarán a Ishikawa con cariño, creo que nada se puede comparar con la jugada que Dave Roberts hizo para los Boston Red Sox en los play-offs de la Liga Americana de 2004. Roberts, que nació en Naha, Okinawa, de un marine retirado y madre japonesa, debería ser reconocible para los fanáticos del béisbol del sur de California, ya que creció en Vista, jugó en UCLA y más tarde para los Dodgers. Al igual que Ishikawa, pasó tiempo con los Indios, los Medias Rojas, los Padres y los Gigantes antes de retirarse. Ahora es entrenador de los Padres.
Pregúntele a cualquier fanático de los Medias Rojas sobre “The Steal” y recordará a Dave Roberts. En 2004, los Medias Rojas jugaban contra sus odiados rivales, los Yankees, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Los Yankees ganaron los primeros tres juegos y la mayoría de los fanáticos de los Medias Rojas sintieron que la Maldición del Bambino (Babe Ruth, a quien los Medias Rojas vendieron a los Yankees por dinero en efectivo) estaba funcionando nuevamente. Perdiendo 4 a 3 en la novena entrada, los Medias Rojas se enfrentaron a Mariano Rivera de los Yankees, quizás el mejor lanzador de relevo de todos los tiempos. Pero Kevin Millar recibió una base por bolas (¡ahí está!) y Roberts, quien robó casi 200 bases entre 2002 y 2006, fue enviado como emergente. Todos sabían por qué Roberts estaba en el juego, especialmente Rivera, quien casi lo elimina. Pero Roberts luego se robó la segunda y cuando Bill Mueller conectó un sencillo, Roberts llegó a casa con la carrera del empate. Los Medias Rojas ganaron en 12 entradas y luego ganaron los siguientes tres juegos. Consiguieron su primer título de Serie Mundial en casi 90 años.
Apuesto a que los fanáticos de los Medias Rojas de esta época nunca olvidarán a Dave Roberts. Algunos fanáticos de los Giants siempre recordarán a Ishikawa. ¿Recordarán los fanáticos de los Dodgers a League o Barney? Es posible, si no probable. Primero, los Dodgers tienen que ganar un par de series de play-off y llegar a la Serie Mundial, algo que no han hecho desde que Gibson conectó su jonrón. En segundo lugar, Barney y/o League tendrían que encontrarse en una situación crucial y salir adelante. Ahora mismo eso no parece probable. Para poner esto en contexto, Roberts, a pesar de toda su osadía, nunca participó en un juego de la Serie Mundial de 2004.
Darwin James Kanane Barney, al igual que Ishikawa, es un excelente jardinero, pero no ha bateado lo suficiente como para seguir siendo titular. Lideró a su escuela secundaria Southridge en Beaverton, Oregon, al campeonato estatal y luego jugó para Oregon State, que ganó títulos consecutivos de béisbol de la NCAA en 2006 y 2007. Seleccionado por los Cachorros en 2007, Barney, nuevamente como Ishikawa, Tuvo problemas para permanecer en la plantilla de las Grandes Ligas hasta 2011. En 2012, como segunda base titular de los Cachorros, ganó el Guante de Oro, cometió sólo dos errores y tuvo 141 juegos consecutivos sin errores, lo que empató un récord. Pero se lastimó en 2013 y luego bateó sólo .208. Este año bateaba apenas .230 cuando los Cachorros lo liberaron. Los Dodgers lo eligieron como reserva defensiva, pero a menos que Dee Gordon se lesione, es difícil ver de dónde vendrá su tiempo de juego en la postemporada.
Barney, cuyo abuelo materno es japonés y abuela materna es coreana y, al igual que Suzuki, tiene familia en Hawaii, tuvo un partido fantástico en Atlanta a finales de agosto. Pudo empezar porque Gordon había estado decayendo. Hizo dos magníficas jugadas defensivas, incluyendo rastrear un elevado en tierra de nadie en el jardín central derecho y luego tapar el agujero entre la 1ª y 2ª con un roletazo y eliminar a un corredor veloz. También impulsó una carrera con su primer hit como Dodger y luego aprovechó un error del campocorto de Atlanta para llegar a segunda. En tercera base con dos outs, Barney corrió a casa cuando una pelota rebotó a unos metros del receptor.
Barney es claramente atlético y puede correr (aunque no es un ladrón de bases como Roberts) y tiene un gran alcance en el campo. Pero no tiene poder y su promedio de bateo es demasiado bajo para ser un jugador común y corriente. Jugó como campocorto en la universidad, pero tiene brazo de segunda base, lo que significa que es poco probable que lo coloquen como reemplazo defensivo de Hanley Ramírez (quien no es un muy buen campocorto, pero sí un potencial gran bateador). Ha realizado una serie de jugadas destacadas en la segunda base, incluido el último out contra los Gigantes para asegurar la división.
Brandon Paul League, otro Yonsei cuyos bisabuelos maternos procedían de Fukuoka, era quizás el más prometedor. Asistió a la escuela St. Louis en Honolulu y fue lo suficientemente bueno como para ser reclutado por Toronto en 2001. Llamado a filas en 2004, se mostró prometedor como relevista, pero una historia que leí decía que lo alentaron a ganar volumen y hacer entrenamiento con pesas. lo que desbarató su entrega. Los Azulejos lo cambiaron a Seattle en 2009 y en 2011 se convirtió en cerrador y tuvo su mejor año. Salvó 37 juegos y fue All Star. Pero su control se convirtió en un problema al año siguiente y terminó con los Dodgers en 2012, quienes estaban desesperados por un cerrador.
Desafortunadamente, League no era el indicado. En 2013, permitió 69 hits y dio 15 boletos en sólo 54 entradas. Aunque salvó 14 juegos, su efectividad fue de 5.30 y los Dodgers recurrieron a Kenley Jansen, un ex receptor, cuyo estatus era incierto debido a problemas cardíacos en 2012. Jansen ha estado excelente y League ha seguido luchando con su control. Hay que reconocer que los Dodgers han trabajado pacientemente con League, tratando de aumentar su confianza en el relevo medio y en la preparación ocasional. League tiene un año más en su contrato, por lo que espero que, salvo un intercambio, pueda tener la oportunidad de convertirse en el relevista regular en 2015, ya que Brian Wilson no ha sido confiable este año.
¿Barney, League o Ishikawa tendrán un gran momento? Sólo el tiempo lo dirá, pero yo, por mi parte, estaré observando.
© 2014 Chris Komai
