¿Sabes quién es Pat Suzuki y por qué es importante para los estadounidenses de origen japonés? Sospecho que habría que tener al menos mi edad (una sansei nacida a principios de los años cincuenta) para reconocer su nombre y saber que era una cantante popular. Cualquier Nisei sabría instantáneamente quién era ella y por qué era importante. De hecho, mi percepción de Pat Suzuki se basa casi por completo en el sentimiento que tuve de mi tía cuando era niño.
Para que conste, Chiyoko “Pat” Suzuki fue, de hecho, una cantante que grabó cuatro álbumes para RCA Victor; protagonizó el musical original de Broadway de Rodgers y Hammerstein, Flower Drum Song ; y apareció en la portada de la revista Time en 1958. Nacida y criada en Cressey, California (una de las colonias agrícolas organizadas por Kyutaro Abiko), Suzuki y su familia estaban entre los miles de japoneses estadounidenses obligados por el gobierno a abandonar sus hogares. y empresas que serán encarceladas en un campo de concentración en Granada, Colorado, durante la Segunda Guerra Mundial. Que ella fuera capaz de alcanzar tal éxito en el entretenimiento fue un motivo de orgullo para la comunidad nikkei, que aún se estaba recuperando de los efectos devastadores del trato inconstitucional del gobierno durante la guerra y del prejuicio abierto de la sociedad contra los estadounidenses de origen japonés en general.
Mi tía Chieko era la que amaba la música y el cine en la familia. Incluso cuando era niño, me di cuenta de que tenía un cariño especial por Suzuki. Estoy seguro de que parte de ello se debió al hecho de que Pat y su familia estuvieron retenidos en el mismo campo que mi familia durante la guerra. Imagínese estar entre los acusados falsamente de deslealtad a su país y estar encerrado durante años en una prisión desolada, y luego, años más tarde, ver a alguien que estuvo retenido en el mismo campo llegar a la cima. Supongo que si 1942 estuvo lleno de miedo y desesperación, entonces 1958 habría brindado a los estadounidenses de origen japonés la esperanza de que era posible tener éxito.
La historia de Suzuki parece la típica historia estadounidense de los desamparados. Una joven campesina asiste a la universidad (primero Mills College y luego San Jose State) y, con solo su experiencia interpretativa en su iglesia metodista, comienza a cantar en pequeños clubes nocturnos los fines de semana. Buscando oportunidades, se muda a Nueva York y, ante un desafío, hace una audición para la compañía itinerante de la obra, Teahouse of the August Moon , y gana un papel. Pat termina en Seattle, donde trabaja durante tres años en un club llamado Colony. Cuenta la leyenda que Bing Crosby vio una de sus actuaciones y contribuyó decisivamente a que Suzuki consiguiera un contrato de grabación con RCA Victor. Su primer álbum, Miss Pony Tail , se lanzó en 1958 y presenta canciones estándar como "Star Dust" y "As Time Goes By". Suzuki también comienza a hacer apariciones en programas de televisión en vivo protagonizados por Dinah Shore, Dick Clark, Frank Sinatra y Jack Paar ( The Tonight Show ).
Todo eso llevó a que le ofrecieran el papel de Linda Low en Flower Drum Song a finales de 1958. El programa, basado aproximadamente en la novela de CY Lee, presenta a Suzuki como una cantante de un club nocturno en el barrio chino de San Francisco, que está muy americanizada en contraste con la otra protagonista femenina (interpretada por la actriz japonesa Miyoshi Umeki) que es una nueva inmigrante. Suzuki detiene el espectáculo con la canción “I Enjoy Being A Girl” y “Flower Drum Song” que tiene más de 600 funciones en Broadway. Suzuki y Umeki aparecieron en la portada de la revista Time ese mismo año, lo que debe haber sido una novedad para un japonés-estadounidense.
Mientras Suzuki grababa tres álbumes más ( The Many Sides of Pat Suzuki (1959), Pat Suzuki's Broadway '59 (1959) y Looking at You (1960) junto con el lanzamiento del elenco original de Broadway para Flower Drum Song ) y ella continuó hizo apariciones en televisión (Red Skelton, Mike Douglas, What's My Line ), no fue elegida para la versión cinematográfica de Flower Drum Song . Lo cual creo que es uno de los principales factores por los que las generaciones más jóvenes no tienen idea o sólo tienen una idea vaga de quién es Pat Suzuki.
He escuchado un par de razones por las que Suzuki no fue elegida para la versión cinematográfica, a pesar de que claramente fue un gran éxito en la versión teatral. Una de ellas, Suzuki se casó con el fotógrafo de la revista Life , Mark Shaw (quien también era el fotógrafo oficial de la Casa Blanca de Kennedy), y estaba embarazada de su hijo cuando la película estaba en producción. Dos, la actriz Nancy Kwan, que fue elegida para interpretar a Linda Low en la película, aunque no era cantante, se había hecho extremadamente famosa después de su papel protagónico en El mundo de Suzie Wong junto a William Holden. Suzuki era famoso, pero nunca había hecho una película, mientras que Kwan se había convertido en un conocido producto cinematográfico. Al igual que Audrey Hepburn, quien fue elegida para protagonizar My Fair Lady en lugar de la estrella de Broadway Julie Andrews, Kwan fue elegida para reemplazar a Suzuki. Su canto fue doblado por BJ Baker, pero gracias a su formación en ballet, pudo manejar con estilo los números de baile.
(Barra lateral extraña: si la película hubiera presentado a Suzuki en lugar de Kwan, los cuatro protagonistas de esta historia chino-estadounidense habrían sido todos nikkei: James Shigeta, Umeki, Suzuki y Jack Soo, quien la mayoría de la gente sabe que nació como Goro Suzuki; no hay relación para acariciar.)
¿Por qué es tan impactante la omisión de Suzuki? Porque las 600 representaciones de Suzuki en Broadway son memorables sólo para quienes asistieron a ellas, pero una película se puede ver una y otra vez, probablemente para siempre, con DVD, streaming y canales de películas como AMC y TMC. Recuerdo que cuando era joven iba a ver una producción teatral de Flower Drum Song localmente. Era “circular”, lo que significaba que el escenario estaba en el centro de la sala y el público estaba sentado en todos los lados. Los actores subían y bajaban del escenario por los pasillos. De todos modos, esto fue hace más de 50 años y aunque recuerdo vagamente la producción y la música, no tengo claro qué actores actuaron. En mi cabeza recuerdo que Pat Suzuki era parte de la compañía viajera, pero hoy no encuentro ningún registro de que ella haya ido de gira. Sólo Soo, Keye Luke, Juanita Hall y Kenney formaron parte del elenco original que estuvo de gira. Pensé que nuestra familia fue porque a la tía Chi le encantaba Pat Suzuki. ¿Pero quién sabe? El caso es que, si estuviera grabado, podría volver a verlo y aclarar mi memoria. Y los más jóvenes pudieron ver cómo era realmente una producción teatral del programa y qué tipo de intérprete era Suzuki en su mejor momento.
En cuanto al currículum de Suzuki, se mantuvo activa principalmente como artista en vivo y apareció en muy pocas películas. En 1975, formó parte del elenco, junto con George Takei, en la producción teatral neoyorquina de la obra de Frank Chin, El año del dragón . Pat tuvo la desgracia (en mi opinión) de ser un habitual en la comedia de situación no muy divertida, Mr. T and Tina , protagonizada por Pat Morita en 1976. Suzuki interpretó a la tía loca de Morita, pero creo que el espectáculo solo duró un poco más de un mes. Aparte de un episodio de Los ángeles de Charlie en 1977, sería difícil ver a Pat en una película en cualquier cosa.
Entonces, parte de la razón por la que nuestra conciencia sobre Pat Suzuki ha disminuido tanto es que ella no apareció en algo icónico y duradero. Pat Morita siempre será recordado por su papel del Sr. Miyagi en The Karate Kid . Curiosamente, Shigeta, quien falleció recientemente, no es necesariamente recordado por sus primeros trabajos cinematográficos (incluida al menos una película de Elvis Presley). Cuando Shigeta murió, vi una referencia en línea que decía: Die Hard Actor Dies . Shigeta, por supuesto, interpretó al condenado ejecutivo japonés, el Sr. Takagi, en el clásico thriller de Bruce Willis.
(Trivia rápida de JA: el personaje de Shigeta había estado, según el villano de la película, Hans Gruber, encarcelado en Manzanar durante la Segunda Guerra Mundial. Esa fue la primera referencia real a los campos en una película de gran presupuesto que escuché y fue algo así como (Es una frase de usar y tirar, pero me hizo sentarme en mi asiento cuando la escuché.)
Pero, volviendo a Suzuki, creo que la otra razón por la que se ha alejado del centro de atención son sus decisiones personales. En la década de 1990, me emocioné porque me enteré de que ella aparecería en una puesta en escena de otro musical de Rodgers y Hammerstein, South Pacific , en Long Beach. Suzuki fue elegida como Bloody Mary. Pensé que esta era mi oportunidad de contactarla y hacerle preguntas sobre Bing Crosby, Gene Kelly (quien dirigió Flower Drum Song en Broadway) y cómo era estar en la portada de la revista Time .
Lo que descubrí cuando fui a entrevistarla para The Rafu Shimpo es que era muy amable y encantadora, pero absolutamente esquiva en cuanto a su vida personal. Ella se negó implacablemente a responder cualquiera de mis preguntas específicas, especialmente sobre esa parte de su vida en la que era más famosa. Pude escribir una historia sobre cómo fue aparecer en este programa. Pero estaba claro que Suzuki no se sentía cómoda abriendo su vida privada a la prensa, una característica que es comprensible, pero una barrera para mantener una conciencia pública de su existencia profesional.
A eso se suma la diferencia entre trabajar en el escenario y en el cine y la televisión. Recuerdo haberla visto en el escenario en el Pacífico Sur y comprender que Suzuki realmente nació para ser una intérprete en vivo. Tenía esa cualidad que te hace mirar atentamente a alguien en una obra de teatro o un musical que tenían personas como Ethel Merman y Mary Martin. Pat no medía ni siquiera cinco pies de altura, pero en el escenario podía ser grande. Sentado en el último asiento del balcón, se podía disfrutar de la actuación de Pat Suzuki. Esa cualidad no siempre se traduce en cine o televisión, que se basa en primeros planos y edición.
Vi a Pat unos años más tarde, cuando aceptó aparecer en la cena anual de 1995 del Museo Nacional Japonés Americano celebrada en el Centro de Convenciones de Los Ángeles. Este fue el homenaje a los veteranos japoneses-estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial y Suzuki había aceptado cantar. Las dos cosas que recuerdo de esa experiencia es que necesitaba que mi esposa Qris Yamashita me ayudara a transportar a Pat de regreso a su hotel después del ensayo para que pudiera cambiarse. Como mi esposa era mi esposa, preparó musubi y otras comidas japonesas para que Pat las comiera. No hace falta decir que fue un gran éxito. (Para su información, Qris ha hecho esto con otros VIP, incluido el secretario Norman Mineta, a quien le encanta el musubi de mi esposa). El otro estaba observando a Pat justo antes de que ella subiera al escenario. Literalmente se estaba entusiasmando. Era como una atleta que se prepara para el gran partido. Parecía casi enojada y me di cuenta de que así era como Pat Suzuki se preparaba emocionalmente para rendir al máximo. Así llegó de Cressey a Broadway.
En retrospectiva, también creo que entusiasmarse con innumerables apariciones en escenarios y clubes nocturnos requeriría una enorme cantidad de energía emocional que sería completamente agotadora. Suzuki tuvo un período condensado de 1957 a 1960 en el que estuvo en su apogeo profesional en términos de fama y fortuna. Quizás eso fue suficiente para ella en términos del precio que hay que pagar por el éxito. Quizás la vida que eligió como madre y cantante de discoteca fue suficiente para ella. Ella no es realmente famosa hoy en día y eso le parece bien.
Hay una forma en que la gente de hoy puede apreciar mejor los talentos de Pat Suzuki. Grabó cuatro álbumes y en 1999 se publicó una recopilación de sus mejores canciones, The Very Best of Pat Suzuki . La mayor parte de este material está disponible en línea junto con algunas presentaciones en YouTube. Pero si simplemente quieres sumergirte en el agua, prueba esto: la próxima vez que la película de Matthew Broderick, Biloxi Blues , esté en el cable, mira la escena inicial. Hay música sonando. Es Pat Suzuki cantando "How High The Moon". Escuche esa canción para saber por qué no debemos olvidar a Pat Suzuki.
© 2014 Chris Komai
