Como sugiere su título, la defensora pública suplente del condado de Los Ángeles, Janice Y. Fukai, defiende ante los tribunales a miembros del público que han sido acusados ​​de actos criminales. Como defensora pública suplente, la Sra. Fukai dirige una oficina del condado compuesta por 300 empleados, incluidos más de 200 abogados que representan a acusados ​​penales que el defensor público del condado no puede defender debido a conflictos de intereses u otras razones.

Cortesía de la Asociación de Abogados Japonés-Americana

Pero lo verdaderamente respetable y notable de su puesto es que ella y su personal ayudan a quienes necesitan asistencia legal pero no pueden pagar un abogado. La razón de su compromiso con este ideal es una verdad eterna que ella valora y considera evidente: “El dinero es irrelevante en términos de nuestras garantías constitucionales”.

Para apreciar mejor el trabajo de la Sra. Fukai, sería útil examinar sus antecedentes. La Sra. Fukai creció en Gardena, donde asistió a todas las escuelas públicas, desde la escuela primaria Denker hasta la escuela secundaria Gardena. Cuando era niña, era muy activa y jugó en los primeros equipos femeninos de softbol y baloncesto para una organización llamada Friends of Richard que su padre, Mas Fukai, creó para un atleta que él entrenaba y que falleció.

Además de ser físicamente activa, la Sra. Fukai también destacó académicamente. Asistió a la Universidad del Sur de California y luego recibió su doctorado en derecho en su facultad de derecho. Cuando se le preguntó sobre su decisión de ir a la facultad de derecho, respondió que su interés en seguir una carrera jurídica provino de su padre, quien era un servidor público dedicado y miembro desde hace mucho tiempo del Concejo Municipal de Gardena.

“Cuando era niño, recordaba a mi padre, que estaba internado... lamentándose constantemente de que en 1942, si hubiera habido más abogados, jueces, activistas y líderes comunitarios asiático-estadounidenses para protestar por el impensable encarcelamiento, podríamos haber evitado ese desagradable capítulo en Historia americana. Probablemente eso fue lo que me convenció de interesarme por el derecho en primer lugar”.

A partir de las historias y la experiencia de su padre, se dio cuenta de la importancia de la ley y los abogados. Mientras estudiaba derecho, compitió ambiciosamente en una actividad llamada tribunal simulado, un juicio simulado y una competencia de argumentos orales para estudiantes de derecho, y fue esta experiencia la que le brindó una oportunidad que le cambió la vida.

“Durante mi segundo año en la facultad de derecho, llegué a la ronda semifinal en una competencia de corte simulada, y fue entonces cuando uno de los jueces era el Honorable Robert Takasugi…. [Después de la ronda] me encontró y me ofreció una pasantía para mi tercer año de la facultad de derecho para hacer prácticas para él en el juzgado federal. Eso fue genial, hubiera preferido no haber ganado el tribunal simulado y tener esa oportunidad de pasantía, así que todo salió bien”.

La Sra. Fukai reflexiona que su pasantía fue un “gran logro” en ese momento, porque era raro, y casi imposible, que un estudiante de derecho recibiera una pasantía en un tribunal federal. Sostiene que tuvo mucha suerte de tener la oportunidad y que esta experiencia allanó el camino hacia su distinguida carrera en derecho que siguió.

“[Mi pasantía] fue la mejor experiencia que he tenido. Básicamente me permitieron sentarme en el tribunal, verlo manejar el caso, ver los casos que se juzgan, ser parte de la sentencia, escuchar cómo razona las cosas, era más para mí, no para él, quien contrataría externos y así es como dice la leyenda. . Contrataba a muchos estudiantes externos y asistentes legales, los asistentes legales supervisaban a los externos por él, pero todos nos reuníamos y teníamos la capacidad de discutir con él todas las razones de su decisión, y fue bastante notable”.

La Sra. Fukai trabajó para el juez Takasugi y estaba dotada de conocimientos, confianza y oportunidades. Recuerda especialmente un consejo que le dio el juez Takasugi: “El servicio público es el número uno. Pero la defensa probablemente sea más importante”. Para la Sra. Fukai, estas palabras en sí mismas eran las más importantes. Ellos la inspiraron a convertirse en abogada defensora. Sin embargo, la Sra. Fukai dice casi rítmicamente: "La influencia del servicio público de mi padre y la influencia legal del juez Takasugi". De hecho, tampoco se puede pasar por alto la presencia del Sr. Fukai.

“[Mi padre] estaba muy interesado en el servicio público y probablemente por eso terminé donde estoy hoy. Muy interesado en la política y la comunidad y en ayudar a los demás, especialmente a los estadounidenses de origen japonés. Probablemente por eso llegué a donde estoy hoy en términos de mis deseos de ser servidor público”.

Desde que estudió derecho, la Sra. Fukai ha seguido con éxito una carrera en defensa penal, primero como defensora pública y luego como defensora pública suplente del condado de Los Ángeles. La transición fue fluida, pero difícil de gestionar al principio. La Sra. Fukai recuerda haber tenido que comprar suministros en la papelería local y no tener suficiente espacio en la oficina para todos sus empleados. Recuerda que algunos de sus abogados trabajaron en sus automóviles hasta que hubo suficiente espacio en la oficina del edificio. Esta actitud “impoluta pero afectuosa” de los abogados dio prominencia a la oficina del Defensor Público Suplente y la convirtió en una de las principales organizaciones legales del país.

Cuando fue nombrada para el puesto de Defensora Pública Suplente, la Sra. Fukai fue admirablemente la primera mujer asiático-americana en encabezar un departamento del condado de Los Ángeles.

“Es triste que haya tardado tanto en suceder, pero así fue. Creo que lo que hace es ejercer mucha presión sobre mí... Como la primera mujer asiático-americana, sientes que tienes algo más que demostrar: que no puedes cometer errores y que tienes que ir más allá para el futuro. Desde que fui nombrada, hay muchas mujeres asiático-estadounidenses que ahora ocupan puestos de liderazgo. ¡Estoy muy orgulloso de eso!"

La Sra. Fukai abrió un camino y abrió la puerta para que las futuras generaciones de estadounidenses de origen asiático y mujeres de minorías superaran los estereotipos y rompieran el techo de cristal. Ella espera que esta tendencia continúe, para que puedan disminuir las burlas y las risitas que escuchó cuando entró a la sala del tribunal hace años.

Hoy en día, la Sra. Fukai sigue siendo un símbolo prometedor de justicia y una noble guardiana de los pobres. Como ella siempre exclama: "El valor de esta profesión es garantizar que se respeten los derechos constitucionales de todos, independientemente de su riqueza". Es realmente un comentario sorprendente.

Hacia el final de la entrevista, transmitió un mensaje a los jóvenes estadounidenses de origen japonés que actualmente aspiran a convertirse en abogados: “Si crees que puedes, puedes. La mayoría de la gente se aleja por miedo al fracaso. Cuantas más veces fallas, mejor persona te conviertes... Está bien fallar. Ni siquiera tendrás éxito si no lo intentas”.

Ella dice esto con una sonrisa. Después de todo, hace muchos años, la Sra. Fukai pensó que podía, y así lo hizo.

© 2013 Sean Hamamoto