Los primeros japoneses en llegar en 1869 fueron dos sirvientes, T. Kamo e I. Nosaka, de la familia Kewen que vivían en El Molino Viejo, anteriormente propiedad de la Misión San Gabriel en San Marino hoy. Sus nombres están registrados en el censo de 1870. El fallecido curador principal William Mason del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles creía que eran miembros de la desafortunada colonia de granjas de té y seda de Wakamatsu, cerca de Sacramento.
En 1884, había menos de cincuenta japoneses en la ciudad, uno de los cuales, Hamanosuke Shigeta, abrió un restaurante en 340 East First Street, en un área racialmente mixta de dos cuadras de First y Main Street, el centro de la ciudad. Era un cocinero que había abandonado el barco en San Diego, entonces el puerto más cercano a Los Ángeles. Conocido como “Charlie Hama”, fue el primer japonés en iniciar un negocio en 1884, el año en que Little Tokyo comenzó su cuenta para la celebración del centenario que duraría un año en 1984. Le fue lo suficientemente bien como para venderlo dos años después.
La primera pensión japonesa abrió sus puertas en 1888 en Alameda, al sur de East 1st Street, un comienzo para muchos trabajadores japoneses que frecuentaban el vecindario donde existían árboles frutales y viñedos. (Hay un árbol de pomelo, que se cree que es de esta época, que prospera en la Plaza del Centro Comunitario y Cultural Japonés Americano (JACCC) en Little Tokyo).
En 1887, había zapateros, trabajadores ferroviarios, artículos de arte y tiendas de curiosidades. Quaker Dairy, un restaurante en 304 East 1st Street, operado por "Sam" Sankichi Akita, servía un menú americano, generalmente estofado de ternera, pastel y helado. En ese entonces era la única empresa de propiedad japonesa. Vendió el negocio en 1901 y se mudó al 504 South Broadway para abrir Akira Bamboo Factory, donde se fabricaban todo tipo de artículos para el hogar. En la década de 1900, Broadway y Sixth Street eran el extremo sur del centro de la ciudad, que irradiaba desde la Plaza durante unas cinco cuadras. (WM Mason y JA McKinstry, Los japoneses de Los Ángeles 1869-1920 , Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, 1969.)
Tarjeta postal. Mucha gente frente a los grandes almacenes Tomio en Little Tokyo. (Obsequio de George Tomio, Museo Nacional Japonés Americano. #92.76.15)
En 1897, se formó la Asociación Japonesa de Los Ángeles , Rafu Nihonjin Kai , para promover el entendimiento y evitar fricciones entre los japoneses y la comunidad en general. También fue un punto de contacto para el cónsul japonés en San Francisco. En el sur de California, la Chuo Nikkeijin Kai —Asociación del Japón Central— era una poderosa organización política y rival de empresarios issei.
En 1910, Issei operaba tiendas y cafés (comidas de 5, 10 y 25 centavos) a lo largo de Main, Spring y Broadway, las calles principales del centro de Los Ángeles. Imágenes de la fábrica de bambú de Bungoro Tani en 527 South Spring Street en 1904, y el departamento de Yamato. La tienda en 635 South Broadway en 1908 aparece en la monografía de Mason-McKinstry, The Japanese of Los Angeles (1969). El Yamato estuvo en funcionamiento hasta la evacuación.
En Nihonmachi, agrupados alrededor de First y San Pedro, había sastres que modificaban trajes confeccionados para hombres de baja estatura, librerías japonesas, un restaurante de tempura , confitería japonesa, mochigashi-ya y periódicos en japonés. El periódico Rafu Shimpo , superviviente, celebró su 90.º aniversario en 1993 y su centenario en 2003. Un refugiado del terremoto de San Francisco abrió el primer sushi-ya de Little Tokyo.
* Este artículo se publicó originalmente en Nanka Nikkei Voices: Little Tokyo: Changing Times, Changing Faces (Volumen 3) en 2004. No se puede reimprimir, copiar ni citar sin el permiso de la Sociedad Histórica Japonesa Estadounidense del Sur de California.
© 2004 Harry K. Honda
