Facultad de Derecho
Fue en Vietnam donde Okamoto empezó a pensar por primera vez en el Estado de derecho y la falta de él a su alrededor en ese momento.
“Realmente me dije a mí mismo, y suena un poco cursi, que si tengo la suerte de vivir esta experiencia, cuando regrese al mundo, a Estados Unidos, me gustaría pasar por algo que tenga reglas. , donde la gente no se tira granadas ni se dispara”, dijo Okamoto. “Así que le di una oportunidad [a la facultad de derecho]”.
Para Okamoto, la facultad de derecho demostró tener sus propios desafíos y deficiencias. Regresar de tres años en el ejército de los EE. UU. (dos de los cuales los pasé en el extranjero) a la facultad de derecho en la USC tomó algo de tiempo para acostumbrarse.
“Ciertamente no incendié el mundo académico jurídico cuando estaba en la facultad de derecho”, dijo. Como nunca se había asociado con "traficantes de estudios" en el contexto del aula, "realmente tuvo que esforzarse mucho para sobrevivir académicamente".
También estaba la cuestión de la disparidad que sentía entre él y sus compañeros de clase, que normalmente eran varios años más jóvenes y nunca habían servido en el ejército.
"Fue difícil para mí regresar de Vietnam y luego escuchar a un joven prodigio de veinticuatro años de Harvard o Yale que hablaba sobre experiencias de vida", dijo Okamoto, recordando esa desconexión con sus compañeros de la facultad de derecho cuando se trataba de experiencias vividas.
Los profesores de la USC no facilitaron las cosas.
“Para mí, la mitad de los profesores eran lo que yo llamaría matones intelectuales”, dijo Okamoto, citando casos en los que los profesores de derecho dominaban su inteligencia sobre los estudiantes. “Si nos fijamos, la mayoría de los profesores de derecho nunca se convierten en abogados litigantes, porque la mayoría de ellos no están acostumbrados a hablar con personas normales y tener que, en lugar de decirles qué hacer, convencerlos [de que] tienen razón. "
En general, la facultad de derecho resultó ser poco agradable para Okamoto. Pero eso no le impidió llegar a consolidarse como abogado y, más tarde, juez.
"Odiaba la facultad de derecho", dijo Okamoto. "De hecho, todavía miro hacia atrás y pienso que la facultad de derecho fue, aparte de Vietnam, probablemente el período más desagradable de mi vida".
Establecerse como abogado
Fascinado por la perspectiva del derecho penal, Okamoto ingresó a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles nada más terminar la facultad de derecho.
“Encontré que el derecho penal me gustaba más que los impuestos, el derecho constitucional o los daños, ciertamente. Y quería ser abogado litigante”, dijo Okamoto. “Nunca consideré seriamente dedicarme a la práctica privada o intentar ingresar a un gran bufete de abogados”.
Encontró un mentor y modelo a seguir en Morio Fukuto, quien trabajó en la oficina del fiscal de distrito antes de ser nombrado miembro del Tribunal Municipal, elevado al Tribunal Superior y luego elevado nuevamente al Tribunal de Apelaciones del Segundo Distrito, según Okamoto. .
“[Fukuto] era fiscal del distrito adjunto y estaba a cargo de las operaciones centrales de todo el centro del condado. Era un verdadero artesano como abogado litigante”, dijo Okamoto. “En un momento dado, había encerrado al cuarenta por ciento de los condenados a muerte en espera de ejecución. Quiero decir, él era bueno. Y era un buen hombre. Me tomó bajo su protección”.
Aunque había relativamente pocos abogados litigantes que fueran modelos para los japoneses-estadounidenses a principios de la década de 1970, los pocos que estaban presentes ayudaron a la prometedora ola de jóvenes abogados japoneses-estadounidenses.
“Había unos pocos y, afortunadamente, esos pocos trabajaron duro y eran bien considerados, por lo que los nuevos como yo fuimos los beneficiarios de sus apariencias positivas”, dijo Okamoto. “Recuerdo [ser fiscal adjunto de distrito] como uno de los mejores momentos de mi vida”.
Okamoto procesó casos penales bajo los auspicios del fiscal adjunto del distrito hasta 1978, cuando comenzó a ejercer el derecho privado con un ex compañero de la facultad de derecho.
“Quería ganar algo de dinero”, dijo Okamoto, explicando por qué finalmente decidió comenzar su propia práctica. “Otro ex fiscal adjunto con el que había ido a la facultad de derecho, dejamos la oficina juntos, abrimos una tienda y pusimos una teja”.
Como abogados relativamente nuevos y jóvenes con su propia práctica, inicialmente tuvieron dificultades para encontrar clientes y establecerse. Sin embargo, con el tiempo se hicieron un nombre como empresa y pasaron a representar a clientes notables como el puerto de San Pedro, según Okamoto. Ejerció en su firma hasta 2002, cuando fue designado miembro del tribunal.
“Fue una experiencia de aprendizaje, comenzar desde el último peldaño de la escalera y tener que subir”, dijo Okamoto. "Nos tomó un par de años antes de que realmente obtuviéramos ganancias, por lo que fue duro para nosotros, fue duro para nuestras familias, pero es un rito de iniciación".
La Asociación de Abogados Japonés-Americana
A mediados de la década de 1970, como joven fiscal adjunto, Okamoto participó en la fundación de la Asociación de Abogados Japonés-Americano (JABA). Hablando de las razones de su papel en la formación de JABA, Okamoto enfatizó la necesidad de contar con modelos a seguir para los jóvenes de la comunidad.
“En ese momento pensé que, en el caso de que más japoneses estadounidenses se convirtieran en abogados, necesitaríamos algún tipo de organización, algún tipo de tutoría, por así decirlo. Y eso es lo que [JABA] empezó a ser”, dijo Okamoto.
Uno de los primeros obstáculos para JABA fue su tamaño. Cuando se fundó, JABA estaba formada por sólo unos trece abogados, según Okamoto. Como resultado de su pequeña membresía, los proyectos organizacionales eran limitados en tamaño y alcance. No había suficiente gente ni recursos financieros “para realmente emprender grandes proyectos”, según Okamoto.
“Creo que en la primera o segunda instalación [cena] asistieron un total de cuarenta personas. Y eso se aplica a las familias, los cónyuges y todo eso”, dijo Okamoto. “Ahora vas a las instalaciones de JABA y salen multitudes [y] legiones de personas, algunas muy, muy prominentes en la política, otras en la comunidad jurídica”.
De hecho, las cenas de instalación de JABA ahora cuentan con la asistencia de cientos de invitados destacados de la comunidad jurídica. Hablando ante las crecientes filas de JABA y sus logros desde sus inicios, Okamoto elogió la dirección de la organización.
“Tienes suficiente gente para formar comités, donde no son sólo una o dos personas las que intentan impulsar un proyecto. Hay intereses mucho más diversificados”.
En 1977, durante el segundo año de JABA, se desempeñó como uno de los dos vicepresidentes de JABA, según Okamoto. El otro vicepresidente fue Ernest Hiroshige, quien luego sería presidente en 1978.
“Al principio, éramos sólo un grupo de estadounidenses de origen japonés que nos reunimos y [dijimos], tal vez podamos ayudarnos unos a otros, tal vez podamos ayudar a los jóvenes abogados prometedores y tal vez, si crecemos lo suficiente en el futuro. "Podemos empezar a ayudar a la comunidad japonesa-estadounidense en general", dijo Okamoto. “Así que esa era la idea. Y creo que el tiempo ha demostrado que tiene un éxito notable”.
Hacia el Tribunal Superior
En 2002, el gobernador Gray Davis nombró a Okamoto para el tribunal superior del condado de Los Ángeles. Okamoto había presentado una solicitud para el cargo de juez alentado por sus mentores, modelos a seguir y amigos en la comunidad jurídica japonés-estadounidense.
"Tuve la suerte de obtener una calificación excepcionalmente buena y luego tuve que ir a Sacramento para ser entrevistado", dijo Okamoto. “Creo que simplemente tuve suerte, o tal vez los engañé. No estoy muy seguro. Pero después de unos cuatro o cinco meses, todo estaba bastante bien. Recibo la llamada de Burt Pines [el secretario de nombramientos], luego dice que el gobernador está hablando por teléfono y, bingo, de un plumazo, soy juez”.
Davis personalmente tomó juramento a Okamoto como juez el 26 de agosto de 2002, en las instalaciones de Nisei Veterans of Foreign Wars en Gardena. Desde entonces, Okamoto ha disfrutado de su papel en el tribunal del Tribunal Superior.
"Soy un fanático de los tribunales de primera instancia y lo que estoy haciendo ahora como juez es probablemente el mejor trabajo que he tenido en el mundo", dijo Okamoto.
© 2012 Lawrence Lan
