Algunos estudiantes de ESL sugieren que el inglés es un idioma difícil de aprender. Ciertamente, la pronunciación de las palabras puede volver un poco loco incluso al hablante de inglés más competente. Nuestro idioma es una recopilación de muchas fuentes diferentes, en su mayoría europeas.

Si estuvieras estudiando inglés por primera vez, ¿pensarías que la pronunciación del inglés es fácil o difícil?

¿Qué harías, por ejemplo, ante la categoría de palabras “duras”?
Dada una sucesión de palabras como: “rama, través, duro, valle, aunque, pensamiento y desprendimiento”, es suficiente para hacer que tu cabeza dé vueltas. De hecho, la última palabra "slough" se puede pronunciar de dos maneras: "sluff" y "sloo". ¿Qué diablos pasa con eso?

Al ponerme en la piel de un estudiante de idiomas, descubrí mucho cuando estudié el idioma portugués. A diferencia del inglés, el portugués brasileño tiene un nivel general de coherencia en toda su tabla de pronunciación. La dificultad del portugués, como de cualquier lengua romance, está en el verbo. Hay diecisiete conjugaciones verbales y más de mil verbos irregulares. Tomemos como ejemplo el verbo "sentarse".

La conjugación del pasado simple en inglés es muy sencilla: “Yo me senté, tú te sentaste, él, ella se sentó, nosotros nos sentamos, ustedes (todos) se sentaron, ellos se sentaron”. Compárelo con el equivalente en portugués: Eu sentei-me; tu sentaste-te; ele, ela, você sentou-se; nós sentámo-nos; vos sentáreis-vos; eles, elas, vocês sentaram-se. ¡Loco!

Mi aventura lingüística dio un gran paso adelante en una escuela de idiomas misionera en São Paulo. Cerca del bairro (barrio) de la ciudad japonesa de Liberdade, estaba a veinte minutos a pie desde mi departamento cruzando el puente en la Av 23 de Maio, bajando por Rua Pedroso hasta la Iglesia Presbiteriana. Realicé un intensivo de tres semanas en esta escuela.

El programa de idiomas fue diseñado para nueve meses, no tres semanas. Mis compañeros de estudios que asistieron al curso completo de idiomas eran chinos, coreanos, suizo-alemanes y americanos. Excepto por el lujo de hablar inglés con unos pocos estadounidenses, el idioma utilizado para comunicarse entre este cuerpo estudiantil internacional era el portugués.

La escuela tenía un sistema lingüístico de cinco vías: vocabulario, gramática, conversación, vocabulario técnico (religioso), enseñanza/presentación. ¡Oh mi! ¡Había tanta información almacenada en mi cerebro que estaba bastante confundido en el momento de mi partida!

Durante los años siguientes, tuve muchas oportunidades de aprovechar mis tres semanas de formación portuguesa. Recibí invitaciones para hablar en varias iglesias y grupos comunitarios en todo Brasil. En una ocasión, me invitaron a hablar en una iglesia más cercana a casa en la sección “Norte” de São Paulo.

Como este compromiso estaba planeado con aproximadamente una semana de anticipación, le indiqué al pastor que tomaría el metro hasta la estación Santana, a pocas cuadras de la iglesia. Le pregunté si podía llamarlo desde la estación para que lo recogieran. Estuvo de acuerdo en que este sería un buen plan.

A mi llegada a la estación de metro Santana el día señalado, llamé a la iglesia y llamé a la esposa del pastor, que hablaba japonés y sólo unas pocas palabras en portugués y nada de inglés. Fue un poco frustrante cuando intenté indicar en portugués que estaba esperando en la estación y que podían recogerme en las cataratas. Tenía este sentido vago pero incierto de la palabra que se suponía que debía usar.

La esposa preguntó: "¿Dónde?"

“Al lado de las cataratas”, respondí.

La escuché alejarse del teléfono y preguntarle a alguien más en la iglesia: “Está en las cataratas. ¿Hay cataratas en la estación de metro?

Mi pequeña formación en portugués me dijo intuitivamente que usara otra frase en portugués que podría comunicar mejor mi ubicación. "Por la salida de abajo", dije.

“Oh”, respondió ella, “ao lado das catracas”. "¡Sí!" Dije, aliviado, “catracas”.

Resulta que estaba usando la palabra equivocada. Lo que le decía era que me recogiera en la cascada. La palabra que utilicé fue “cataratas”. La palabra que necesitaba usar era “catracas”, que significa “torniquete”.

Catracas/Cataratas. ¿Ves qué tan cerca?

En realidad, la diferencia era solo un par de letras. Pero esa diferencia significó que los planes de hablar esa mañana casi se arruinaron ya que una falla en la comunicación me habría impedido llegar a mi destino. Bueno, lo resolvimos y fue motivo de una buena risa. Creo que lo incorporé a la introducción de mi mensaje de esa mañana. =)

Epílogo: Según lo pienso ahora, la palabra “catraca” es un ejemplo de onomatopeya, una palabra que suena como lo que es. Si lo dices un par de veces, catraca (pronunciado “kah-trah-kah”) catraca, catraca, en realidad es el sonido mecánico de un torniquete cuando una persona pasa por él.

© 2011 John Katagi