En la tienda del Museo Nacional Japonés Americano vive una familia de té de cinco generaciones, vestida con etiquetas coloridas, acurrucada lata con lata en el estante que llaman hogar. Esta sabrosa familia es la realización del sueño de más de una década de Maria Kwong de llevar té personalizado al Museo Nacional. Para María, directora de venta minorista y servicios para visitantes del museo, había sido un sueño retrasado por el desafío de encontrar una empresa de té dispuesta a producir mezclas en cantidades lo suficientemente pequeñas como para satisfacer las necesidades del museo.

Cuando Chado, minorista de té de Los Ángeles, se mudó al espacio Terasaki Garden Café del Museo en 2008 y comenzó a preparar tés especiales para Burke Williams y Six Taste, a María se le ocurrió que finalmente había encontrado a su pareja. Tras un esfuerzo de colaboración y muchas tazas de té experimentales, nacieron los Generation Teas.

La colección, lanzada a finales del año pasado, incluye tés que llevan el nombre de cinco generaciones de japoneses americanos, desde Issei hasta Gosei, y una mezcla adicional del Museo de té negro con jazmín y mandarina. Aparte de dos excepciones (el Museo y Gosei, a base de rooibos), las mezclas combinan una base de té japonés con infusiones inesperadas de sabores como vainilla o cítricos para darle un toque exclusivamente japonés-americano.

El mayor de la familia Generation Tea es el Issei, elaborado con hojicha, una variedad de té verde derivado de hojas más viejas que se tuestan (en lugar de cocerse al vapor como las variedades más conocidas) para darle un sabor terroso.

Dentro de la lata, esta mezcla luce marrón y seca, no muy diferente de los trabajadores agricultores inmigrantes a quienes debe su nombre. Paralelamente a las dificultades sufridas por esta generación, el proceso de tostado despoja al té de su juvenil aspecto herbáceo y también de parte de su cafeína; el resultado es fuerte y suave y, con la adición de coco, se obtiene una taza de té suave y relajante.

Mi degustación de té se lleva a cabo en Chado, frente a la mesa de Maria Kwong y la gerente de producción de comunicaciones del museo, Vicky Murakami-Tsuda, y los tres compartimos té en coloridas teteras sujetas con recogegotas con forma de animales. Vicky pasa de la mezcla Issei. "Siempre he odiado el coco", dice. "Ni siquiera me gusta olerlo". María menciona el cilantro, un alimento que supuestamente estamos genéticamente predeterminados a que nos guste o no, y de ahí la conversación pasa al café y trabajos anteriores, chips de camarones y la demencia. "Hay tanta nostalgia ligada al olfato y al gusto", dice María. "Sabía que poder oler estos tés le daría a la gente una buena sensación".

Después del Issei viene la mezcla Nisei, una mezcla de genmaicha y aceite de bergamota con toques cítricos y vainilla que inmediatamente desencadena la voz imaginada de mi madre que vigila desde el fondo de mi mente: “¡Bergamota nanka Nihoncha ni irenai!” Escucho. "¡No se pone algo como bergamota en el té japonés!" Pero tal vez no le estoy dando suficiente crédito como una amante aventurera del té.

Genmaicha, un tipo de té verde aromatizado con bocanadas de arroz integral tostado, es un alimento básico en muchos hogares japoneses-estadounidenses. Por un lado, tiene un sabor agradable: el verde brillante y frondoso del sencha atenuado por el sabor tostado del arroz integral. También suele ser económico “y no tiene mucho sabor, por lo que si reutilizas la misma bolsita de té una y otra vez, sabe igual”, bromea María. "Ese es el rasgo Nisei de ser frugal".

"¡Es mottainai si no lo haces!" dice Vicky, una Yonsei. "Todavía reutilizo las bolsitas de té". La bergamota, la especia que le da a Earl Grey su sabor distintivo, agrega una nota de perfume a la suave genmaicha, y los dos sabores se alternan en la lengua, buscando una identidad entre las influencias japonesas y anglosajonas. Los cítricos, un guiño poético a esta primera generación nacida en California, se ahogan en su mayoría bajo los sabores más dominantes. La vainilla ayuda a aliviar parte de la tensión de esta mezcla conflictiva.

Antes de la colección Generation Tea, la tienda del museo sólo vendía café, junto con la exposición Kona Coffee Story en 1997. El café no fue un gran éxito, debido a que la mayoría de los invitados del museo preferían el té. También desde una perspectiva minorista, la bebida derivada de las hojas tenía más sentido porque se combinaba naturalmente con los productos de té que ya se vendían en la tienda. Vicky se ha enamorado de uno de ellos, un nuevo infusor con forma de patito de goma que flota sobre el té mientras se remoja.

El siguiente té que probamos es un poco amargo, pero “eso funciona con los Sansei”, dice María de su propia generación. La mezcla Sansei reúne dos ingredientes icónicos japoneses, sencha y cereza, que se combinan con un toque picante que coloca a este té a kilómetros de distancia de sus predecesores. Sencha es el té japonés más popular, aunque varía mucho según la temporada de cosecha, la temperatura del agua utilizada para prepararlo e incluso los recipientes utilizados para remojar y beber este té temperamental.

Hacer sencha exige un proceso complicado: calentar la tetera, llevar el agua a ebullición para obtener un sabor óptimo, dejar que se enfríe nuevamente para no quemar las hojas, verter el agua por las paredes interiores de la tetera en lugar de directamente sobre las hojas. , y mirando el reloj, preparado para servir el té antes de que repose demasiado tiempo y se vuelva amargo.

Lo admito, normalmente pierdo la paciencia y tomo atajos en las raras ocasiones en que bebo sencha en casa. Pero conocer sus complejas demandas me hace respetar las pequeñas hojas de mal humor en el fondo de mi taza. Más que eso, me hace sentir una conexión con Japón, un país con sabores y estética totalmente inimitables.

Es curioso que este té tradicional forme la base no de los Issei o Nisei sino de los Sansei, le digo a María, la generación que tuvo que trabajar para aprender sobre su herencia japonesa de sus padres conmocionados por la guerra. Ella sonríe a medio sorbo. "Funcionó", dice.

Desde el lanzamiento de la colección Generation Tea, la tienda del museo ha observado un patrón curioso en los hábitos de compra de los compradores de té: la mayoría de la gente tiende a comprar el té que corresponde a su propia generación. Tanto Vicky como María se ajustan a esta tendencia. ¿Como para mí? “¿Alguna vez pensaste en preparar un té Hapa?” Vicky le pregunta a María. Me imagino yerba mate combinada con menta marroquí, pu'erh con té de frutas ruso y aciano, combinaciones que harían girar en sus tumbas a las bisabuelas del viejo mundo en todas partes.

La mezcla de Yonsei se acerca: bancha (el hermano del sencha cosechado más tarde) combinado con especias chai, canela, jengibre, cardamomo y vainilla. Como un típico té chai navideño pero más ligero, el Yonsei encarna una generación en gran medida mestiza, joven y que no tiene miedo de aventurarse en nuevos territorios culturales.

El bebé de la familia del té, la mezcla Gosei, se mezcla de forma aún más aventurera, eliminando por completo la idea de una base de té japonesa. Elaborada a base de té de hierbas Rooibos, la mezcla "no tiene nada que ver con Japón", dice María, pero con vainilla, caramelo y chocolate, es dulce y completamente apta para niños.

Como era de esperar, poder oler los seis tés y participar de la nostalgia sensorial ha dado a la gente una buena sensación. Hasta ahora, la mayoría de los visitantes interesados ​​en Generation Teas han optado por un método de deliberación de olfato, sabor y compra: oler el té en la tienda, probar uno o dos favoritos en el salón de té Chado y regresar más tarde para comprar su mezcla favorita. . Desde una perspectiva minorista, es ideal. Pero también es un experimento inspirador de narración alternativa, a través de una narrativa del gusto.

Echa un vistazo a los tés Generation en la tienda del Museo Nacional Japonés Americano.

© 2011 Japanese American National Museum