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El profesor Takahashi es un hombre inteligente cuyo rostro no muestra signos de estrés a pesar de las dificultades que han azotado a su país. Cuando habla de la crisis nuclear y los niveles de radiación en la prefectura de Fukushima, habla con total naturalidad y explica la ciencia en términos sencillos. Armado con el sievertímetro de última generación de la Universidad de Fukushima y una formación científica, admite que tiene un conocimiento básico de la radiación, lo que le ayuda a comprender la situación nuclear mejor que el ciudadano medio.

Aunque cree que la información del gobierno sobre lo que sucede en la central nuclear inutilizada es suficiente para digerir, reconoce que puede no ser el caso para el resto de la población en general.

“Para mí, la información es suficiente”, dice el profesor Takahashi, “porque tengo algunos conocimientos básicos sobre la radiación... Puedo entender la explicación del gobierno. Para entender el significado de la explicación, es importante tener algunos conocimientos básicos sobre la radiación. Por ejemplo, la unidad del sievert. Así que casi toda la gente [en Japón] está confundida acerca de los nuevos términos. Pero ahora, muchos programas de televisión y conferencias se están haciendo para que el conocimiento de la gente esté [aumentando]”.

Antes del desastre, la ciudad de Fukushima albergaba a unas 300.000 personas. Se estima que hasta 12.000 residentes se trasladaron a otras partes de Japón como resultado de la crisis nuclear.

"En Japón casi no tenemos ningún programa educativo sobre la radiación", dice el profesor Takahashi, refiriéndose a la apertura de centrales nucleares en el país a principios de los años 60. “Por eso el gobierno anunció que las centrales nucleares son bastante seguras. Si hicieran ese tipo de programa educativo, la gente se preocuparía por algún tipo de accidente. Pero el gobierno no tenía ningún programa educativo sobre la radiación... ahora hay un problema de pánico porque la gente no tiene suficiente información básica o conocimientos científicos sobre la radiación”.

A pesar de la falta de conocimiento y la percepción de pánico, la gente continúa residiendo en la ciudad de Fukushima, que está a 50 millas del desastre nuclear, apenas fuera de la zona de evacuación obligatoria del gobierno.

Después de salir de la escuela, nos acercamos poco a poco a esa zona, al pueblo de Iitate. A sólo 40 kilómetros de la planta de energía nuclear, Iitate es una pequeña ciudad que técnicamente está fuera de la zona de exclusión. Sin embargo, debido a las altas lecturas de radiación, a finales de abril se pidió a los residentes que evacuaran. Aproximadamente la mitad de la población de 6.200 habitantes lo hizo.

La prefectura de Fukushima es una zona agrícola conocida por la producción de arroz. También es uno de los principales productores de frutas (melocotones, manzanas, peras), tomates y pepinos de Japón. Iitate es un pueblo de tierras de cultivo, y mientras miraba por la ventana del auto, noté exuberantes campos verdes (cultivos que no son seguros para comer). También noté cultivos demasiado crecidos, un sombrío recordatorio de la evacuación de los agricultores.

A medida que nos acercábamos a los límites de la ciudad, los niveles de radiación aumentaron de 0,7 µSv a 1,21 µSv, aproximadamente la misma cantidad de radiación que recibirías si te hicieran una radiografía del brazo.

Cuando llegamos al ayuntamiento de Iitate, los niveles de radiación en el estacionamiento eran superiores a 4,00 µSv, ligeramente inferiores a los de una radiografía dental (5,00 µSv). Sin embargo, dentro del edificio gubernamental el nivel cayó por debajo de 1 µSv.

Tomeji Honda, del gobierno local de Iitate, nos informó que ese día se estaba llevando a cabo una descontaminación del suelo y se nos permitió observar.

Nos reunimos con Ichiro Taniyama, director del Centro de Inventario de Recursos Naturales del Instituto Nacional de Ciencias Agroambientales, en un campo abierto mientras él y su equipo descontaminaban una pequeña porción de suelo. No éramos los únicos interesados ​​en mirar; La NHK envió un equipo de dos hombres para grabar en vídeo el proceso.

El nivel de radiación en el campo: 6,00 µSv, el más alto del día.

Mientras el sol del final de la mañana caía con fuerza, hombres con overoles, botas de goma, máscaras y guantes estaban ocupados probando el equilibrio del pH del suelo que estaban extrayendo de la tierra a 100 pies de distancia. Un sistema de mangueras llevó la tierra a una tina donde se eliminó el cesio. Luego, el suelo restante se mezcló con agua y se devolvió a la tierra.

"Entonces, ¿qué sucede con el cesio una vez que se extrae del suelo?" Le pregunto a Taniyama. Hay una pausa incómoda antes de que el profesor Takahashi responda por él. "Ese es otro problema", dice Takahashi, "es una de las cosas que está tratando de resolver".

"Ahora mismo lo tenemos en ese contenedor", dice Taniyama, señalando una tina redonda de hormigón. La tina estaba apoyada al borde de la carretera, cubierta sólo por una lona azul.

Hora de comer. Un momento que había estado temiendo. El profesor Takahashi se mostró entusiasmado al presentarme los platos regionales de la prefectura. No me entusiasmaba mucho la posibilidad de consumir alimentos irradiados.

“Cuando digo 'platos regionales' me refiero a la forma en que se prepara la comida”, dice el profesor Takahashi, tratando de calmar mis temores. “No podemos comer la comida local. Los alimentos se envían desde otras prefecturas y se someten a pruebas de radiación todos los días”.

A medida que el coche descendía las colinas hacia la ciudad de Fukushima, también lo hacía la lectura del sievertímetro del profesor Takahashi. A medida que el nivel bajó de 6 µSv en Iitate a la lectura menos estresante de 1 µSv, comencé a sentirme más cómodo en mi entorno. Y hambriento.

Llegamos a un hermoso restaurante tradicional japonés, donde nos reunimos con dos colegas más del profesor Takahashi y nos sentamos en una sala de tatami para disfrutar de una comida de varios platos. Fue exquisitamente preparado y presentado en la forma estéticamente agradable que mejor saben hacer los japoneses. Mientras probaba la riqueza de la deliciosa cocina de Aizu, en el sur de la prefectura de Fukushima, tomé en cuenta que mis anfitriones comen en Fukushima todos los días. Dejé de lado mis temores iniciales de comer alimentos contaminados y saboreé la comida, agradecida por la oportunidad de compartirla con estas personas.

Terminé mi día en la ciudad de Fukushima donde comenzó: en la estación de tren. Masako Tai, una secretaria de la oficina del departamento del profesor Takahashi que tuvo la amabilidad de llevarnos en auto a todas nuestras citas, me hizo compañía hasta que llegó el momento de abordar.

Una vez en el tren a Tokio, mi mente estaba acelerada por los acontecimientos del día. Había aprendido muchas cosas y me había acercado (tal vez demasiado) a una zona que se encuentra en medio de una calamidad nuclear. Japón no es ajeno a la recuperación de un desastre nuclear, ya que sufrió el lanzamiento de dos bombas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial. Como demostración de su determinación, los japoneses suelen responder a este tipo de crisis recogiendo los pedazos y viviendo la vida. El pueblo de Fukushima está haciendo precisamente eso.

Pero la situación actual es tan única como familiar. El pueblo de Fukushima (y todo el Japón, por cierto) se recuperará durante las próximas décadas de este triple desafío: terremoto/tsunami/dilema nuclear.

Mientras el tren bala se alejaba de la región más afectada, pensé en las declaraciones neutrales del profesor Takahashi que no criticaban ni elogiaban el manejo de la crisis nuclear del país por parte del gobierno japonés. Pensé en la expresión agotada del rostro de Ichiro Taniyama en su intento de descontaminar el noreste de Japón unos cuantos acres a la vez.

Un comentario en particular me impactó. Cuando le dije a Masako Tai que la intención del profesor Takahashi era mostrarme la “vida diaria normal” de la ciudad de Fukushima, ella se burló: “¿Normal? Yo no lo llamaría normal . Yo diría que tenemos una vida normal”.

Una vida ordinaria llevada en circunstancias extraordinarias.

*Este artículo se publicó originalmente en JapanCulture•NYC el 31 de octubre de 2011.

© 2011 Susan Hamaker