Aunque varias organizaciones nikkei y asiáticas de cuidado de personas mayores surgieron orgánicamente de centros comunitarios, iglesias u organizaciones cívicas o issei japonesas existentes, Keiro Senior HealthCare era diferente; Surgió de la visión y la energía de un grupo muy unido de profesionales Nisei.

James Mitsumori en 2006 (Fotografía cortesía de Ken Matsui Images Photography)

El fundador de Keiro, presidente de la junta durante 14 años y actual miembro de la junta, James Mitsumori, de 88 años, habló recientemente sobre esos primeros días desde su despacho de abogados en las calles Third y San Pedro en Little Tokyo.

Los miembros fundadores de Keiro (George Aratani, Edwin Hiroto, Kiyoshi Maruyama, Gongoro Nakamura, Frank Omatsu, Joseph Shinoda, Fred Wada y Mitsumori) comenzaron su empresa en 1961 con la compra del Hospital Japonés en Boyle Heights y su resurrección como City View Hospital en Alturas de Lincoln.

El Hospital Japonés en sí fue un logro importante para la comunidad Issei de Los Ángeles. Su historia se remonta a 1924, cuando cinco médicos japoneses, representados por la abogada y defensora del Nikkei J. Marion Wright, lucharon por su derecho a constituir y construir el hospital. Su solicitud inicial de permiso fue rechazada por el Secretario de Estado Frank C. Jordan.

Wright, argumentando que un tratado existente de comercio y navegación entre Estados Unidos y Japón otorgaba a los extranjeros japoneses plena protección de la ley y, por lo tanto, el derecho a constituir y construir el hospital, obtuvo la victoria tanto en el nivel de la Corte Superior de California como en el de la Corte Suprema de California. En ambas ocasiones, el Estado apeló las decisiones. Finalmente, en 1928, el caso llegó a Washington, DC y al tribunal más alto del país, donde Wright prevaleció. Fue una gran victoria tanto para Wright como para el pueblo japonés. El hospital japonés abrió sus puertas en 1929 en la esquina de las calles First y Ficket.

El hospital, inaugurado en 1929, fue administrado por y para inmigrantes japoneses durante un período en el que no se les permitía convertirse en ciudadanos estadounidenses ni poseer tierras. Era una época en la que a los médicos nacidos en Japón se les negaban privilegios de personal en los hospitales de la zona, y los pacientes estadounidenses de origen japonés no podían contar con la atención de hospitales exclusivos para caucásicos. Sin derechos civiles que los protegieran, los japoneses se vieron abandonados a sus propios medios para el cuidado de sus enfermos y ancianos.

El Hospital Japonés cerró durante la Segunda Guerra Mundial, cuando todas las personas de ascendencia japonesa que vivían en la costa oeste fueron evacuadas y encarceladas. Afortunadamente, la incorporación del hospital hizo que no pudiera ser embargado; Los fideicomisarios pudieron alquilar su edificio al White Memorial Hospital y recuperarlo y reabrirlo al final de la guerra.

Sin embargo, en 1960, recuerda Mitsumori, el hospital “era bastante anticuado. Su equipo estaba obsoleto y no le estaba yendo muy bien [financieramente]. Los médicos nisei ya no ejercían allí y enviaban a sus pacientes a otros hospitales del centro”. Edwin Hiroto, que era el administrador del hospital, se enteró de que el City View Hospital de 53 camas, una instalación más nueva en Lincoln Heights, estaba disponible para alquilar o comprar, y ideó un plan para establecer un nuevo hospital japonés en este sitio.

Inauguración del City View Hospital en 1962 (Fotografía cortesía de Keiro Senior HealthCare)

"Recuerdo haber ido con Edwin para discutir esto", dice Mitsumori. “City View era relativamente nuevo y estaba situado en la cima de una colina en Baldwin Avenue. El propietario tuvo problemas con los médicos o algo así y tuvo que cerrar el hospital. Negociamos un contrato de arrendamiento con opción a compra y fijamos un precio.

“Kiyoshi Maruyama era contador público certificado, y él, Edwin y yo éramos amigos cercanos y miembros del Little Tokyo Optimist Club. Yo era abogado y Kiyo hizo algunos análisis. La tendencia en aquellos días era que los hospitales se convirtieran en organizaciones sin fines de lucro. De esa manera podrían recibir donaciones y el hospital estaría exento del impuesto sobre la renta”, recuerda Mitsumori. El grupo formó una corporación sin fines de lucro, solicitó la exención de impuestos del IRS y formó su primera junta directiva.

Los amigos llenaron su junta directiva con destacados Nisei de Little Tokyo: George Aratani era un hombre de negocios con estrechos vínculos con Japón, Frank Omatsu era gerente de la oficina del Little Tokyo Sumitomo Bank y Joseph Shinoda era el presidente del Hospital Japonés. Hiroto fue nombrado director ejecutivo del nuevo City View Hospital. Los médicos del Hospital Japonés vendieron o donaron sus acciones en esa corporación con fines de lucro, proporcionando parte de los fondos necesarios para hacerse cargo de City View.

El hospital fue un éxito tal, recuerda Mitsumori, que “se estaba volviendo aburrido”. La junta preguntó a los médicos de City View qué necesitaban y la respuesta contundente fue un asilo de ancianos para sus pacientes ancianos, en su mayoría issei. “George [Aratani] iba a Japón a menudo por negocios, así que dijo: 'Veré qué tipo de nombre sería apropiado'”. Aratani regresó de Japón con el consejo de sus contactos allí y sugirió el nombre “Keiro, ” que significa “respeto por los mayores” en japonés. El grupo compró y construyó el asilo de ancianos en una propiedad en Lincoln Park Boulevard, con la ayuda de una gran cantidad de donaciones de la comunidad y garantías de préstamos de los miembros de la junta, algunos de los cuales obtuvieron hipotecas sobre sus propias casas.

La compra de cinco acres de tierra del Hogar Judío para Ancianos en Boyle Heights dio paso a la Casa de Retiro Keiro en 1975 y al Centro de Cuidado Intermedio Keiro en 1977. Luego, una creciente necesidad de cuidado de ancianos nikkei en el área de Gardena y Torrance llevó a hasta una recaudación de fondos de $ 1 millón y la apertura del hogar de ancianos South Bay Keiro en 1982.

Hogar de ancianos Keiro de South Bay (Fotografía cortesía de Keiro Senior HealthCare)

El terremoto de Whittier de 1987 causó grandes daños en las viviendas de la residencia de ancianos, aunque nadie resultó herido. La junta estimó que necesitaba 7 millones de dólares para reconstruir completamente la casa de retiro, y otra campaña de recaudación de fondos aportó 3,5 millones de dólares de partidarios locales y 3,5 millones de dólares de Japón. Keiro también se benefició de una ganancia inesperada en el tipo de cambio; Al dejar las donaciones japonesas en un banco de Tokio mientras comenzaban las etapas iniciales de la reconstrucción, recuerda Mitsumori, los fondos crecieron junto con el valor del yen, lo que resultó en un aumento de valor de 3,5 a 4 millones de dólares. Cuando la junta se enteró de esto, recuerda Mitsumori, “inmediatamente hicimos transferir el dinero a Los Ángeles”.

La propia vida de Mitsumori es una ventana a la fortaleza y el ingenio de las generaciones Issei y Nisei. Su padre, Nisuke, nacido en Japón, se ofreció como voluntario y sirvió en la Primera Guerra Mundial, y se le permitió servir a pesar de no ser ciudadano. Sobrevivió a cuatro importantes batallas europeas y, después de la guerra, se le concedió la ciudadanía mediante una legislación especial del Congreso. El proyecto de ley GI permitió a Nisuke obtener un título en contabilidad en la Universidad Southwestern y establecer una práctica en Little Tokyo. Como uno de los pocos Issei a los que se les permitía poseer propiedades, compraba tierras para sus amigos y transfería las escrituras a sus hijos una vez que cumplían 21 años.

Uno de los amigos de su padre aconsejó al joven Mitsumori, un aspirante a abogado, que postulara a la Universidad de Michigan, sede de una de las mejores facultades de derecho del país. Dio la casualidad de que cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, él era estudiante en Michigan y pudo evitar ser internado.

Mientras tanto, Nisuke intentó ofrecerse nuevamente como voluntario para el ejército, pero fue rechazado debido a su edad. En cambio, lo contrataron para convertirse en profesor de japonés para oficiales del ejército en una nueva escuela de la Universidad de Michigan. Cuando su padre llegó a Michigan en el otoño de 1942 (y llamó a su esposa y sus dos hijas, que estaban internadas en Gila River, Arizona), el joven Mitsumori ya se había alistado en el ejército. él mismo. En 1944 pasó a luchar en Francia e Italia con el ilustre Equipo de Combate ^{del 442º} Regimiento”.

Después de la guerra, Mitsumori se volvió a matricular en la facultad de derecho y completó su educación. También conoció y se casó con su esposa Nora, que había venido de Hawaii para asistir a la Universidad de Nebraska. Mitsumori señala: “Durante la Primera Guerra Mundial, muchos alemanes vivían en Nebraska. Ellos también fueron discriminados y por eso simpatizaban con lo que estaban pasando los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Establecieron una política para permitir que 50 estudiantes de los campos se matricularan en la universidad”.

Cuando Keiro Retirement Home abrió sus puertas en 1989, Mitsumori trasladó allí a su madre, Tane, de 88 años. “Vivía sola en Pasadena y todavía conducía”, recuerda Mitsumori. “Le dije: 'Lo único que tienes que hacer es dejar de conducir. Conoces Pasadena, pero no conoces Los Ángeles'”. Como uno de los fundadores originales de Keiro Mitsumori, Senior HealthCare, dice que espera con ansias el ^50.º aniversario de la organización en 2011. Todavía conduce al trabajo todas las mañanas desde su casa en Pasadena, llega a su oficina a las 8:45 am y trabaja hasta las 2 o 2:30 pm. De lunes a viernes.

"Recibo buenos genes de mi madre y mi padre", dice. "Mi padre vivió hasta los 94 años y practicó en Little Tokyo hasta los 90. Mi madre vivió hasta los 98".

© 2010 Nancy Matsumoto