Esta primavera, diez estudiantes del seminario de Estudios Asiáticos del Occidental College “Japanofilia” tuvieron la oportunidad de conocer a algunos de los líderes empresariales de la comunidad japonesa americana en Little Tokyo, Los Ángeles. El seminario es inusual, ya que analiza la conexión histórica entre la autoidentidad japonesa y la fascinación occidental por la cultura japonesa, al mismo tiempo que considera las complejas interconexiones entre raza, género, poder e identidad en torno a cuestiones similares en los Estados Unidos hoy. Uno de mis objetivos como instructor del curso es alentar a los estudiantes a ser más reflexivos sobre sus propias identidades, su participación en la cultura de consumo y su compromiso con los vecindarios locales.

Anteriormente me había asociado de manera similar con el Little Tokyo Service Center, el Pabellón de Arte Japonés del Los Angeles Country Museum of Art y la exposición “Landscaping America” del Museo Nacional Japonés Americano, pero esta vez trabajé directamente con Vicky Murakami. Tsuda y sus compañeros de trabajo en el proyecto Discover Nikkei. Vicky sugirió que los estudiantes de Oxy podrían perfilar las empresas locales de propiedad japonesa-estadounidense que proporcionarían puntos de vista únicos sobre la historia del vecindario, así como sobre los problemas actuales.

Los desafíos eran dobles. Por parte de Vicky, tuvo que trabajar duro para encontrar propietarios de negocios que no sólo estuvieran dispuestos sino que también tuvieran tiempo para reunirse con estudiantes para entrevistas durante la ocupada primavera. Por parte de Oxy, tuve que asegurarme de que los estudiantes estuvieran emparejados en horarios de clases y de trabajo abarrotados, y también verificar que cada par tuviera acceso a un automóvil, así como permiso de la universidad para conducir en asuntos oficiales de la escuela. Los estudiantes se prepararon leyendo Entre dos imperios: raza, historia y transnacionalismo en la América japonesa de Eiichiro Azuma, lo que les dio una idea del contexto histórico de las entrevistas.

Una vez atendidos estos detalles, comenzamos el proyecto. Vicky visitó nuestro seminario y presentó a los estudiantes el lado técnico de Discover Nikkei. A continuación, los estudiantes visitaron el museo y también realizaron el “Recorrido a pie por el pequeño Tokio sobre aprendizaje permanente”, dirigido por el increíble Bill Shishima. Este recorrido fue invaluable porque les dio a los estudiantes una idea de la gente real, las experiencias vividas y las comunidades superpuestas que conforman Little Tokyo, y les proporcionó conocimientos prácticos sobre el vecindario que les permitiría visitarlo repetidamente a partir de entonces. Vicky proporcionó a cada par de estudiantes información de contacto para su negocio asignado, así como acceso a un intérprete si los propietarios preferían hablar en japonés, y después de eso el trabajo quedó completamente en manos de los estudiantes. Tomaron prestadas grabadoras digitales del departamento audiovisual de Oxy, concertaron citas para reunirse con sus informantes y luego visitaron, a veces repetidamente, los negocios de Little Tokyo.

Pequeño café de Tokio

En ese momento sabía muy poco sobre el progreso del proyecto, pero luego administré una encuesta detallada para aprender más sobre las experiencias de los estudiantes. Resulta que para cada uno el proceso de dejar el campus y visitar Little Tokyo fue transformador. Un estudiante reflexionó sobre cómo el proyecto creó una nueva relación con el vecindario: “Crecí en Los Ángeles y nunca antes había estado en Little Tokyo, aparte de ir a MOCA o simplemente conducir. Realmente aprendí mucho de la experiencia y siento que tengo un vínculo especial con la comunidad de Little Tokyo después de aprender tanto sobre ella, y especialmente después de la entrevista personal”.

Otro estudiante escribió sobre el impacto del proyecto en la identidad: “Realmente disfruté salir del campus y entrar al vecindario. Al crecer en Hawái, nunca pensé realmente en la raza o el origen étnico porque todos y todo es muy diverso. Entrar en Little Tokyo realmente me abrió los ojos al hecho de que las minorías realmente existen y desempeñan un papel importante en las comunidades. Aunque nunca presté atención al hecho de que soy completamente japonés, visitar Little Tokyo me llenó de un sentimiento de orgullo como si fuera un Issei”.

Después de completar las entrevistas y recopilar varios tipos de materiales, los estudiantes tuvieron que crear álbumes web y escribir artículos sobre los negocios asignados. Cargar imágenes y escribir una narrativa coherente fue un desafío, pero el hecho de que el producto de su trabajo académico pasara a formar parte del registro público de la comunidad resultó ser extremadamente valioso para los estudiantes.

Un estudiante escribió: “Me sentí honrado y privilegiado de poder escribir un artículo sobre un negocio local popular para el Museo Nacional Japonés Americano. Pensar que lo que [mi socio] y yo escribimos sobre [nuestro negocio] podría ser la última pizca de evidencia de la existencia [del negocio] realmente nos motivó a escribir artículos excelentes. Saber que nuestro trabajo se publicaría en línea para el público me inspiró no solo a escribir un artículo, sino a contar la historia y el éxito de esta exitosa empresa familiar”.

Otro estudiante escribió: “Estaba muy, muy emocionado de poder escribir un artículo para el sitio web Discover Nikkei. Fue mucho más gratificante saber que todo nuestro trabajo estará disponible para un público más amplio que el aula. También fue fantástico poder contribuir a la preservación de la historia de Little Tokyo: la tarea tenía un verdadero propósito”.

En una línea similar, otro estudiante comentó que “es sorprendente la presión que sientes por alcanzar la perfección cuando sabes que tu trabajo esencialmente va a ser publicado. Realmente me hizo reflexionar sobre mi escritura y pensar con qué frecuencia tomamos atajos. No podía escribir nada sin pensar en [mi informante] y si ella aprobaría la forma en que había compartido su historia, o si había una manera más apropiada y elocuente de compartir algo. También te anima a comprobar que todos los datos sean correctos porque, de lo contrario, estarías tergiversando a alguien que te ha llegado a agradar”.

En resumen, la profundidad y complejidad de las historias y relatos que los líderes empresariales de Little Tokyo compartieron con los estudiantes los motivaron a asumir la responsabilidad de su propio trabajo y a sentirse parte de algo más grande que solo esta tarea, esta clase o incluso este grado. . Los estudiantes tomaron conciencia de sí mismos como agentes de cambio, que potencialmente podrían utilizar sus conocimientos, sus habilidades y, me atrevo a decir, su privilegio de educar a otros. Y esta sensación de empoderamiento no provino de su maestro ni del museo, sino de los líderes empresariales de la comunidad.

Sr. Uyeda, actual propietario de los grandes almacenes Uyeda.

Los álbumes web y los artículos que resultaron de este proyecto hacen un gran trabajo al transmitir las interesantes historias de las empresas y propietarios que hacen de Little Tokyo un vecindario tan vibrante e interesante. Las relaciones que se formaron durante el proyecto también han perdurado. Muchos de los estudiantes de la clase me comentaron que han seguido visitando Little Tokyo semanalmente. Algunos vuelven a visitar los restaurantes que conocieron a través del proyecto, mientras que otros se han convertido en exploradores, buscando establecimientos previamente desconocidos y actuando como clientes habituales del vecindario.

Los estudiantes también informaron que ahora consumen de manera diferente, prestando más atención al establecimiento, los productos y el contexto de sus elecciones. En este momento histórico particular, cuando tantos jóvenes estadounidenses están fascinados con la cultura popular japonesa pero pocos prestan atención a la historia de la relación entre Japón y Estados Unidos, y aún menos conocen el papel de los estadounidenses de origen japonés en nuestra historia global compartida, Creo que el aumento de la reflexividad y la conciencia de los estudiantes de Oxy que completaron este proyecto muestra que comprometerse con nuestras comunidades locales es una forma vital de mejorar la calidad y la profundidad de la educación universitaria.

© 2009 Morgan Pitelka